第7話：帝国の半分＋【祝】連載0.5周年（ハーフアニバーサリー）！

【祝】ハーフアニバーサリー！

実は今日のこの更新で、ホロウの物語は0.5周年記念―― 所謂 （ いわゆる ） 『ハーフアニバーサリー』を迎えます！

連載開始から早6か月、本作の文字数はついに『60万』を突破（市販のライトノベル6冊分……！）

この短い期間にたくさん書いたなぁ、としみじみ思います。

書き溜め＝ストックもなくなり、かなり疲労も溜まっているのですが……。

なんとか必死に書き続けて、今後も更新を頑張りたいなと思っております！

読者の皆様におかれましては、今後とも引き続き、応援してもらえると嬉しいです！

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午後となり、制服に着替えたボク・ニア・エリザ・アレンは、オーガストの中心街へ繰り出した。

ホテルの受付嬢から、「今日は『感謝祭』が開かれている」と聞き、ちょっと覗いてみることになったのだ。

（うんうん、街並みも構造も、原作と一緒だね）

オーガストの中心街は、 煉瓦 （ れんが ） の建物が並ぶ商業エリア。

感謝祭の間は通りの両端に出店が開かれ、人の往来もかなり活発になっている。

「へぇ、これが帝国のお祭りかぁ」

ニアは興味深そうに目を動かし、

「ふむ、中々に 賑 （ にぎ ） わっているな」

エリザは感心した様子で頷き、

「みんな楽しそうで、幸せな気分になるね」

アレンは相変わらず純粋な奴だった。

（出店の売りモノは、けっこう特徴的だな）

ステーキ肉・エール・果実パイなど、洋風テイストが強い。

王国は和風文化が濃いので、ちょっと新鮮な感じがした。

「さて、適当に回るか」

「賛成！」

「あぁ、そうしよう」

「ふふっ、楽しみだなぁ！」

ボクたちは人の流れに沿って歩き、パッと目に付いた射的の店に立ち寄る。

ルールは簡単。

魔力で作った小さな弾丸を発射し、前方の陳列棚にある景品を撃ち落とす、というとてもシンプルなモノだ。

100ゴルドで5回もチャレンジできるのは、お財布に優しい料金設定だね。

「ちょっとしたミニゲームだな」

ボクは1000ゴルド払い、50回の挑戦権を購入。

50発の弾丸を生み出し、陳列棚の景品を一気に全て撃ち落とした。

「ほんと精密な魔力操作ね」

「相変わらず、無茶苦茶だな」

「す、凄い……っ」

ニア・エリザ・アレンが賞賛の言葉を述べる中、

「……そん、な……」

店主は驚愕に目を見開き、静かにその場で崩れ落ちた。

少し可哀想だったので、景品を返してあげると、

「あ、ありがとうございます……っ」

めちゃくちゃ感謝されたうえ、3000ゴルドの金券をもらった。

感謝祭でも使えるみたいだし、ちょっと得しちゃったね。

それからほどなくして、ニアが動きを見せる。

「すみません、『魔女の果実パイ』三個いただけますか？」

「あいよ！」

「えーっと、 牛串 （ ぎゅうくし ） を五本お願いします！」

「まいどあり！」

「あっ、揚げドーナツください！　とりあえず七個で！」

「おぅ、ちょっと待ちな！」

彼女は出店の食べ物を片っ端から買い漁り、なんの苦もなくペロリと平らげていった。

「……さすがに食べ過ぎじゃないか？」

ボクが心配して声を掛けると、ニアは首を横へ振った。

「平気平気、特に今日なんていっぱい遊んだもん」

「油断していると太るぞ」

「だ、大丈夫……なはず……っ」

青い顔のニアは「これあげる」と言って、牛串をこちらへ渡してきた。

（一本減らしたところで、変わるとは思えないけど……ありがたく頂戴しておこう）

二人でそんなやり取りを交わしていると、

「ほぅ、珍しい剣だな」

エリザが 古物商 （ こぶつしょう ） の出店に食い付いた。

「お嬢さん、お目が高いね。これは 龍崩刀 （ りゅうほうとう ） と言ってのぅ。 龍国 （ りゅうこく ） の有名な 刀鍛冶 （ かたなかじ ） が――」

店主らしき 髭面 （ ひげづら ） の 老爺 （ ろうや ） が、つらつらと説明を始めるが……そこに『強烈な違和感』を覚えた。

（おかしいな、龍崩刀はもっと後のイベントで手に入るはず……）

不審に思ったボクが、ブツを遠目に確認すると……予想通りだった。

「なんだ、 贋作 （ がんさく ） か」

「な、何を言うか貴様っ！　証拠もなしに偽物呼ばわりとは、営業妨害で訴えるぞ馬鹿者めッ！」

この過剰な反応が、もう答えなんだけど……まぁいいや。

「よく出来ているが……。 鍔 （ つば ） の 色味 （ いろみ ） が微妙に違う。これは発色が良過ぎる。現物はもっとくすんでいるぞ？」

「ば、馬鹿言え！　こんな暗い場所で、正確な色味なぞわかるか！（このガキ、素人じゃないな！？）」

「なるほど。しかし、 柄 （ つか ） もおかしいな。本物は 唐草模様 （ からくさもよう ） だが、これはただの 蔦模様 （ つたもよう ） だ」

「ぅ、ぐ……っ（くそ、よく知っておる……ッ）」

言葉に詰まった店主は、ドスを利かせた低い声を発する。

「おい小僧、儂のバックは あの （ ・・ ） 『ウロボロス』じゃ。ふざけた真似をしておると痛い目に遭うぞ？」

「ふふっ、 それは （ ・・・ ） 楽しみだ （ ・・・・ ） 」

「た、楽しみぃ……？（こいつ、気が狂っておるの……あ゛っ！？）」

突然、老爺の顔がピシりと固まった。

「その顔……新聞で見たことがある。もしやお主、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクか？」

「あぁ、それがどうした」

「 四災獣 （ しさいじゅう ） 天喰 （ そらぐい ） を討った、極悪貴族の新当主……？」

「よく知っているじゃないか」

「し、ししし……失礼しましたぁ……っ」

店主は贋作の剣を置いたまま、 脱兎 （ だっと ） の如く駆け出した。

うーん、『The小物』だね

「感謝するぞホロウ、危うく騙されるところだった」

「気にするな」

またしばらくして、とあるくじ屋で、

「――おめでとうございます！　特賞の大当たりが出ましたー！」

「うわぁ、ありがとうございます」

アレンは簡単に特賞を、『魔女のワイン』を引き当てた。

さすがは主人公、世界の 寵愛 （ ちょうあい ） を一身に受けた存在だ。

『 幸運値 （ ステータス ） 』を超越した、『神の祝福』的なモノを感じるね。

そんな風に感謝祭を楽しんでいると――ニアが素朴な疑問を口にする。

「さっきから、『魔女』をあしらったモノが多くない？」

「あぁ、私もちょうど同じことを考えていたところだ」

「『魔女パイ』・『魔女アメ』・『魔女ワイン』、この地域の伝統なのかな？」

アレンがコテンと小首を傾げる。

どうやらこの三人は、帝国の歴史を知らないらしい。

雑談の一つとして、解説することにした。

「このアルヴァラ帝国は、『魔女』が作った国だからな」

「魔女って……歴史書に出てくる、『 七欲 （ しちよく ） の魔女』？」

ニアの問いに対し、コクリと頷いて 応 （ こた ） える。

「あぁ、そうだ。遥か原初の時代、厄災ゼノが滅びたことで、『色欲の魔女』は歓喜の涙を流し――その聖なる雫は、千の 雷 （ いかづち ） となって、荒野に降り注いだ。聖なる 雷撃 （ らいげき ） はやがて命を芽吹き、黄金の時計塔が聖なる 福音 （ ふくいん ） を 授 （ さず ） け、帝国の 礎 （ いしずえ ） が築かれたそうだ」

「どうして千の雷で命が芽吹くの？」

ニアは頭上に「？」を浮かべ、

「黄金の時計塔は、いったいどこから？」

エリザはコテンと小首を傾げ、

「なんだか、ロマンチックなお話だね」

アレンは純粋な感想を述べた。

「話半分で聞いておけ。古今東西、神話というのは無茶を 孕 （ はら ） むモノだからな」

ボクはそう言いつつ、話を 纏 （ まと ） めに掛かる。

「この奇妙な言い伝えが、千年前から現代まで伝わった結果、色欲の魔女は信仰の対象となっている。今日の感謝祭は、帝国の建国を祝い、魔女に祈りを捧げる祭り。 畢竟 （ ひっきょう ） 、魔女関連のモノが多くなるというわけだ」

「なるほど……ほんとなんでも知ってるわね」

「まさに文武両道、実に見事なモノだ」

「さすがはハイゼンベルク家の当主様だね！」

「ふん、 世辞 （ せじ ） などいらん」

自分のキャラを守るため、そっけない返答をしつつ、思考の海に 浸 （ ひた ） る。

（この色欲の魔女が、めちゃくちゃ強いんだよな……）

何を隠そう彼女こそが、第五章の大ボスであり、『負けイベントの敵』として 設定 （ デザイン ） された超常の存在だ。

（メインルートの 最終盤 （ ラスト ） では、勇者因子に興味を示した色欲の魔女が、主人公を『 味見 （ あじみ ） 』しにくる……）

彼女は理不尽な固有を使い、アレンを 蹂躙 （ じゅうりん ） した後、「あなたはもっと強くなれるわ」と言って消え去る。

そこで第五章は終了、第六章へ移るのだ。

（なんの工夫もなくストーリーを進めると、色欲の魔女はアレンと戦い、予定調和のエンディングを迎える……）

その場合、主人公に大量の経験値が入るうえ、大ボスを取り逃がすことになってしまう。

（これを防ぐには、彼女と戦うには――アレンよりも、ボクに興味を持たせなくちゃいけない！）

そのためには、とにかく目立つ必要がある。

主人公の勇者因子が 霞 （ かす ） むほどの『大暴れ』が必要だ。

（第一章から第四章まで、ずっと裏で暗躍してきたから、とても『新鮮な気分』だね！）

そうしてボクが三秒ほど考え込んでいると、ドンッという腹の底に響く音が鳴った。

『魔法の花火』が次々に 弾 （ はじ ） け、火の魔力・水の魔力・雷の魔力、色とりどりの光が夜空を 彩 （ いろど ） る。

「ほぅ、見事なものだな」

ボクが感嘆の声を零すと、

「うわぁ、綺麗……っ」

「ふふっ、 雅 （ みやび ） じゃないか」

「ボク、花火を見たの初めてかも……！」

ニア・エリザ・アレンも、思い思いの感想を口にした。

（夏祭りの夜、友達と一緒に見る花火は――まぁ、悪いモノじゃないね）

その後、集合時間の10分前にホテルへ戻り、正面玄関の横スペースでしばし待

機。

「……29・30・31。よし、みんなちゃんと揃っていますね」

全生徒の帰りを確認したフィオナさんが、今後の予定を説明する。

「これから一時間は休憩。19時にメインホールで夕食を取った後、21時までに入浴を済ませ、24時にそれぞれの部屋で就寝。先生は 晩酌 （ ばんしゃく ） を 楽 （ たの ） し――ゴホン、明日の準備があるので、見回りには行けません。レドリックの生徒にふさわしい規律と自尊心を持って、きちんとルールを守ってください。以上、解散！」

自室に戻ったボクは、どっかりと椅子に腰掛け、グーッと体を伸ばす。

「ふぅ……楽しかったな」

こういうのを『青春』って言うのだろうか？

『死亡フラグ』に満ちた毎日の中で、ほんのちょっとだけ息抜きができた。

（でも、第五章の『日常パート』は、ゆっくりできる時間は――もう終わりだ）

この後は『表』と『裏』で大忙し。

今回も『最高のエンディング』を迎えられるように頑張らなきゃね！

ボクは早速、 引率 （ いんそつ ） の馬カスへ＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばす。

（――フィオナ）

（はい、なんでしょう）

（俺は今から『仕事』に出る。不在の間は、適当に誤魔化しておけ）

（はっ、承知しました）

晩御飯や休憩時間など、何かの拍子でボクがいないとわかったら、ニアたちが騒ぎ出すかもしれない。

でも、こうして馬カスに言い含めておけば、上手く 捌 （ さば ） いてくれるだろう。

彼女の人間性は終わっているけど、知力だけは素晴らしいからね。

「さて、と……」

黒い渦に右手を突っ込み、いつもの衣装を回収。

漆黒のローブと仮面を 纏 （ まと ） って、 虚 （ うつろ ） の統治者ボイドとなった。

（さて、ここから先は楽しい楽しい侵略の時間だ！）

まずは『帝国の半分』を、『邪悪な裏側』を――犯罪結社ウロボロスを支配するとしよう！