第3話：友情イベント

ソラグマとラグナの『格付け』が終わり、そろそろ屋敷へ帰ろうかというそのとき、

「――ボイド様、私をこの子の『飼育係』に指名していただけませんか？」

「えっ？」

シュガーがとんでもないことを言い出した。

どうやら『フワモコボディの子熊』に、母性がくすぐられてしまったらしい。

「必ず立派な白熊に育てて見せますので、どうか何卒お願い申し上げます……っ」

「う、うーん……（ソラグマは放っておいても、勝手にスクスク育つんだけどなぁ）」

シュガーにはいろいろお世話になっているし、ボクとしては全然構わないんだけど……。

やっぱり本人の――ソラグマの意思を確認する必要がある。

「うちのシュガーがこう言ってるけど、ソラグマ的にはどんな感じ？」

「オノレは誇り高き白熊！　飼育係なんていらない！」

本人が嫌がっているなら、さすがにナシの方向かなぁ。

ボクが 沙汰 （ さた ） を下そうとすると、

「もぅ、そんな悲しいこと言わないでくださいよ」

シュガーは優しく声を掛けながら、ソラグマの 顎 （ あご ） の下を優しく撫ぜた。

「お、おぉ……っ。これは中々のテクニシャン……ッ」

なんか、めちゃくちゃ気持ちよさそうにモフられている。

「ほらほら、ここがいいんでしょ？」

シュガーの指攻めを喰らい、

「ふっ、ふぉおおおお……っ」

ソラグマは気持ちよさそうな声を出す。

本人も 満更 （ まんざら ） じゃないっぽいし、任せても大丈夫そうだね。

「それじゃ、ソラグマの飼育係はシュガーに決定」

「ありがとうございますっ！」

その直後、

「――くそったれがぁああああああああああああ！」

失意のラグナが、荒々しい魔力を解き放つ。

その瞳は血走っており、強い野心に満ちていた。

（おっ、 イイ （ ・・ ） ね！）

ボクに敗れ、ダイヤにボコられ、ソラグマに絞られ――それでもまだ、ラグナ・ラインは折れていない。

この芯の強いところは、間違いなくラグナの美点だ、実に好感が持てる。

「はぁはぁ……ボイド、俺は弱いのか？」

「うん、 途轍 （ とてつ ） もなく」

「どうすれば、あんたみてぇに強くなれる？」

「地道な努力かな」

やっぱりコツコツとやるのが一番だ。

「何をすればいい？　修業のメニューを教えてくれ！」

「別に構わないけど……キツイよ？」

「んなもん、覚悟の上だ！」

「なら、1日1000体のスケルトンを召喚しよう」

「へっ、1000で足りんのか？」

「ふふっ、それじゃ2000でいこう」

「おぅよ！」

ラグナは会心の笑みを浮かべ、 颯爽 （ さっそう ） と走り去って行った。

（ちょっっっろ）

これでボクはなんの手間も掛けず、労働力を爆増させることができる。

ちなみに、修業法について嘘はついてない。

召喚士のスキルを磨くのなら、単純な召喚を繰り返して、基礎的な練度をあげるのが一番だ。

ボクはただ言葉を工夫して、ラグナのやる気を上げつつ、自分の労働力を増やしただけ。

『最小のコストで最大の結果を』ってね。

「さて、そろそろボクは屋敷に帰るよ」

「お疲れ様です」

「ゼノ、待たねー！」

シュガーとソラグマに別れを告げ、ハイゼンベルクの屋敷に戻る頃、時刻は既に夜の10時を回っていた。

（ 虚 （ うつろ ） の定時報告は深夜零時だから、まだちょっと時間があるね）

自室に戻って修業でもしようかと考えていると、メインホールに不審な影が見えた。

「……セレス……？」

ボクの呼び掛けに反応し、クルリと振り返ったのは、

「あっ、ホロウ様だぁ」

第三章の特別クリアボーナスこと、天才魔法研究者セレス・ケルビーだ。

彼女の頬は何故かほんのりと紅く、瞳はいつもよりトロンとしており、白衣と黒いシャツが乱れていた。

「……っ」

情欲の黒い炎が、ヌラリと立ち昇る。

（相変わらず……いや、いつにも増して凄い色気だな）

大きく深呼吸をして、 昂 （ たかぶ ） った気持ちを静めながら、セレスさんのもとへ歩み寄る。

「お前、こんなところで何をし……酒くさいな」

「えへへ、先輩に呑まされちゃいまして……。あっでも私、けっこう強いですから、全然へっちゃらですよぉ？」

セレスさんはそう言って、パタパタと右手を振った。

赤 （ あか ） ら顔で 呂律 （ ろれつ ） も怪しく妙にテンションが高い。

（もう完全に出来上がってるな……）

ニアほどじゃないにしろ、セレスさんもけっこう弱そうだ。

「夜はまだ冷える、さっさと部屋に戻って寝ろ」

「はい、わかりましたぁ」

ボクが 踵 （ きびす ） を返して、自室に向かおうとしたそのとき、

「……あ、れ……？」

セレスさんの上体がグラリと揺れ、そのまま前方に倒れ込む。

「っと」

咄嗟 （ とっさ ） に彼女の手を引き、優しくサッと抱き留めた。

お互いの体が重なり、柔らかな感触と 人肌 （ ひとはだ ） の熱が、じんわりと伝わってくる。

（ま、マズい……っ）

反射的に助けてしまったが、これは明確な 悪手 （ ・・ ） だ。

（柔らかい、甘い香り、いい 肉感 （ にくかん ） 。四大貴族の当主になったんだし、ちょっとぐらい胸に触っても、なんならこのまま襲っても……って、待て待てぇ゛！　そんなことをしたら、セレスさんルートに突入してしまうだろうッ！？）

原作ホロウの 情欲 （ デバフ ） が起動し、世界最高のホロウ 脳 （ ブレイン ） が、ダンゴムシレベルに低下していく。

（ふぅー……っ）

鋼の理性を総動員して、セレスさんから距離を取る。

「……怪我はないな？」

「はぃ、ありがとうございます……っ」

「この指が何本に見える？」

ボクが三本の指を立てると、

「……六本、でしょうか……？」

彼女はコテンと小首を傾げてそう答えた。

「なるほど、重症だな」

こんな状態じゃ、一人で部屋に戻れないだろう。

「おい、誰か――」

メイドを呼ぼうとして、すぐにやめた。

（……この状況、変な勘違いをされかねないな……）

当主に成り立ての極悪貴族＋泥酔状態の美しい未亡人。

オルヴィンさんやシスティさんみたく、『話の通じる相手』ならいいんだけど……もしも母レイラが来ようものなら『最悪』だ。

（あの人は『重度の恋愛脳』、絶対に面倒なことになる……っ）

っというわけで、

「はぁ……仕方ないな」

ボクが 介抱 （ かいほう ） することにした。

セレスさんを自室に連れて行き、椅子に座らせて、冷たい水を用意する。

「ゆっくり飲め」

「ありがとうございます」

彼女はそう言って、グラスの水に口をつける。

ゴクゴクという喉の鳴る音が、なんとも言えず 艶 （ なまめ ） かしい。

なんで水を飲むだけで、こんなに 煽情的 （ せんじょうてき ） なんだろう。

「ふぅ……」

「どうだ、少しはマシになったか？」

「はい。おかげさまで、落ち着いてきました」

「それは何よりだ」

セレスさんに意識を向けないよう、情欲が暴発しないよう、必死に努力していると、

「――ホロウ様、本当にありがとうございます」

彼女は突然、深々と頭を下げた。

「なんだ、急に改まって」

「私が幸せな毎日を送れているのは、ホロウ様が助けてくださったから。最近、それをヒシヒシと実感しておりまして、もう一度きちんとお礼を伝えておきたかったんです」

「前にも言ったと思うが、礼なぞ不要だ。俺がセレスに求めるのは『結果』のみ。魔法の研究に励み、確たる成果をあげろ」

「はい、承知しております。でも……まさかまた『憧れの先輩』と一緒に働けるだなんて、本当に夢みたいです」

セレスさんはそう言って、とても幸せそうに微笑んだ。

（憧れ、ねぇ……）

あの馬狂いに 魅 （ み ） せられるところなんてあるだろうか？

いやまぁ、見ていて面白い生き物ではあるんだけどさ。

（そう言えば……馬カスとセレスさんの間で起きたっぽい『友情イベント』、まだ詳しく聞けてなかったな）

ちょうどいい機会だし、軽く探りを入れてみよう。

「セレス、前々から一つ気になっていたんだが……」

「はい、なんでしょう」

「 アレ （ ・・ ） のどこに惹かれる要素があるんだ？」

「あれ？」

「馬カス――借金馬女のことだ」

「あぁ、フィオナ先輩ですか」

そうそう、確かそんな名前だったね。

「魔法省の同僚だと聞いているが、先輩後輩という以上に親しげに見えるぞ」

「それはもう、先輩とはいろいろとありましたから」

「ふむ、興味深いな」

「もしよろしければ、お話しましょうか？」

「あぁ、聞かせてくれ」

ボクがそう言うと、セレスさんはコクリと頷く。

「今から9年前、私が24歳で魔法省に入ったとき、上手く周囲と馴染めなかったんです」

「そうなのか」

初めて聞いたような返答をしたけど、その情報はもう知っている。

（セレスさんは『天才魔法研究者』として、鳴り物入りで魔法省に入局したんだけど……周りの嫉妬は凄まじく、誰も彼女の相手をしなかった）

まぁどこの職場にもある、『胸糞悪いイジメ』だね。

「そんなとき、救いの手を伸ばしてくれたのが――フィオナ先輩でした」

「へぇ、意外だな」

それは 初耳 （ はつみみ ） だ。

「あのときのことは、今でもはっきりと覚えています」

セレスさんはそう言って、昔を懐かしむように語り始めた。

「魔法省に入局して、ちょうど一か月が経った日のお昼休み。私がいつものように一人でお弁当を食べていると、先輩が声を掛けてくれたんです」

「なるほど、 飯 （ めし ） に誘ってもらったのか」

「いえ、あの人はこう言いました――『私と契約して、連帯保証人になってくれない？』」

おいおい、最低だよ……。

「ふふっ、笑っちゃいますよね」

「さすがに断ったよな？」

「はい、もちろんです。でも、先輩は本気じゃありませんよ？　あれは会話の切っ掛け、ちょっとしたジョークです」

いいや、違うね。

あいつは絶対に本気だった。

100億賭けてもいい。

「そこから先輩との付き合いが始まって、いろいろなことがありました」

セレスさんは楽しそうに馬カスとの思い出を語っていく。

【セレスちゃん、お昼ごはん恵んでくれない？】

【もぅ、仕方ないですね】

【セレスちゃん、一生のお願い――お金貸してください】

【もぅ、ちゃんと返してくださいよ？】

【セレスちゃん、ちょっと 匿 （ かくま ） ってくれない！？　今、闇金に追われてて……っ】

【もぅ、今日だけですからね……？】

どれ一つとして、まともなエピソードはなかった。

（……馬カスには、『プライド』とかないのかな？）

よくもまぁ後輩に対して、そこまで迷惑を掛けられたモノだ。

ボクが心の底から失望していると、セレスさんはさらなる爆弾を投下する。

「他にはそうそう、先輩と一緒に『暗号』を解いたりもしました。ふふっ、あれは楽しかったなぁ……」

「暗号？」

「あれはそう、二人で残業をしていたときのことです」

【セレスちゃん、ちょっといい？】

【はい、なんでしょう】

【今『貸金庫の鍵』を 破 （ やぶ ） ――じゃなかった。『 古文書 （ こもんじょ ） の暗号』を解こうとしていてね。イイとこまで行けてるんだけど、少し手詰まり気味でさ。よかったら少し見てくれない？】

【えーっと……あぁこれ、『原初の因子配列』を応用した 魔素 （ まそ ） 暗号ですね】

【な、なるほど！　ぐふふっ、ありがとう！　とっても助かるよ！】

おいおいおい…… 担 （ かつ ） がされちゃってるよ、『犯罪の 片棒 （ かたぼう ） 』。

古文書の暗号なんて真っ赤な嘘。

セレスさんが解かされたのは、魔法省の貸金庫に掛けられた秘密の鍵だ。

時系列的にもぴったり合うし、これはもう間違いないだろう。

「っとまぁこういうわけで、私と先輩はとても仲良しさんなんです」

「なる、ほど……っ」

まるで地獄のような友情イベントだった。

（まぁ本人は嬉しそうだし、 外野 （ がいや ） がとやかく言うことじゃないんだけど……）

セレスの主人として、これだけはどうしても伝えておきたい。

「セレスよ、もう少し友人は選んだ方がいいと思うぞ？」

「ありがとうございます。でも、ご安心ください。こう見えて、人を見る目はあるつもりです」

「……そうか」

一つだけ、確かなことがある。

（セレスさんは、『ダメ人間製造機』だ）

彼女は優し過ぎる……いや、もはや甘過ぎる。

誰かが保護してあげなければ、悪い人間の食い物にされてしまう。

早いうちに臣下へ迎えられて本当によかった。

（しかし、もったいないな……）

絶世の美女・慈愛に満ちた心・溢れ出す母性、『属性』だけを並べれば、セレスさんは『正ヒロインクラス』の逸材だ。

（でも、リンの母親なんだよなぁ……）

せめて一回り若ければ、未亡人じゃなければ、そして何よりクラスメイトの母親じゃなければ……そう思わずにはいられなかった。