第29話：さようなら

天喰 （ そらぐい ） との戦いは、 熾烈 （ しれつ ） を極めた。

「ぬぉおおおおおおおおおおお……！」

ダフネスが＜虚飾＞の魔力を 纏 （ まと ） った拳で、 超高速連打 （ ラッシュ ） を叩き込み、

「「「「「 獄炎 （ ヘル・フレイム ） ！」」」」」

「「「「「風の斬撃！」」」」」

「「「「「雷撃！」」」」」

魔法士部隊が『数の利』を活かした、圧倒的な物量で攻め立て、

「ギィイイイイイイイイイイイイッ！」

天喰が反撃として放った『呪いの 重力弾 （ じゅうりょくだん ） 』は、

「『パターンオメガ』だ」

ホロウの適確な指示により、

「「「「「――＜ 風の防壁 （ ウィンド・ウォール ） ＞！」」」」」

完璧なタイミングで防がれた。

王国軍が優勢に進める中―― 天喰 （ そらぐい ） のエラが開き、大きな口から 涎 （ よだれ ） が落ちる。

（来た、『疲労モーション』だ）

これより五秒間、天喰は攻撃・防御・回避のできない『不動状態』となる。

『主人公抹殺計画』を成し遂げる最大の好機を前にして、

「……っ」

ホロウは 躊躇 （ ちゅうちょ ） した。

脳裏を 過 （ よぎ ） るのは、アレンとの記憶。

【ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、キミに序列戦を申し込む】

【ねぇホロウくん、次の選択授業って同じ『魔法史A』だったよね？　一緒に行こうよ！】

【ホロウくんって、いつもお昼一人だよね？　もしよかったら、一緒に食べてもいい？】

【ボクは――ホロウくんに憧れているんだ】

【ホロウくんは、ボクに初めてできた『大切な友達』だから】

思い出が 枷 （ かせ ） となり、平時の無駄のない思考に迷いが生まれる。

それは優しさを超えた甘さ、戦場における不純物。

本人も気付いていない、デバフを除いた『唯一の弱点』。

（……ブレるな、やり通せ……っ）

ホロウは自分の心に鞭を打ち、＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばした。

（―― ルビー （ ・・・ ） 、 撃て （ ・・ ） ）

（はっ）

遥か 彼方 （ かなた ） に控える臣下が、超々遠距離から固有魔法を解き放つ。

「――＜ 龍王の殲弾 （ ドラゴン・バレット ） ＞」

凝縮 （ ぎょうしゅく ） された貫通性の 紅焔 （ こうえん ） が、天喰を側面から打ち抜いた。

「ヲォオオオオオオオオオオオオオオ……ッ！？」

疲労モーション中に痛烈な一撃を受け、山のような巨体がグラリと揺れる。

頭から 真 （ ま ） っ 逆 （ さか ） さまに落ちていく 天喰 （ そらぐい ） 。

その真下には――アレンの所属する遊撃小隊。

彼らは戦闘が始まってからずっと、この座標で静かに待機していた。

無論、ホロウの指示を受けて。

「「「なっ！？」」」

頭上より迫る天喰。

突然の 事故 （ イレギュラー ） に対し、小隊の面々は呆然と空を見上げる。

ホロウはその光景を見ながら、静かに思考を回した。

（……勇者因子の覚醒条件は二つ、『規定量の経験値』と『激しい情動の揺れ』）

前者は既に満たされているため、問題となるのは後者だ。

（どんな種類の情動が 引き金 （ トリガー ） になるかは、『 混沌 （ カオス ） システム』の 弾 （ はじ ） き出した乱数によって決まり、ボクはもちろんのこと勇者本人でさえ知らない……）

だが、ホロウはこれまでの環境要因から、ある程度の『絞り込み』に成功していた。

（アレンの鍵となる情動は――『負の感情』だ）

主人公が初めて覚醒を遂げたのは、第三章の最終盤。

ラグナの襲撃を受けて、絶体絶命の窮地に花開いた。

ホロウはこの一件から、情動の引き金が負の感情だと 睨 （ にら ） む。

そして彼には『原作知識』があり、勇者たちの『とある秘密』を知っていた。

（勇者因子は、何もすぐに覚醒するわけじゃない。『情動の起こり』・『情動のうねり』・『情動の 発露 （ はつろ ） 』、 所謂 （ いわゆる ） 『情動の三ステップ』が必要だ）

前回の覚醒を見れば、この設定が生きていると判断できる。

①アレンは天使型召喚獣の攻撃を受けて、負の感情を抱くと同時に『覚醒の兆候』を見せた（情動の起こり）。

②その後、絶望的な状況が続き、負の感情が 醸成 （ じょうせい ） されていく（情動のうねり）。

③ラグナの放った最後の攻撃によって、勇者因子が覚醒（情動の発露）。

①②③と綺麗に三ステップを踏んでいるのだ。

ここまでの情報を基に、ホロウは『主人公抹殺計画』を立てる。

（アレンを覚醒させずに 屠 （ ほふ ） る方法は――『情動の三ステップ』を踏ませないよう、『突発的な不慮の事故』で始末する、やはりこれだろう）

自分が完璧な指揮を執り、 天喰 （ そらぐい ） との戦いを有利に進める。

その間、アレンの遊撃小隊を安全地帯で待機させ、ありとあらゆる危険から遠ざけておく。

ダフネスと魔法士部隊で削りを入れ、天喰が疲労モーションに入った瞬間、ルビーの固有魔法でその側面を超々遠距離射撃。

何も知らないアレンのもとへ天喰を落とし、情動の三ステップを踏む間もなく、一瞬にして始末する。

これが計画の 全容 （ ぜんよう ） だ。

天喰の 巨躯 （ きょく ） が落ちる中、ホロウは小さく息を吐く。

（これで全てが終わる）

悪役貴族と主人公の因縁が。

遥か原初の時代より続く、厄災ゼノと初代勇者の戦いが。

（まぁ……嫌いじゃなかったよ。多分、友達だった。この世界でできた、初めての『親友』）

ホロウは指揮官席から立ち上がり、天喰の落下ポイントを 眺 （ なが ） め 下 （ お ） ろす。

本当は目を 背 （ そむ ） けたかったけれど、それは無責任だと思った。

自分が奪う命の最期は、きっちり見届けるべきだ、と。

（キミにはいろいろと困らされたけど……。なんかんだ言って、けっこう楽しかったよ）

ホロウは 目頭 （ めがしら ） にギュッと力を込め、 滲 （ にじ ） む水滴を無理矢理に引っ込めた。

（…… それ （ ・・ ） は駄目だ）

極悪貴族として、原作ホロウの設定は 遵守 （ じゅんしゅ ） しなくちゃいけない。

そうじゃなければ――自分の芯がブレては、主人公に申し訳が立たない。

（さようなら、アレン。この先の人生、ボクはキミの命を背負って――）

ホロウが宿敵へ別れの言葉を贈ったそのとき、

「――はっ？」

『神聖な大魔力』が噴き上がる。

煌々 （ こうこう ） と輝くそれは――『勇者の覚醒』だ。

「……な、ぜ……？」

口を 突 （ つ ） いたのは、純粋な疑問。

（あ、あり得ない……っ）

確かに揺れたところはあった。

そこは自分も認めるところだ。

しかし、心を鬼にして、全ての道を潰した。

勇者が生き残る可能性はゼロ、完璧な『主人公抹殺計画』を立てた――はず。

「――ありがとう、ホロウくん、 ボクを （ ・・・ ） 信じて （ ・・・ ） くれたん （ ・・・・ ） だよね （ ・・・ ） ？」

純粋無垢なアレンは、 確信 （ ごかい ） していた。

この大舞台で、ホロウが自分に任せてくれたと。

弱った 天喰 （ そらぐい ） に追撃を仕掛ける、そんな『大役』を 託 （ たく ） してくれたのだと。

（その証拠に、『彼』は今も見てくれているっ！　真っ直ぐな眼でボクを――「お前ならばできるだろう？」と、熱い視線を送ってくれているッ！）

友達からの期待が、たまらなく嬉しかった。

その信頼になんとしても 応 （ こた ） えねばと、強い使命感に駆られた。

（おいおいおい、『ご都合主義』も大概にしろよ！？　原作の設定は、『情動の三ステップ』はどうしたッ！？　ボクの采配は完璧、ここまでの被害はゼロ！　アレンが『負の感情』を抱くことはなかったはず！　それなのに……いったい何が起きているんだ！？）

アレンの鍵となる情動は――『 憧憬 （ どうけい ） 』、最も強い『正の感情』だ。

前回の覚醒、そのきっかけとなったのは、ラグナの脅威に晒されたことではない。

原因はホロウ・フォン・ハイゼンベルク、 彼が （ ・・ ） あまり （ ・・・ ） に （ ・ ） 優秀 （ ・・ ） 過ぎた （ ・・・ ） からだ （ ・・・ ） 。

大量の召喚獣から全校生徒を守り、強力な結界の解除を指示して、ラグナ・ラインを圧倒する。

その 英雄然 （ えいゆうぜん ） とした在り方に憧れ、打たれ、魅せられ――覚醒した。

そして今回、ホロウが披露した天才的な采配の数々。

これを 安全地帯 （ とくとうせき ） で見ていたアレンは、

【凄い……っ。やっぱりホロウくんは凄いや……！】

狂 （ くる ） おしいほどの 憧憬 （ どうけい ） を燃やし、その思いが『最高潮』へ達したのだ。

（今はまだ遠く及ばない。でもいつの日か、キミと肩を並べたい！）

主人公は微笑み、

（ま、待て……やめろ、ふざけるなっ！　こんなことがあっていいはずないだろうッ！？）

悪役貴族が顔を引き 攣 （ つ ） らせる中、

「ハァアアアアアアアアアアアア！」

勇者の力を 漲 （ みなぎ ） らせたアレンは、『進化した固有』を解き放つ。

「――＜ 物理反射 （ アタック・カウンター ） ＞ッ！」

刹那 （ せつな ） 、天喰の巨体が天高く跳ね上げられ、

（こ、の……クソ勇者がぁああああああああああああッ！）

極悪貴族による魂の大絶叫が、ボイドタウン全域に轟いた。

＜ 物理反射 （ アタック・カウンター ） ＞は、あらゆる物理現象を二倍に増幅して跳ね返す。

＜ 零相殺 （ ゼロ・カウンター ） ＞・＜ 魔法反射 （ マジック・カウンター ） ＞に続く、勇者の固有魔法だ。

（ぐっ、やられた……っ）

驚愕と憤怒に揺れるホロウだが――よくよく見れば、その顔に悔しさの色はない。

『主人公抹殺計画』が失敗したにもかかわらず、むしろ晴れやかな笑みを浮かべている。

平時の無駄のない思考を取り戻した彼は、すぐさま最適な指示を出す。

「――全魔法士部隊に告ぐ、天喰へ向けて一斉掃射！」

次の瞬間、大量の魔法が 宙 （ ちゅう ） を 彩 （ いろど ） り、

「グォオオオオオオオオオオオオ……ッ」

まるで地鳴りのような悲鳴が響いた。

「おいこれ、効いてるぞ……！」

「す、凄ぇ、完璧な作戦だ……っ」

「行ける……行けるぞ！　ホロウ様の指示があれば、あの 天喰 （ そらぐい ） に勝てるッ！」

王国軍が 沸 （ わ ） き 立 （ た ） つ中、ホロウは決意を固める。

（勇者因子がさらなる覚醒を遂げた今、アレンに余計な経験値を与えるわけにはいかない。プランCからFを破棄し――『最短最速』で 天喰 （ そらぐい ） を討つ！）