第11話：帝都観光

ボクは黒いローブと仮面を脱ぎ、レドリックの制服姿へ戻った。

ハイゼンベルク公爵として動くのに、ボイドの衣装を着たまま、というわけにはいかないからね。

「ボクはこれから『 撒 （ ま ） き 餌 （ え ） 』を――ティアラを連れて、帝都を歩き回る。アクアとは、一旦ここでお別れだね」

「はいっ、今日はお呼びいただき、ありがとうございました！　とっても楽しかったです！」

彼女は小さくお辞儀して、ニッコリと微笑んだ。

（ちょっと病んでるところはあるけど、真っ直ぐなイイ子に育ってくれたなぁ……）

ボクがしみじみそんなことを思っていると、アクアが軽やかな足取りで、ティアラのもとへ向かった。

「ねぇねぇティアラさん」

「は、はい、なんでしょうか？」

「――ボイド様に色目を使ったら溶かす。ボイド様の 御体 （ おからだ ） に触れたら溶かす。ボイド様の 吐息 （ といき ） を吸ったら溶かす。 私は （ ・・ ） ずっと （ ・・・ ） 視て （ ・・ ） います （ ・・・ ） からね （ ・・・ ） ？」

アクアは何事かを耳元で 囁 （ ささや ） き、

「は、はぃ……承知しました……っ」

ティアラがビクンと体を震わせた。

「ん、どうしたの？」

「えへへ、『乙女の 小話 （ こばなし ） 』ですよ。ねっ、ティアラさん？」

アクアは無邪気に微笑み、

「は、はぃ、なんでもありません……っ」

顔面蒼白のティアラは、コクコクと小刻みに頷く。

（この二人……けっこうな『仲良しさん』と見た）

臣下同士、良好な関係を築けているのは、とても喜ばしいことだね。

「それではボイド様、私はこのあたりで失礼しますね」

次の瞬間、アクアの体は黒い液体と化し、地面に沈み込んで消えた。

スライムの移動方法は、何度見ても面白いね。

「それじゃ、今日はよろしくね、ティアラ？」

「はい、ボイド様」

「あっ、ボクを呼ぶときは、『ボイド』じゃなくて『ホロウ』で頼むよ？」

「かしこまりました、ホロウ様」

「『様』……は、まぁいいや」

ボクは 家督 （ かとく ） を継ぎ、ハイゼンベルク公爵となった。

臣下に敬称付きで呼ばれても、何もおかしなことはない、むしろそれが自然だろう。

「さて、行こうか」

「はっ」

そうしてボクとティアラは、夜の帝都へ繰り出した。

今回はハイゼンベルク公爵として動くため、 立 （ た ） ち 居振 （ いふ ） る 舞 （ ま ） いはもちろんのこと、言葉遣いにも気を付けなくちゃいけない。

（ちょっと面倒だけど……まぁ、演技にはそれなりに自信がある）

なんと言ったってボクは、『怠惰傲慢な極悪貴族』を七年も演じているからね。

（しかし、王国よりもかなり発展しているな……）

夜の9時を回っているにもかかわらず、帝都の大通りにはたくさんの人がいた。

「えっ……あれってまさか、ハイゼンベルク公爵！？」

「うそっ、 天喰 （ そらぐい ） を倒した『英雄』が、どうしてこんなところに！？」

「そう言えば……『人界交流プログラム』で、うちに来ているって噂があったな」

よしよし、いい感じに目立っているね！

（けっこうけっこう、順調な滑り出しだ！）

心の中で微笑みながらも、極悪貴族っぽい不機嫌な 外面 （ そとづら ） を維持する。

「そう言えばティアラ、腹は減ってないか？」

「お心遣い、ありがとうございます。ですが、問題ありませ――」

そのとき「ぐぅー」っと腹の虫が鳴り、

「……っ」

ティアラはわかりやすく、顔を赤く染めた。

どうやら、かなり 空 （ す ） きっ 腹 （ ぱら ） のようだ。

「ふむ、適当に取るか」

「いえ、その必要は――」

「――よい、これも仕事の一環だ」

「そういうことでしたら……お願いします」

三分後、

「ここでいいか」

目についた三ツ星レストランへ入り、一番高いコース料理を頼む。

「う、わぁ……！」

ティアラは目をキラキラと輝かせ、ゴクリと生唾を呑んだ。

「ほ、本当によろしいのですか？」

「あぁ」

「ありがとうございます！」

彼女は意外にも礼儀正しく、両手を合わせて食前の挨拶を述べ、豪華なディナーを堪能する。

「どうだ、うまいか？」

「はい、とってもおいしいで――んぐっ！？」

「もう少し落ち着いて喰え」

水の入ったグラスを渡してあげると、彼女は必死にゴクゴクと呑み干した。

「ふぅ……た、助かりました……っ」

ティアラは別に『ヒロイン枠』じゃないけれど、喜怒哀楽がはっきりしていて、けっこう可愛いらしいところがあった。

「――またのご来店をお待ちしております」

代金は二人で10万ゴルド。

帝国は王国よりも物価が高いし、まぁこんなモノだろう。

「御馳走になってしまい、申し訳ございません」

「気にするな」

今はハイゼンベルク公爵として活動しているため、まさか大衆料理店で済ますわけにもいかない。

お金の無駄遣いは大嫌いだけど、これは純然たる『必要経費』だからね。

その後、 幻想劇場 （ ファントム・シアター ） や魔女の庭園など、有名どころを巡っていると――背後に『不審な気配』を感じた。

（……おっ？）

後方30メートルぐらいだろうか。

一定の距離を維持したまま、ぴったりと付いて離れない。

（ふふっ、釣れた釣れた！）

ボクが心の中で微笑んでいると、ティアラがハッと息を呑む。

「……ホロウ様」

「あぁ、付けられているな」

わざわざ彼女を連れ出した 甲斐 （ かい ） が、最高級の餌をバラ 撒 （ ま ） いた 甲斐 （ かい ） があったね。

（かつてウロボロスの暗殺部門は、皇帝から直々に依頼を受けて、 原作ホロウ （ ぼく ） の暗殺に乗り出した）

自信満々にティアラを放った結果はしかし――大失敗。

頭領 （ とうりょう ） ドランの 面子 （ めんつ ） は、完全に潰れてしまう。

（そんな折、帝都を観光中の 標的 （ ボク ） と 元幹部 （ ティアラ ） を見つけたら、彼はいったいどう動くだろうか？）

当然、これを見逃すことはない。

すぐに使いを放って、自分の巣へ招待し――自らの手でガン 詰 （ づ ） めするだろう。

（ボクとティアラを囲って、責め苦の果てに殺し、二人の遺体を皇帝に献上……とかかな？）

ウロボロスのような犯罪組織は、 面子 （ めんつ ） をとても大切にするからね。

（ここじゃ人目につくし、向こうも動きづらいはず……）

ボクは 敢 （ あ ） えて薄暗い通りへ移動し、 獲物 （ えもの ） を誘うことにした。

それからほどなくして、 燕尾服 （ えんびふく ） の老爺が声を掛けてくる。

「――ハイゼンベルク公爵、でございますね？」

「礼儀がなっておらんな。人に 尋 （ たず ） ねる時は、まず自分から名乗るものだ（ふふっ、『大当たり』！ 暗殺部門 （ ドラン ） からの招待状だね！）

笑顔が零れそうになるのを必死に押さえ、努めて不機嫌な顔を作った。

一方の老爺は、

「主人がお待ちです、どうぞこちらへ」

こちらの言うことを無視して、淡々と要求を告げた。

（ここで素直に付いていくのは、原作ホロウの設定上、絶対にあり得ない行動だ……）

怠惰傲慢な極悪貴族が、 不躾 （ ぶしつけ ） な呼び出しに応じるわけがない。

つまり、ここで返すべき答えは一つ。

「 失 （ う ） せろ、 目障 （ めざわ ） りだ」

こうやって冷たく突っぱねること。

当然、ドランの命令を受けた老爺が、「はい、わかりました」と引き下がるわけもない。

「抵抗なされた場合は、無理にでも連れて来るよう、 仰 （ おお ） せつかっております」

「失せろ。三度目はないぞ？」

「はぁ……馬鹿者め」

老爺は 袖 （ そで ） に隠した仕込みナイフを取り、

「フッ！」

ボクの腹部へ、思い切り突き立てた。

「 敢 （ あ ） えて急所を外した。儂等ウロボロスを 虚仮 （ こけ ） にして、楽に死ねると思う……んなっ！？」

老爺の顔が驚愕に歪む。

それもそのはず……仕込みナイフの刃が、根元からポッキリ折れていたのだ。

「ふむ、 脆 （ もろ ） いな」

（あ、あり得ん……っ。ドワーフ製のナイフじゃぞ！？）

原作ホロウは、よく辻斬りに 遭 （ あ ） って殺される。

（だからボクは、死ぬほど腹筋を鍛えた！）

たとえ魔力強化なしの 自然 （ ナチュラル ） な状態であったとしても、 英雄級 （ エピッククラス ） 以下の 陳腐 （ ちんぷ ） な攻撃は、完全に無力化できるのだ。

「しかし、こんな『 玩具 （ おもちゃ ） のナイフ』で襲って来るとは……まったく 愛 （ う ） い 奴 （ やつ ） よ」

「ぐっ……」

「この俺に対する殺人未遂、 打首獄門 （ うちくびごくもん ） は 免 （ まぬが ） れんところだが……。 生憎 （ あいにく ） 、老人をいたぶる趣味はない。どれ、お前の飼い主に責任を取らせるとしよう」

「……どうぞこちらへ」