第25話：盤上のゲーム

天喰 （ そらぐい ） 討伐戦の指揮権を賭けた 戦 （ チェス ） が決まり、アイリは 底意地 （ そこいじ ） の悪い笑みを浮かべる。

「『世界最高の天才軍師』たる 妾 （ わらわ ） と『怠惰傲慢な極悪貴族』ホロウ、こんな 好 （ こう ） カードを観客もなく行うのは、あまりにもったいない。どうせなら、もっとふさわしい場でやろうではないか！」

どうやら 衆人環視 （ しゅうじんかんし ） の中で、ボクに 赤 （ あか ） っ 恥 （ ぱじ ） を 掻 （ か ） かせるつもりのようだ。

実に『アイリらしい』というかなんというか……原作 準拠 （ じゅんきょ ） の『イイ性格』をしているね。

「さぁ場所を移すぞ、付いて来い」

彼女はそう言いながら、特別 来賓室 （ らいひんしつ ） を退出し、ボクたちもその後に続く。

移動中、父とオルヴィンさんが小声で耳打ちしてきた。

「ホロウ、いったい何を考えておるのだ！　あのクソガキは、チェスの世界チャンピオンだぞ！？　そもそもの話、何故お前が指揮に 拘 （ こだわ ） る！？」

「坊ちゃま、どうかお考え直しください！　あのクソガキは、史上初の五連覇を成し遂げた、天才的なチェスの指し手！　いくらなんでも相手が悪過ぎます！」

「恐れながら、自分はいつも『最適解』を打っているつもりです」

そうこうしているうちにメインホールが見えてきた。

「ふむ……まっ、このあたりでいいじゃろ」

アイリはそう言いながら、中央のテーブルにどっかりと座る。

メインホールは、王城でも特に人通りが多い。

そのド真ん中に陣取ったとなれば必然、メイド・ 近衛 （ このえ ） ・正規兵などなど、大勢の耳目を引くことになる。

「これより 妾 （ わらわ ） とホロウは、チェスによる一騎打ちを行う！　勝者は天喰討伐戦の指揮権を握る取り決めじゃ！　興味をそそられた者は、 近 （ ちこ ） うよって構わんぞ！（くくくっ、有象無象の 観衆 （ アリ ） ども、もっと馬鹿みたく集まってくるのじゃ！　それでこそ、ホロウの 痴態 （ ちたい ） が『 映 （ ば ） える』というもの！）」

アイリは両手を広げ、高らかに声を張り、城内の人達を呼び寄せた。

（うわぁ……。自分で自分の首を絞めていることに、まったく気付いていないんだろうな……）

唖然 （ あぜん ） とするボクを他所に、アイリは小悪魔めいた笑みを浮かべる。

「さてさて、舞台は整ったが……普通に指すだけでは興が乗らぬ。どれ、一つ『条件』を付けよう」

「なんでしょう？」

「 主 （ ぬし ） が負けた場合、 頭 （ こうべ ） を垂れて平伏せ！　そして妾に対し、心からの謝罪を述べるのじゃ！　『偉そうな口を叩いて、申し訳ございませんでした』となぁ！」

「はい、承知しました」

即座に要求を呑むと、

「ほぅ……よほど腕に自信があるらしい（この状況で 微塵 （ みじん ） の揺らぎも見せぬとは……中々に肝が据わっておる。それともただの馬鹿かのぅ？）」

アイリはそう言って、猫のような目を丸くした。

「さてさて、それでは早速、＜ 契約 （ コントラ ） ＞を結ぼうか。最近は『口約束』だのなんだのと言って、 煙 （ けむ ） に巻かんとする 輩 （ やから ） が多いのでな。しっかと逃げ道を防いでおこう！」

「アイリ殿、少しお待ちください」

「お？　どうしたどうした？　よもやここまで来て怖気づいたか？」

「いえ、今のままでは、 些 （ いささ ） か『不平等』かと」

「どういう意味じゃ？」

彼女は不思議そうに小首を傾げる。

「私が敗れた場合の条件だけでなく、私が勝った場合の条件も定めなくては、『公平な契約』とは言えません」

「かかっ、確かに 主 （ ぬし ） の言う通りじゃ！　すまんすまん、これは 妾 （ わらわ ） の落ち度よ！　いやけっこう、実にけっこうなことじゃ！　勝つ気のない者を 捻 （ ひね ） ったところで、なんの面白味もないからのぅ！　さぁさ、好きな望みを言え！　金か？　名誉か？　地位か？　望むモノをくれてやろう！　万が一、億が一、兆が一、このアイリ・アラモードに勝てたならばなァ！」

「では―― 同じ （ ・・ ） 条件で （ ・・・ ） お願い （ ・・・ ） します （ ・・・ ） 」

「……同じ、条件……？」

アイリの顔が固まる。

「自分が勝ったら、アイリ殿には土下座をして、心からの謝罪をしてもらう。これでいかがでしょう？」

やっぱり勝負は『対等』じゃないとね。

「か……かかかっ！　面白いっ！　あくまで 妾 （ わらわ ） に、『世界五連覇の天才軍師』に勝つつもりかッ！？」

「はい」

「なるほどなるほど、ここまでの阿呆はレアモノじゃ！　その高き自尊心、へし折ってくれる！」

そうしてボクとアイリの対局が始まった。

制限時間は一時間。お互いに手を指すたび、『魔法の砂時計』がグルンと半回転し、それぞれの手持ち時間が減っていく。

ちなみに『トス』の結果は、ボクが黒でアイリが白。

チェスは 先攻 （ しろ ） が有利だから、向こうは言い訳もできないね。

「かかっ！　見ろホロウ、こんなにも多くの観衆が 集 （ つど ） っておるぞ！」

アイリはポーンを突き出し、

「みなさん興味津々ですね」

ボクはすぐにポーンを進める。

「負ければ、大衆の面前で土下座じゃ。中々にスリルを感じるのぅ？」

アイリはクイーンを大きく跳ね、

「ふふっ、怖い怖い」

ボクはナイトでポーンを取った。

「そんな醜態を晒せば、ハイゼンベルク家を継げぬようになるのではないか？」

「あはは、そうかもしれません」

穏やかな微笑みを浮かべながら、軽い 口撃 （ こうげき ） をいなしていく。

三十分後、

「……」

アイリの 口数 （ くちかず ） がめっきりと減った。

彼女は真剣な表情で盤上を 睨 （ にら ） み、こちらを 一瞥 （ いちべつ ） だにしない。

「そう言えば、今日は夕方から降るそうですよ？」

「…… 五月蠅 （ うるさ ） い、ちと黙れ」

「ふふっ、ただの世間話じゃないですか」

ほどなくして、

「――見えた！　ここじゃっ！」

ビショップが大胆に踏み込んできた。

こちらのキングに圧を掛けつつ、自分のナイトをサポートする、攻防一体の素晴らしい手だ。

「では、こうしましょう」

ボクは一秒と間を置かず、ポーンで領土を広げながら、浮いたクイーンを 咎 （ とが ） めた。

「ぐぬ……っ（一手一手が重い、ずっしりと腹に来る。いやそれよりもこのガキ、 また （ ・・ ） 早指 （ ・・ ） しを （ ・・ ） ……ッ）」

ふふっ、さすがにもう気付いたよね？

ボクは『圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるため、『 早指 （ はやざ ） し』を行っていた。

アイリが指した直後、 間髪 （ かんはつ ） を 容 （ い ） れず、即座に指し返す。

こうすることで、彼女の心と思考を圧迫しつつ、『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるのだ。

それからしばらく、無言のままに手が進む。

「……（ふふっ、苦しそうだね）」

「……（つ、強い……っ。こんな 化物 （ ばけもの ） が表舞台に上がらず、いったいどこにおったのじゃ！？）」

ボクは悩むことなく最善手を指し、アイリはそのたびに長考を重ねた。

結果、彼女の持ち時間だけが、ジリジリジリジリと減っていく。

「アイリ殿、そろそろお時間が――」

「――やかましいっ！　黙っておれッ！」

ちょっとした軽口に対して、彼女は声を荒げて怒鳴り散らした。

こうなったら、もうおしまいだね。

アイリ・アラモードは、帝国の侵攻を二度も食い止めた『天才軍師』。

原作ロンゾルキアにおいても、圧倒的な知力を誇るキャラだけど……。

（ 天賦 （ てんぷ ） の才に 溺 （ おぼ ） れ、 大切な （ ・・・ ） こと （ ・・ ） を見落としている）

アイリは 戦 （ いくさ ） を『盤上のゲーム』と切り捨てた。

そこが彼女の『軍師としての限界』だ。

（人は命令通りに動くロボットじゃない）

一人一人に『心』があり、それぞれの『意思』がある。

（ボクはメインルートの攻略に際し、 虚 （ うつろ ） の統治にあたって、ボイドタウンを管理するうえで、『やる気』という 要素 （ パラメーター ） を重視してきた）

その理由は一つ――人間にとって心は、『最大の動力源』だからだ。

情熱・意欲・士気、そういう『目には見えない心の発露』が、基礎ステータスを大幅に向上させる。

（アイリは人を『ゲームの駒』と見ているけれど、それは大きな間違いだ）

人には色があり、癖があり、個性がある。

それゆえに思考を読むことができるんだ。

無意識のうちに好む型・嫌う型。

行き詰まったところで、置きに行く型。

（相手の心を読み、自分にとって最高の手を、敵にとって最悪の手を打つ――それが『 戦 （ いくさ ） 』だ）

その規模が小さければ『チェス』となり、大きければ『戦争』となる。

「ぅ、ぐ……っ（この男、口だけの 木偶 （ でく ） ではない。まるで 妾 （ わらわ ） の思考が読まれているかのようじゃ……ッ）」

ボクはアイリの思考の癖を、呼吸の乱れを、心の揺らぎを掴み――彼女の次の手を正確に予見する。

一方のアイリは、ひたすらチェス盤にかぶりつき、ボクのことをまったく見ていない。

（ 戦 （ いくさ ） を『盤上のゲーム』と 断 （ だん ） じ、人をただの『駒』と認識して、『心』という大切な 要素 （ パラメーター ） を見落としたアイリでは――全てを読み切るボクには絶対に勝てない）

至極、当然の道理だ。

（さて、そろそろ詰もうかな！）

ボクがナイトを跳ねると同時、

「……ぁ……っ」

アイリの顔が絶望に染まった。