第12話：手刀の極意

ボクとティアラは、暗殺部門の使い―― 燕尾服 （ えんびふく ） の老爺の案内を受け、薄暗い路地を静かに歩いていた。

「「「……」」」

三人の間に会話はない。

なんとも重苦しい空気だ。

そんな折、老爺は一瞬だけこちらに視線を向けた。

（……ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは危険な男じゃ。圧倒的な武力に加えて、底知れぬ不気味さを感じる。このまま主人のもとへ、連れて行ってもよいのじゃろうか……？）

彼は小さく首を横へ振り、

（いや……儂はドラン様の道具、意思を持たず、ただ命令に従うのみ）

再び、音もなく足を進めた。

その後、無言のまま歩くことしばし、前方に小さな 廃工場 （ はいこうじょう ） が見えてきた。

「どうぞお入りください」

中には赤茶けた 錆水 （ さびみず ） が溜まり、埃の被った工具箱が放置され、廃材がそこかしこに転がっていた。かなり取っ散らかっているけれど、申し訳程度に照明用の魔水晶が設置され、ギリギリ視界は確保されている。

長い廊下を進み、突き当りを右へ曲がり、地下への階段を降りた先――大きな鉄製の扉にぶち当たる。

「主人はこの中でございます」

老爺がゆっくりと扉を開け、

「ご苦労」

ボクはそう言いながら、威風堂々と中へ入って行く。

するとそこには、 豪奢 （ ごうしゃ ） な空間が広がっていた。

床に敷き詰められた真紅の絨毯・天井に吊り下げられたシャンデリア・力強い大男の 塑像 （ そぞう ） 、両サイドの壁には、暗殺者っぽい 燕尾服 （ えんびふく ） の男たちが控えている。

随分と贅沢な空間の最奥、本革のソファに屈強な大男が座っていた。

「んぐんぐんぐ……ぷはぁ……っ」

豪快に酒瓶を 呷 （ あお ） った彼は、こちらをチラリと見た後――元幹部の方へ目を向ける。

「おぃ゛ティアラ、てめぇ何ふざけたことしてんだ？」

彼こそが、ウロボロスの 頭領 （ とうりょう ） ドラン・バザール、35歳。

身長は190センチ、 橙色 （ だいだいいろ ） のオールバックのロングヘア。

彫りの深い顔立ち・鷹のように鋭い眼・上半身に龍の刺青、かなり 厳 （ いか ） つい風貌だ。

筋骨隆々な体付きで、白いジャケットを肩に掛け、黒い作業ズボンを穿いている。

ドランは葉巻に火を点け、フーッと煙を吹き散らした。

「俺ぁ、言ったよな？　『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクを殺して来い』ってよぉ。それがなぁんで、こいつと楽しそうに観光してんだ？　……ぶち殺すぞ？」

ティアラに向けて、刺々しい魔力が放たれた。

しかし、

「……」

彼女は眉一つ動かさない。

「ほぉ……ちっとは度胸が付いたじゃねぇか。昔はちょっと 脅 （ おど ） かすだけで、ビビり散らしていたのによぉ？」

「『もっと恐ろしい人』を知ったのよ。あなたのような小悪党じゃない、『本物』をね……」

ティアラは淡々とそう言った。

（ もっと （ ・・・ ） 恐ろ （ ・・ ） しい人 （ ・・・ ） 、か……）

間違いない、ルビー先生のことだ。

（……いや、怒ったダイヤさんかもしれないな）

ボイドタウンの住人が、 五獄 （ ごごく ） をどう見ているのか、後でこっそり聞いてみるとしよう。

「はっ、こりゃ傑作だ。あの生意気なティアラが、完全に牙を抜かれてやがる！」

「ふふっ、この程度で済んだあたしは、けっこう幸せ者なのよ？　『被害者』の中には、 目が （ ・・ ） 星に （ ・・ ） なっ （ ・・ ） た人 （ ・・ ） さえいるんだから」

きっとゾーヴァのことだ。

（あれは……うん、悲しい事件だったね……）

ボクは小さく頭を振り、思考を切り替える。

かつての仲間同士、積もる話もあるだろうけど、そろそろ仕事を始めようか。

「――ティアラ」

「はっ、＜ 時の調停者 （ タイム・ルーラー ） ＞」

彼女が固有魔法を展開し、世界の時がピタリと止まる。

この中で動けるのはボクとティアラ、

「はっ、甘ぇよ！」

そしてドランもまた、これに対応してみせた。

彼の持つ固有では、＜ 時の調停者 （ タイム・ルーラー ） ＞は破れない。

おそらく、時間停止に耐性のある装備品を身に付けているのだろう。

（多分、右手の指輪かな？）

ボクはそんなどうでもいいことを考えながら、クルリと 踵 （ きびす ） を返し、モブ敵Aの顔を 鷲掴 （ わしづか ） みにして――そのまま鉄の扉に叩き付けた。

凄まじい音が鳴り響き、唯一の出入り口がひしゃげる。

（ふふっ、これでもう逃げられないね！）

ちょうど三秒が経過し、時は再び流れ出す。

「「「なっ！？」」」

モブ敵たちが驚愕に瞳を揺らす中、ドランは 訝 （ いぶか ） しげに眉を 顰 （ ひそ ） めた。

「おぃホロウ……そりゃなんの真似だ？」

「逃げられては面倒なのでな、先に扉を潰させてもらった」

やっぱりこういうときは密室に限る。

万が一、ということもあるからね。

（たとえ相手がどれだけ弱くても、『油断』と『慢心』だけは絶対にしない！）

しっかりと場を作ったうえで、盤石に確実に仕事をこなすのだ。

（さて、そろそろ『お迎えの時間』だ）

ボクが 標的 （ ターゲット ） に狙いを定めたそのとき、ティアラが口を開く。

「ドラン、元幹部のよしみで忠告してあげる。今すぐ膝を突いて、ホロウ様に慈悲を 乞 （ こ ） いなさい。さもなくば、『首をポッキー』されるわよ？」

へぇ……けっこう優しいところあるじゃん。

暗殺者として「筋が通っているなぁ」とは思っていたけれど、まさかこんなに仲間思いな子だとは思わなかった。

彼女のヒロイン力が、今回のイベントでグーンと上がった気がする。

（それもこれも全て、ボクの作った『家族システム』の成果だね！）

もしもあのとき、ティアラをサクッと殺していたら、彼女の内面を知ることはできなかった。

（安易に命を奪うのではなく、ボイドタウンで 再利用 （ リサイクル ） する――うん、我ながら素晴らしいアイデアだ！）

今後も折に触れて 家族 （ コレクション ） を増やし、『環境に優しい攻略』を進めるとしよう。

ボクが満足気に頷く中、ドランは嘲笑を浮かべる。

「はっ、なぁに寝ぼけたこと言ってんだ？　極悪貴族だかなんだか知らねぇが、十五で継げる家なんざ、たかが知れてんだろ。所詮はガキのおままごと、『本物の殺し屋』ってもんを教えてやるよ！」

彼が右手を振るうと同時、壁際に控えていた三人の暗殺者が、ほとんど同時に襲い掛かってきた。

それぞれの手には短刀が握られ、首・心臓・足と急所をしっかり狙っている。

みんなモブっぽい顔だけど、ちゃんと 一端 （ いっぱし ） の暗殺者だね。

（ただ……遅過ぎる）

ボクは右腕をサッと振るい、

「ぁ゛！？」

「ぐっ！？」

「ぉ……ッ」

トントントンってリズムよく、モブ敵の首を打ち抜いた。

（おっ、今のは イイ感じ （ ・・・・ ） かも！）

綺麗に意識だけを刈り取れた――はず。

期待に胸を膨らませながら、ティアラに目を流す。

「どうだ？」

「……三人とも首の骨が折れております。さすがはホロウ様、見事なお手前ですね（やはり強い。いや、強過ぎる……っ。魔力強化なしでこの 膂力 （ りょりょく ） 、いったいどれほどの修業を積めば、ここまでの高みに昇れるの……ッ）」

彼女はそう言って、絶賛の言葉を並べた。

「そうか、 折れて （ ・・・ ） しまった （ ・・・・ ） か （ ・ ） ……（くそ、失敗だ）」

個人的には『イイ抜き感』だったんだけど、やっぱり手刀は奥が深い。

（でも、今のでコツは掴んだぞ！）

ドランを除いて、実験体は後七人もいる。

（ふふっ、いい機会だ。せっかくだしここで、『手刀の極意』を 会得 （ マスター ） しようじゃないか！）

ボクが邪悪な笑みを浮かべると同時、

「ぐっ、何やってんだ馬鹿野郎！　さっさとホロウを血祭りにあげろ！」

ドランが怒声を張り上げ、暗殺者たちが一斉に飛び掛かってきた。

「くくっ、『飛んで火にいるなんとやら』だな」

その後、ボクは七人の首に手刀を打ち、そしてついに―― 理解 （ ・・ ） した （ ・・ ） 。

（うん、無理）

首をトンッとやって気絶させられるのは、 物語 （ フィクション ） の世界だけだ。

（手刀が弱過ぎたら効かないし、強過ぎたら即座に『首ポッキー』……）

相手を失神させる力加減なんて、とても現実的じゃない。

実際ボクの足元には、首のへし折れた十人の暗殺者が、泡を吹きながら 痙攣 （ けいれん ） している。

（『 首 （ くび ） トン』で気絶は不可能。これがわかっただけでも成果あり、かな？）