第19話：主役（メインディッシュ）

馬車にしばらく揺られた先は、帝国の歴史文化遺産――ダリオス宮殿。

魔女の舞踏会は例年、ここで開かれるのが 習 （ なら ） わしだ。

入口の憲兵に招待状を見せ、重厚な扉を 潜 （ くぐ ） るとそこには、 豪奢 （ ごうしゃ ） なパーティー会場が広がっていた。

（さすがは帝国の舞踏会、めちゃくちゃ立派だね）

大理石の床には真紅の 絨毯 （ じゅうたん ） が 敷 （ し ） かれ、天井からは黄金のシャンデリアが下がり、会場を 彩 （ いろど ） る高級な調度品の数々が、 特別 （ ラグジュアリー ） な雰囲気を演出していた。

広大なメインホールは三つに分けられており、手前が食事スペース・中腹が歓談エリア・最奥が 舞踊 （ ぶよう ） ホール、比較的オーソドックスな配置だね。

宮廷楽団 （ きゅうていがくだん ） が 優美 （ ゆうび ） な音色を奏でる中、

「行くぞ」

「うん」

ボクはニアを連れて、会場の中心へ移動する。

（あっちの穏やかな老紳士はエドゥアル公爵。向こうの威厳に満ちた貴婦人はミランダ辺境伯。大商会連合の 頭目 （ とうもく ） ゲール。 錚々 （ そうそう ） たる顔ぶれだね）

皇帝が仕切る 催 （ もよお ） しということもあり、帝国中の有力者が一堂に会していた。

（これは表社会を 蝕 （ むしば ） む、『千載一遇の大チャンス』……絶対モノにするぞ！）

ボクがやる気に燃えながら、歓談エリアへ向かっていると――不意に背後から声が掛けられた。

「もしや……ハイゼンベルク公爵では？」

振り返るとそこには、どこか陰のある老紳士が立っていた。

「これはこれはエドゥアル公爵、お初にお目に掛かります」

「おぉ、やはりそうでしたか！　いやはや、若きダフネス殿によく似ておられる……。特に目元なぞ瓜二つだ」

ボクとエドゥアルさんが笑顔で挨拶を交わすと、

「なんと、なんとなんと！？　ハイゼンベルク公爵ではありませんか！」

「貴殿も招待されていたのですね。 家督 （ かとく ） の継承、心よりお 慶 （ よろこ ） び申し上げます」

「 父君 （ ちちぎみ ） には幾度となくお世話になりました。今後とも変わらぬご 交誼 （ こうぎ ） を 賜 （ たまわ ） れれば幸いです」

大勢の貴族たちがワラワラと押し寄せてきた。

（『極悪貴族ハイゼンベルク』の名は、帝国でも知られているんだけど……。この人気っぷりは、ちょっと異常だね）

おそらく、 あの一件 （ ・・・・ ） が理由だろう。

先日ボクは軍師として、『 四災獣 （ しさいじゅう ） 』 天喰 （ そらぐい ） を討ち倒し、 人類史 （ じんるいし ） に残る 武功 （ ぶこう ） を立てた。

このニュースは王国のみならず、世界中のヘッドラインを飾り、もちろん帝国にも伝わっている。

（大貴族たちは、目と鼻が利く……）

ハイゼンベルク家は、ボクの代で大きな繁栄を 遂 （ と ） げる――そう判断した彼らは、なんとかこの機に繋がりを持とうとしているのだ。

「しかし、『学業』と『領地運営』を共にこなすとは、さすがハイゼンベルク公爵ですな！」

「父と母の助けもあり、なんとかやっております。自分一人ではとてもとても」

ときには 謙遜 （ けんそん ） を挟み、

「何かお困りごとがあれば、いつでもご相談くださいね」

「お心遣い、ありがとうございます」

ときには感謝の言葉を述べ、

「他国の舞踏会だというのに、落ち着いていらっしゃる。私が貴殿ほどの 時分 （ じぶん ） は、右往左往としたものですよ」

「ははっ、ただ図々しいだけかもしれません」

ときにはユーモアを交えて返す。

大勢の貴族たちと 和 （ なご ） やかに話し、 親睦 （ しんぼく ） を深めていると、

「……」

ニアがまじまじとこちらを見つめてきた。

（ん、どうしたんだろう？）

疑問に思い、＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばす。

（なんだ、俺の顔に何か付いているのか？）

（ホロウってこんな穏やかに話せたんだって、ちょっとビックリしちゃった）

（演技に決まっているだろう？　貴族の当主たるもの、仮面を被れなくてどうする）

（なるほど……。もしかしてあなた、けっこうな 大人 （ おとな ） さん……？）

（少なくとも、お前よりはな）

（ぅぐっ、言い返せない……っ）

そうしてニアを軽くあしらっていると、エドゥアルさんが一歩踏み込んできた。

「ときにハイゼンベルク公爵、帝都にはどれくらい滞在なさるのでしょう？」

「『 人界 （ じんかい ） 交流プログラム』が終わる、7月15日までを予定しています」

「なるほど、お忙しそうだ」

「それが存外に手空きでしてね。せっかくの機会なので、帝国を見て回ろうかと思っています。独自の食文化・原初の 旧跡 （ きゅうせき ） ・美しい大自然、この地は実に興味深い」

「ほほぅ……もしよろしければ、うちの屋敷へいらっしゃいませんか？　旧跡や自然こそございませんが、当家の 料理人 （ シェフ ） が腕によりをかけて、『極上の帝国料理』をお作り致します」

刹那 （ せつな ） 、

「「「……」」」

この場の空気が固まった。

誰も彼もが神経を研ぎ澄ませ、静かに耳をそばだてている。

ボクがどんな顔をするか、ボクがどんな返答をするか、ボクがどんな態度を見せるのか。

ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの一挙一動に全神経を注いでいるのだ。

（こういうの……『The貴族』って感じだね）

みんな、『間合い』を測っている。

ボクに対して――ハイゼンベルク公爵に対して、どこまで踏み込んでよいものか。

エドゥアル公爵という 一番手 （ ファーストペンギン ） を通じて、少しでも情報を得ようとしているのだ。

そんな彼らには、『最高の回答』をプレゼントしよう。

「エドゥアル公爵」

「……はい」

「願ってもないお話です。是非、お願いします」

「おぉ、左様でございますか！　では、 明後日 （ あさって ） の昼などいかがでしょう？」

「こちらは問題ありません。12時で調整しても？」

「はい、お願いします。ふふっ、楽しい時間になりそうだ」

ボクとエドゥアルさんの食事会が 纏 （ まと ） まると同時、

「は、ハイゼンベルク公爵！　当家の領地には、原初の旧跡がありまして――」

「うちの屋敷からは、雄大なモントニア山脈が 一望 （ いちぼう ） できまして――」

「私の専属料理人は、陛下に認められるほどの腕でして――」

他の大貴族たちが、我も我もと誘ってきた。

（ふっふっふっ、大漁大漁……！）

帝国の大貴族が、釣れるわ釣れるわ！

これぞまさに『入れ食い状態』だね！

内心 （ ないしん ） 、笑いが止まらなかった。

（これで彼らと歓談の場を持つことができた。後は帝国担当の 虚 （ うつろ ） 、アクアたちの集めた『 機密情報 （ スキャンダル ） 』で、大貴族たちを 脅 （ おど ） ――ゴホン、彼らを 傀儡 （ かいらい ） に――いや、『友好的な関係』を築く！）

そうやって一人ずつ大貴族を攻略し、ジワリジワリと支配を拡大するのだ！

（くくく……っ。この調子なら予定よりも早く、帝国を 墜 （ お ） とせそうだね！）

（うわぁ……ホロウ、また悪い顔してる。今度の犠牲者は、帝国の大貴族たちなのね……）

そんな風に有意義な時間を過ごしていると、ミランダ辺境伯がパンと手を打った。

「そうだわ！　ここでお会いできたのも何かの縁ですし、もしよろしければ、うちの子と踊っていただけませんか？」

その流れに乗じて、他の大貴族たちも、自慢の娘をグイグイと押し出してくる。

「――ハイゼンベルク公爵、どうか私に夢のような時間をお恵みください」

「――公爵様、一曲だけお手をいただけないでしょうか？」

「――公爵 閣下 （ かっか ） の 御寵愛 （ ごちょうあい ） を 賜 （ たまわ ） れるのであれば、これ以上の幸せはありません」

綺麗なドレスを纏った美女たちが、柔らかい微笑みを浮かべながら、こちらへスッと体を寄せてきた。

（こ、これは……っ）

ドレスから零れそうな白く大きな胸・スカートの切れ目から覗く 艶 （ なまめ ） かしい 太腿 （ ふともも ） ・細く 嫋 （ たお ） やかな腰つき……彼女たちはみんな、本当に美しかった。

（この展開は、マズい……ッ）

情欲 （ じょうよく ） の 焔 （ ほむら ） が立ち昇り、ホロウ 脳 （ ブレイン ） が 錆 （ さ ） び付いていく。

（…… 嗚呼 （ あぁ ） 、絶世の美女がこんなにたくさん……）

鋼の理性がグラつき、彼女たちのもとへ、一歩踏み出したそのとき、

「……ホロウ……っ」

背後から、ニアの小さく切ない声が聞こえた。

その瞬間、

（……おぃ、 それ （ ・・ ） はないだろう？）

情欲の炎がフッと消える。

自分から舞踏会へ誘っておいて、他の女性を優先するのは――さすがに失礼だ。

（ニアは『 不憫 （ ふびん ） の女王』だけど……。だからと言って、雑に扱っていいわけじゃない）

遠く離れた異国の夜会で、一人ポツンと残されたら、誰だって寂しい思いをする。

（彼女は偶発的に不幸を 被 （ かぶ ） るから『 面白 （ おもしろ ） 可愛い』のであって、こちらが意図して可哀想な目に遭わせるのは――完全に『解釈違い』だ）

平時の冷静な思考を取り戻したボクは、小さく首を横へ振る。

「せっかくのお話ですが、申し訳ございません。私にはパートナーがいるものでして」

そう言いながら、ニアの肩を優しく抱き寄せた。

「ほ、ホロウ……？（今、パートナーって！？）」

目を白黒とさせる彼女へ、

「案ずるな、一人で寂しい思いはさせん」

耳元でそう 囁 （ ささや ） くと、

「えっ、うん……ありがと……っ」

ニアは真っ赤になって、小さくコクリと頷いた。

「なるほど、エインズワース公爵ですか」

「ほほぉ、これはまた絵になるペアでございますなぁ……」

「もしやお二人は……っと、失礼。 無粋 （ ぶすい ） な詮索でしたね」

さすがは帝国の大貴族、引き際がとても綺麗だね。

（さて、そろそろ一曲ぐらい踊っておこうかな）

舞踏会に来た若い男女が、歓談だけして帰るというのは、なんとも変な話だ。

下手をすれば、「貴族の教養たるダンスを修めていないのか？」と疑われかねない。

（こういう細部を詰めるのは、けっこう大事だったりするからね）

っというわけで、ボクはニアに問い掛ける。

「そろそろ踊ろうと思うのだが、大丈夫か？」

「えぇ、もちろん。あなたこそ、ダンスの修業は積んでいるのかしら？」

「愚問だな」

「ふふっ、さすがね」

ボクが手を差し出すと、ニアはそれを取った。

その後――最奥の 舞踊 （ ぶよう ） ホールへ移動し、宮廷楽団の演奏に合わせて、二人で優雅にワルツを踊る。

（やっぱりニアは便利だなぁ……。魔女の舞踏会でもまったく浮いてないし、彼女と一緒なら、どんなところにでも潜入できそうだ）

（やっぱりホロウは凄いなぁ……。帝国の舞踏会でも威風堂々としているし、彼と一緒なら、どんな困難にでも立ち向かえそう）

二人で手を合わせて、見つめ合いながら踊ると、なんだか気持ちが通じ合っているような気がした。

そうして一曲が終わったところで、

「――皇帝陛下の 御入来 （ ごにゅうらい ） ッ！」

『 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団』ディルの声が響き、宮殿の扉がゆっくりと開かれる。

（おっ、素晴らしいタイミングだね！）

大貴族を支配する手筈は完璧に整った。

後は今日の『 主役 （ メインディッシュ ） 』をいただくだけだ。

（ふふっ、会いたかったよ、皇帝陛下？）

彼とはきっと『長い付き合い』になるだろうから、 最初の出会い （ ファースト・インプレッション ） を強烈なモノにしなくちゃね！