第9話：メリット

「よし、行こうか」

「はい！」

ボクは＜虚空流し＞を使って、アクアは持ち前のスライムボディで、目の前の扉を通り抜け――ウロボロスの 賭博 （ とばく ） 部門へお邪魔する。

「な、なんだてめぇら！？」

「いったいどこから現れやがった！？」

入り口を守っていた二人の男は、バッと後ろへ跳び下がり、腰にぶら下げた剣を抜き放つ。

「くくっ、そう怯えてくれるな。俺はただ、キミたちを迎えに来ただけだ」

「はぁ？　何わけのわかんねぇこと――」

「なんだお前、頭イカれてんじゃねぇ――」

ヌポポン。

二人、家族が増えた。

（ふふっ、きっと今日は『大漁』だぞ！）

後ろにアクアを引き連れたボクは、期待に胸を膨らませながら、民家に偽装した賭博部門の拠点を進んで行く。

長い廊下を真っ直ぐ歩き、突き当たりの階段を下ると、広大な空間が広がっていた。

なんだかダンジョンみたいな造りだね。

道中、

「ぼ、ボイドだ！　虚の統治者ボイドが――」

「『ボス』に伝えろ！　ボイドが攻めて 来 （ き ） ――」

目に付いたウロボロスの構成員を次々に消し飛ばしていく。

「ひ、ひぃいいいい……っ。頼む助けてく――」

「は、はは……。こんな化物に勝てるわけ――」

「なんだよ、俺達が何をやったって言うん――」

ウロボロスは残虐非道な連中だ。

帝国の裏社会を支配し、真面目に生きている人たちを絞り上げ、その旨みを 啜 （ すす ） って生きる『害虫』。

彼らが消えて喜ぶ者はいれど、悲しむ者は誰もいない。

だから、なんの 躊躇 （ ためら ） いもなく、ボイドタウンへ飛ばせる。

そんな風にウロボロスの構成員を消しながら、ダンジョンめいた拠点を攻略していくことしばし――長い廊下の突き当たりに巨大な扉を見つけた。

「ここが最深部かな？」

「おそらくそうかと」

扉に手を触れず、スーッと通り抜けると――そこでは大勢の男たちが土下座していた。

100人ぐらいだろうか、なんとも異様な光景だ。

（おっと、これは『初めてのパターン』だね）

ボクはちょっぴり驚きながら、先頭の『小ボス』へ声を掛ける。

「 面 （ おもて ） をあげろ」

「は、はぃ……っ」

「一応、自己紹介をしておこうか。俺は虚の統治者ボイドという」

「あたしは賭博部門の 長 （ おさ ） キュラールと申します」

毒々しい紫の長髪と左頬にハートの 刺青 （ いれずみ ） が目立つ、オネエ言葉を話す 大男 （ おおおとこ ） だ。

「キュラールよ、 これ （ ・・ ） はいったいどういう風の吹き回しかな？」

「恐れながら、ボイド様の圧倒的な武力は、よくよく理解しているつもりです。貴方様に歯向かったとて、 無為 （ むい ） に命を散らすだけ――そう判断し、降伏させていただきたく存じます」

「なるほど、正しい選択だ」

「恐縮です」

小さく縮こまったキュラールは、恐る恐ると言った風に口を開く。

「……一つ、質問してもよろしいでしょうか？」

「構わないぞ」

「貴方様がこちらへいらっしゃったということは、『ウロボロスを潰す』と決められたのですね……？」

「あぁ」

「であれば、あたしたちにそれを止める手立てはございません。どうぞこちらをお納めください」

彼はそう言いながら、金箔の振られた小箱を差し出した。

「我々が管理する 賭場 （ とば ） の権利書です」

「ほぅ……。見返りに何を求める？」

『無条件の降伏』＋『権利書の譲渡』、この二つを 出汁 （ だし ） に交渉を持ち掛ける――これが向こうの狙いだ。

「さすがはボイド様、お話が早くて助かります」

キュラールは安いお世辞を口にしながら、自分の要求を述べる。

「こちらの願いは一つ――部下の命はどうなっても構いません。ですからどうか、私だけは見逃していただけないでしょうか？」

その瞬間、

「「「なっ！？」」」

キュラールの配下が驚愕に目を見開き、

「きゅ、キュラール様、いったい何を言っているんですか！？」

「『大人しく権利書を渡す代わりに、みんなの命だけは助けてもらおう』、そういう計画だったはずでは！？」

「おいこら、ふざけんじゃねぇぞ！　なんで自分だけ、見逃してもらおうとしてんだッ！」

そこかしこで抗議の声があがり、

「あー、もう 五月蠅 （ うるさ ） いわね！　ボイドは『血』と『死』に飢えた化物、普通にやり合ったって皆殺しにされるだけなの！　だから、あんたたちを生贄に捧げて、あたし一人だけ見逃してもらう！　ここで全滅するよりは、遥かにマシでしょう！？」

キュラールと部下たちは、見苦しい 罵 （ ののし ） り合いを繰り広げた。

（うわぁ、お手本みたいな仲間割れだな……）

とにかく、これじゃ話が先に進まない。

「はぁ……」

ボクはため息まじりにパチンと指を鳴らし――キュラールの部下を半分、綺麗さっぱり消してやった。

「「「……っ」」」

一瞬にして空気が凍り、キュラールが問いを投げてくる。

「ぼ、ボイド様……あたしの部下たちは、いったいどこへ……？」

「殺した。騒がしいのは苦手でね」

「～～っ」

当然、これはただの脅しだ。

五十人もの貴重な労働力を殺すだなんて、そんなもったいないことは絶対にしない。

（ボクは『無駄』が大嫌いだからね）

きっと今頃みんな、ボイドタウンのド真ん中で、ポカンとしていることだろう。

一方、そうとも知らないキュラールたちは、恐怖にカタカタカタと震え、静かにその場で平伏した。

（ボイドは噂通り、いや噂以上にイカれてる……っ。人の命をなんとも思わない極悪人、正真正銘の『 人格破綻者 （ サイコパス ） 』……ッ）

無駄口はもちろん、 衣擦 （ きぬず ） れはおろか、呼吸音さえ聞こえない。

指パッチン一つで、『完全な静寂』が生まれた。

よしよし、これで話を先に進めるね。

「キュラール、先ほどの提案なんだが……率直に言って、あまり旨みを感じないな。キミを見逃して権利書を譲られるのも、キミを殺して権利書を奪い取るのも、どちらも同じように思える」

「メリットならある……いえ、ございます！」

「ほぅ、聞かせてもらえるかな？」

「は、はいっ！」

ゴクリと唾を呑んだ彼は、真剣な表情で『命懸けの 営業 （ プレゼンテーション ） 』を始める。

「あたしは賭博部門を取り仕切っており、あらゆる賭場の適切な運営方法を熟知しています！　もしも見逃していただけるのであれば、その極意をボイド様にお伝えするつもりです！」

「ふむ」

「しかも！　あたしは交友関係がとても広く、『表』と『裏』のどちらにも顔が利きます！　貴方様がお望みとあらば、明日にでも 政財界 （ せいざいかい ） の大物へ取り次ぐことが可能です！」

「ほぅ」

「そして極め付きに！　あたしはウロボロスの『 台所係 （ だいどころがかり ） 』も任されているので、ボスの『隠し金庫』と『鍵の 在処 （ ありか ） 』も知っています！　もちろんこの情報も、お教えするつもりです！」

「なるほど」

ボクが右手を顎に添えると、

「い、いかかでしょうかボイド様……？」

キュラールは 揉 （ も ） み 手 （ て ） をしながら、 媚 （ こ ） びた笑みを向けてくる。

「残念だが、どれも魅力に欠けるな」

「な、何故ですか！？　あたしは価値を示した、十分に有用なはずっ！　こんなの納得できませんッ！」

彼は勢いよく立ち上がり、異議申し立てを行った。

「アクア、例のアレを」

「はっ――＜ 完全再現 （ パーフェクト・コピー ） ＞」

彼女の体から黒い液体が 滲 （ にじ ） み出し、それはやがて人の形を 象 （ かたど ） り、キュラールと 瓜二 （ うりふた ） つのスライムが生まれる。

「あ、あたし……！？」

顔・身長・衣服に至るまで、その分身体は完璧だった。

「うちのアクアは、見ての通り人間とスライムの 混血 （ ハーフ ） でね。＜ 完全再現 （ パーフェクト・コピー ） ＞という、極めて特殊な種族スキルを使えるんだ」

ボクはそう説明しながら、『スライム製のキュラール』に問う。

「キュラール、隠し金庫の位置と鍵の在処を教えてもらえるかな？」

「はい、もちろんでございます。ウロボロスの隠し金庫は、帝国図書館の最上階に存在し、鍵は 帝城 （ ていじょう ） の展望台にあります」

「そうか、ありがとう」

「滅相もございません」

アクアの生み出した『偽のキュラール』が微笑み、

「なっ、ぁ……！？」

『本物のキュラール』は、驚愕のあまり言葉を失う。

「＜ 完全再現 （ パーフェクト・コピー ） ＞はその名の通り、相手の容姿・記憶・性格、全て完璧に再現する。つまりここにいるキュラールは、そちらのキュラールと同じ人間だ。……いや、少し違うか。ボクに絶対の忠誠を誓うよう、 本体 （ オリジナル ） の人格を少し 弄 （ いじ ） ってもらっている」

この＜完全再現＞が、めちゃくちゃ便利なんだよね。

諜報・尋問・潜入、なんにでも使える。

もちろん、弱点がないわけじゃない。

本体と分身が離れ過ぎたら解除されるし、同時に再現可能な個体数に上限があるし、固有魔法は完璧にコピーし切れないし、対象に 模倣 （ もほう ） 耐性があったら 抵抗 （ レジスト ） される。

（後はそうそう、アクアよりも強い相手を再現した場合、その性能が著しく劣化してしまうね）

まぁいろいろ細かい制限は付くけど……敵の格が『小ボス』ぐらいなら、完璧なコピーを生み出せる、とても便利な種族スキルだ。

（『偽物』にお願いすれば、賭場の運営方法はレクチャーしてもらえるし、帝国の大貴族に渡りを付けてもらえるし、隠し金庫と鍵の在処は既に教えてもらった）

つまり、 もう （ ・・ ） 本物は （ ・・・ ） 必要 （ ・・ ） ない （ ・・ ） 。

「さてキュラール、現状キミを生かすメリットは、皆無のように思えるのだが……。どうだろう、俺は間違っているかな？」

「お、お願いします……っ。どうかご慈悲を――」

ヌポポポン。

こうしてウロボロスの賭博部門は、一時間と経たずに壊滅した。