第26話：謝罪

ボクがナイトを跳ねると同時、アイリの顔が絶望に染まる。

（ふふっ、やっぱりキミは優秀だよ）

今の一瞬で、この盤面が既に『十手詰め』だと理解した。

原作通り、知力のステータスが極めて高い。

「ま……まだじゃッ！」

放たれたのは、苦し紛れの一手。

ただただこの場を 掻 （ か ） き乱し、 混沌 （ カオス ） を作るだけの 奇手 （ きしゅ ） 。

こちらのミスを誘うための『安い罠』だ。

「……ふふっ」

「な、何が可笑しい！」

「いえ、『可愛らしい 足掻 （ あが ） き』だな、と思いましてね」

クスリと笑いながら、コトリと最善手を指す。

「ぅ、ぐ……っ（この難解な局面を即座に 解 （ かい ） し、 正着 （ せいちゃく ） の一手を導き出すとは……ッ）」

「あなたほどの指し手であれば、もう 終局図 （ しゅうきょくず ） は見えていますよね？　先に言っておきますが、自分はこの先、絶対に手順を間違えません」

ボクの勝利宣言を受け、チェス盤を囲む観衆たちが、にわかに騒ぎ出す。

「ど、どういうことだ？　この盤面、もう詰んでいるのか？」

「いや、まだどっこいどっこいってとこだと思うぞ？」

「 僅 （ わず ） かにホロウ殿がよい。が、大差はない……はずじゃ」

それぞれが思い思いの感想を口にする中、

「……くそぅ……っ」

アイリはテーブルに拳を振り下ろし、駒があちこちへ散らばった。

「私の勝ち、ですね」

「馬鹿な！　あり得ぬっ！　これは何かの間違いじゃッ！」

彼女は半狂乱になりながら、栗色の髪を 掻 （ か ） き 毟 （ むし ） る。

「えっ、アイリ様が……負けた？」

「嘘だろ、『世界大会五連覇の歴代最強プレイヤー』だぞ！？」

「しかも、ホロウ様は『早指し』。これ、いくらなんでも強過ぎないか……っ」

観衆がざわつく中、ボクは淡々と話を進める。

「では早速ですが、先の『約束』を果たしてもらい――」

「――ま、待てぃ！　今の一局、 妾 （ わらわ ） は『手加減』しておった！　まだ『本気』を出しておらん！」

「なるほど、そう来ましたか」

まさかここまで幼稚なことを言い出すとは……正直、ちょっと驚いたね。

「さぁさぁ、次こそ『真の勝負』じゃ！　小生意気なガキに熱い灸を据えてくれようぞ！」

アイリはそう言って、こちらへ人差し指を突き付けた。

「まぁ…… どうしても （ ・・・・・ ） と （ ・ ） 言うの （ ・・・ ） なら （ ・・ ） 、 やって （ ・・・ ） あげ （ ・・ ） ても （ ・・ ） いい （ ・・ ） ですよ （ ・・・ ） ？」

ボクは脚を組み、 頬杖 （ ほおづえ ） を突きながら、仕方なしにそう言った。

「……おぃ゛、なんじゃその無礼な態度は？　誰に口を利いておるッ！」

「アイリ殿……どうか立場を 弁 （ わきま ） えてください。別に自分は、今ここでやめたっていいんですよ？」

その瞬間、彼女の瞳が不安に揺れる。

「なっ、何を 腑抜 （ ふぬ ） けたことを！ 主 （ ぬし ） に 競技者 （ プロ ） としての 矜持 （ きょうじ ） はないのか！？」

「私は趣味でチェスを 嗜 （ たしな ） んでいるだけ。プロでもなければ、プライドもありません」

「しゅ、趣味ぃ……！？」

呆然とするアイリへ、淡々と告げる。

「本気であろうとなかろうと勝負は勝負。私が勝ち、あなたは負けた。もしも再戦を願うのであれば、それ相応の態度があるのでは？」

「 妾 （ わらわ ） に、頭を下げろと……！？（このクソガキ、『まぐれの勝利』で図に乗りおって……ッ」

「ふふっ、 潔 （ いさぎよ ） く負けを認めるのか、再戦の『おねだり』をするのか。どうぞご 随意 （ ずいい ） に」

ボクが柔和な笑みを浮かべる中、

「……もう一局、お願い……します……っ（この男だけは、絶対に許さぬ……ッ。 衆人環視 （ しゅうじんかんし ） のもとで土下座させ、その頭に唾を吐き捨て踏み付けにし、二度と表舞台へ出られんほどに 辱 （ はずかし ） めてくれるわ！）」

アイリは 恥辱 （ ちじょく ） と敵意に満ちた目を尖らせながら、おねだりしてきた。

「ふむ、『救国の英雄』にこうも頼み込まれては、さすがに断れませんね」

「くくっ……感謝するぞ、その甘っちょろい判断にのぅ！（もはや一切の油断はない！　これが『世界大会決勝』のつもりで指すッ！）」

そうして第二局が始まった。

（……へぇ、やるね）

『本気』というだけあって、さっきよりも確かに 手強 （ てごわ ） い。

遊びの手や誘いの手がなくなり、一手一手が随分と重くなった。

（でも、アイリの心・思考・呼吸、もはや全て読めている）

たとえこの先、何千回・何万回・何億回やろうと――結果は同じだ。

『デバフ』の掛かっていないボクに、『100％のホロウ 脳 （ ブレイン ） 』に勝てる者など存在しない。

ボクは変わらず 早指 （ はやざ ） しを続け、

「ぐ、ぬぬ……っ」

アイリは苦しそうに長考を重ねる。

そうしてお互いに 手番 （ てばん ） を重ねていき、ついに そのとき （ ・・・・ ） が訪れた。

「――チェック、これで十二手詰めですね」

「……そ、そん、な……っ」

アイリは驚愕に瞳を震わせる。

（何故、負けた……？　どこが 敗着 （ はいちゃく ） じゃった……？　わからぬ、気付かぬうちに窮屈な手を 強 （ し ） いられ、そのままジリジリと押し込まれた……っ。あまりに 隔絶 （ かくぜつ ） とした『地力の差』……ッ）

彼女の精神を支えていたチェスの腕、それが 脆 （ もろ ） くも崩れ去って行く、ボロボロとガラガラと。

「ぃ……『イカサマ』じゃあっ！ 妾 （ わらわ ） がこんなガキに負けるはずがないッ！」

こんな衆人環視の中、いったいどうやってイカサマをするのやら……。

当然、そんな言葉を真に受ける者は一人もいない。

「おいおいマジかよ。二度も勝っちまったぜ、世界最強の指し手に……っ」

「強い、否、強過ぎる。こりゃもう『圧倒的勝利』なんてレベルじゃねぇぜ……ッ」

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、まっこと恐るべき 智者 （ ちしゃ ） じゃな」

周囲の人達がボクを褒め称える中、

「あぁつまらん！　興が削がれた！ 妾 （ わらわ ） はもう帰る！」

アイリはバッと立ち上がり、メインホールを去ろうとした。

「アイリ殿、先に交わしたお約束は……？」

「はっ、なんと陰湿な奴じゃ！　男の癖にせせこましいのぅ！　恥を知れ、恥を！」

「はぁ……私はあなたのために言っているんですよ？」

「何が妾のた、め……ッ！？」

彼女は胸を押さえ、 悶 （ もだ ） え苦しみ出した。

「だから、言ったじゃないですか……」

＜ 契約 （ コントラ ） ＞を破れば、契約神の裁きを受け、ただちに死亡する。

ロンゾルキアにおける常識だ。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ（これが契約神の裁き！？ 洒落 （ しゃれ ） になっておらぬ、本当に死んでしまう。＜ 契約 （ コントラ ） ＞とは、こんなにも恐ろしき魔法じゃったのか……ッ）」

ボクは申し訳なさそうな表情を作りながら、アイリに『過酷な現実』を突き付ける。

「こんな大観衆の中、アイリ殿を 辱 （ はずかし ） めることになってしまい、私自身とても心苦しいのですが……＜ 契約 （ コントラ ） ＞は絶対です。『土下座して謝罪』、していただけますか？」

「こ、の、極悪貴族めぇ゛（腐っておるとは聞いていたが、よもやここまでとは……っ。この男に赤い血は流れておらぬ、正真正銘の『悪魔』じゃ……ッ）」

ギッと奥歯を噛み締めた彼女は、

「……どーも、すみませんでしたぁ……」

中途半端に頭を下げ、舐め腐った謝罪をする。

（いやだからさ……そんなことしたら、また酷い目に 遭 （ あ ） うよ？）

次の瞬間、

「ぅ、ぐぉ……っ」

アイリは胸をギュッと握り締め、黒いキャミソールに 皺 （ しわ ） が走った。

ボクたちの交わした 契 （ ちぎ ） りは、『勝者は天喰討伐戦の指揮権を取り、敗者は土下座して心からの謝罪を行う』。

今のようなふざけた謝り方じゃ、契約を 履行 （ りこう ） したことにならない。

「早くしないと本当に死んでしまいますよ？」

契約神の気はそう長くない。

自身の 司 （ つかさど ） る『契約の摂理』に反した者は、 可及的 （ かきゅうてき ） 速 （ すみ ） やかに滅ぼそうとする。

（これは、本気でマズい……っ。じゃがしかし、こんな大勢に見られた状況で、最低最悪の男に土下座するなど、 妾 （ わらわ ） のプライドが決して許さぬ……ッ）

ちょっと可哀想な気もするけど……完全に『自業自得』なんだよね。

自分が人目につくメインホールに場所を移さなければ、自分が大声をあげて王城の人達を呼び集めなければ、自分が厳しいルールを設定しなければ、自分が＜ 契約 （ コントラ ） ＞を持ち掛けなければ――こんなことにはならなかった。

因果応報。

人に恥を 掻 （ か ） かせて、 見世物 （ みせもの ） にしようとするから、こういう目に遭うんだ。

ボクが冷めた目で見下ろしていると――アイリの胸に『漆黒の 斑点 （ はんてん ） 』が浮かび上がる。

あっ、これはもうヤバイね。

「私の見立てによると、『チャンスは後一回』でしょうか」

「……あと、いっかい……？」

「はい。次の謝罪に失敗すれば、即座に死亡するでしょう。どうか悔いなき御選択を」

「……妾が、しぬ……？」

アイリの瞳が絶望に染まった。

（……しかしまぁ、『イイ顔』をするね……）

恐怖と屈辱と 羞恥 （ しゅうち ） に 彩 （ いろど ） られたアイリの顔は、なんとも言えず 嗜虐心 （ しぎゃくしん ） をそそる。

原作ホロウの悪性が 滾 （ たぎ ） り、『黒い愉悦』が湧きあがってきた。

（どうしてこうなったのじゃ？　何故、『世界最高の軍師』たる 妾 （ わらわ ） が、こんな目に遭わねばならぬ？　嫌じゃ……嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃっ！　皆に 嗤 （ わら ） われとうなぃ、この悪魔に土下座しとうなぃ、心からの謝罪なぞ論外じゃ！　しかし、それよりも何よりも、こんなところで死にとうなぃ……ッ）

アイリの胸に浮かぶ黒い斑点が大きくなり、独特な紋様を描き出したそのとき、

「う゛っ！？」

彼女は苦しさのあまり膝を突いた。

（……こんな 下種 （ げす ） に、こんな悪魔に、こんな男にぃ……ッ）

アイリは小刻みに震えながら――ついに床へ額をつける。

「わ、 妾 （ わらわ ） のようなガキが、偉そうなことを言って……申し訳、ございません……っ」

「くくく……っ。あぁ、伝わってくるぞ。『謝』りたいという気持ちが、自分の犯した『罪』の意識が。なるほど、『謝罪』とはよく言ったものだなァ？」

「う、ぐぅうううう……っ」

気の強い彼女は、悔し涙を流しながら――契約を全うした。

その結果、胸に浮かんだ漆黒の紋様は消え、＜ 契約 （ コントラ ） ＞の拘束が解かれる。

「た、助かっ……た？」

「はい、見事な土下座でした」

ボクが優しく微笑み掛けると、

「この悪魔め……っ。もう二度と貴様の顔など見とうないわァ！」

アイリは半ベソを 掻 （ か ） きながら、メインホールを飛び出した。

それと同時、周囲がにわかに騒がしくなる。

「さ、さすがは噂に聞く『極悪貴族』、情け 容赦 （ ようしゃ ） の欠片もねぇな……っ」

「えげつねぇ男だが……。まさかこれほど知略に 長 （ た ） けているとは驚いたぜ」

「アイリ様 曰 （ いわ ） く、『 戦 （ いくさ ） は盤上のゲーム』。つまりホロウ様こそが、『世界最高の天才軍師』ってことだな！」

いいよいいよ！

今回のチェスを通じて、ボクは『極悪貴族の悪名』と『軍師としての才覚』、その二つを王城の人々に知らしめることに成功した。

これ以上望むところのない『最高の成果』だ！

「――父上、『天喰討伐の指揮権』を自分にいただけないでしょうか？」

「……アイリ殿のお墨付きだ。お前のほかに適任者なぞおるまい」

「ありがとうございます」

ふふっ、完璧だね！

（ありがとうアイリ。キミの『 尊 （ とうと ） い犠牲』のおかげで、全て上手くいったよ！）

さて、第四章攻略の『ラストピース』――『指揮権』が手に入った。

後は来たる 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦に備えて、万全の迎撃態勢を整えるだけだ！