第20話：皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ

魔女の舞踏会に現れたのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。

身長175センチ、銀色のミディアムヘア。

細く整った眉・大きな蒼い瞳・綺麗な鼻筋、気品と威厳の備わった美しい顔立ちだ。

体は適度に鍛えられており、ほっそりとしつつも力強さを感じられた。

純白の布地に金と 蒼 （ あお ） の 意匠 （ いしょう ） が施された、皇帝専用の 魔法礼服 （ まほうれいそう ） を 纏 （ まと ） っている。

ちなみに彼は、公式の実施した『意地悪したくなる男キャラランキング』で、ぶっちぎりの第一位を取った『輝かしい経歴』の持ち主だ。

ルインがメインホールに足を踏み入れると同時、大勢の貴族たちが一斉に動き出した。

「皇帝陛下、ご 機嫌 （ きげん ） 麗 （ うるわ ） しゅうございます！」

「お姿を拝見でき、みなが喜んでおりますわ！」

「やはり陛下がいらっしゃると場が締まりますな！」

みな一様に皇帝を褒め称え、ご機嫌を取ろうとしていた。

（まぁ、無理もないか）

何せ皇帝は、帝国の頂点に君臨する『絶対王者』。

ルインに気に入られるかどうかで、その家の未来が決まると言っても過言じゃない。

（彼に気に入られれば、立身出世が約束されるけど……）

万が一にも不興を買えば、あっという間に干されてしまう。

そうなったら最後、これまで付き合いのあった貴族たちは、蜘蛛の子を散らしたように逃げて行き――お 家 （ いえ ） 没落 （ ぼつらく ） 。

（王国であろうと帝国であろうと、『貴族の社会』はどこも同じだね）

ボクがそんなことを考えていると、皇帝は凛とした表情で、赤い絨毯の上を悠々と歩み出した。

「エドゥアル、腰はもう大丈夫なのか？」

「陛下のそのお言葉で、すっかり良くなりました！」

「ミランダ、昨夜キミの領地で作られたワインをいただいてね。実に 芳醇 （ ほうじゅん ） な味わいだったよ」

「陛下のお褒めを 励 （ はげ ） みに、いっそう精進いたしますわ！」

「ゲール、また子どもが生まれたそうだな。後日、祝いの品でも持たせよう」

「陛下のお心遣いには、感謝の言葉もございません！」

皇帝は大貴族の中へ 交 （ ま ） ざり、積極的にコミュニケーションを図った。

（民との距離が近いように見えるけど……それはまやかしだ）

両者の間には、大きな 隔 （ へだ ） たりがある。

皇帝は 龍涙 （ りゅうるい ） のピアス・ 黄金郷 （ おうごんきょう ） の 籠手 （ こて ） ・妖精の首飾りなどなど、強力な『魔法の装備』で全身を固めている。

これは 精鋭級 （ エリートクラス ） 以下の攻撃を全て無効化できるほどのモノだ。

さらにその背後には、四人の 近衛 （ このえ ） を――『 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） 』を控えさせている。

彼らは人種・信条・性別・血統・ 爵位 （ しゃくい ） に 依 （ よ ） らず、単純な武力のみで選抜された精鋭中の精鋭。

（貴族たちの輪に入り、無防備な姿を晒しているように思えるけど……）

実際のところは、ガッチガチの 厳戒態勢 （ げんかいたいせい ） なんだよね。

（――さて、ここからが本番だ！　しっかり気合を入れよう！）

皇帝が魔女の舞踏会に滞在するのは五分ほど。

宮殿内をグルリと回り、簡単な挨拶を述べた後、すぐに 帝城 （ ていじょう ） へ戻ってしまう。

彼と接触できる時間は、 正味 （ しょうみ ） 三十秒もあればいいところだ。

それからほどなくして、ボクと皇帝の目が合ったそのとき、

「「「「……ッ」」」」」

二人の間を分かつように、 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） が割って入った。

顔を真っ青に染めた彼らは、 太刀 （ たち ） ・ 長槍 （ ながやり ） ・魔法書・ぬいぐるみ、それぞれの 得物 （ ぶき ） をこちらへ向ける。

（……はて、魔力は完全に消しているはずだけど……？）

この過剰な反応はおそらく、『第六感』的なアレだろう。

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） たちは、原作ホロウの危険度を『本能』で察知したのだ。

（みんな優秀だね）

今すぐ家族に迎えたいくらいだ。

「陛下、今すぐお下がりください……っ」

「……この男は危険、濃密な血の匂いがする」

「『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、想定の遥か上を行く邪悪さだ……」

「 あの （ ・・ ） 『 虚飾 （ きょしょく ） のダフネス』が、早々に身を引いた理由がわかりました。 これ （ ・・ ） はあまりに危険過ぎる……ッ」

うーん、凄い言われようだね。

（ボクって一応、『客人』なんだけどなぁ……っ）

苦笑を浮かべながら、肩を 竦 （ すく ） めると、

「まったく、私に恥を 掻 （ か ） かせるな」

皇帝は近衛たちを一蹴し、

「「「「へ、陛下！？」」」」

堂々とこちらへ歩み寄った。

「はじめまして、ハイゼンベルク公爵。お隣はエインズワース公爵かな？　よくぞ我が国へおいでくださった」

「皇帝陛下、 此度 （ このたび ） は魔女の舞踏会へお招きいただき、感謝の言葉もございません」

ボクが小さく頭を下げると、ニアもそれに 倣 （ なら ） った。

舞踏会のような場で、過度な礼を取り過ぎるのは、 却 （ かえ ） って無粋というもの。

華やかな空気を乱さぬよう、ほどよい敬意を払うのが作法だ。

「うちの騎士たちが申し訳ないことをした。どうにもこの者たちは、警戒心が強過ぎるようだ」

「とんでもございません。主人を守るのは騎士の務め、立派な 近衛 （ このえ ） をお持ちですね」

「ははっ、そう言ってもらえると助かるよ」

ボクとルインは 朗 （ ほが ） らかに語り合う。

「ハイゼンベルク公爵、いや……ホロウ殿とお呼びしても？」

「光栄です、陛下」

「ではホロウ殿、お噂はかねがね聞いているよ。『 天喰 （ そらぐい ） を討ち取った英雄』だと」

「まだまだ 若輩 （ じゃくはい ） の身、 天運 （ てんうん ） に恵まれただけです」

「なるほど、先代のダフネス殿も大変な相手だったが、当代は 殊更 （ ことさら ） に 手強 （ てごわ ） そうだ。どうかお手柔らかに頼むよ（ 人類史 （ じんるいし ） に残る偉業を成し遂げながら、ひとかけらの 驕 （ おご ） りも見られん……。 齢 （ よわい ） 15にして、地に足が付いている。やはり俺の直感は正しかった。ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつは 危険 （ ・・ ） だ （ ・・ ） ）

皇帝の蒼い瞳が、細く鋭く尖る。

原作ホロウに次ぐ、作中第二位の知性を――『ルイン 脳 （ ブレイン ） 』を起動したのだ。

「そう言えば、一つ気になっていることがあってね（ホロウは極めて高い武力を隠し持つ。実際に俺は、ウロボロスに暗殺の依頼を出し、『 時忘れの姫 （ ティアラ ） 』を放たせたが……失敗に終わっている）」

「なんでしょう」

「王国には『天才軍師』アイリ殿がおられるはずだが……。 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦では、何故ホロウ殿が指揮を 執 （ と ） ることに？（しかもこの男は、驚異的な知性を誇る。事実、天喰との戦いで軍師としての才覚を発揮し、王国軍に歴史的な勝利を 齎 （ もたら ） した）」

「実は、彼女とチェスを交えましてね。そこで運よく勝利した自分が、軍師に取り立てられたのです」

「ほぅ、ホロウ殿はチェスを 嗜 （ たしな ） まれるのか（そのうえこいつは、邪悪な野心を秘めている。俺の 招待状 （ さそい ） に乗って来たことからも、それは明らかだ。魔女の舞踏会を利用して、帝国貴族と繋がりを持ち、勢力拡大を 目論 （ もくろ ） んでいるのだろう）」

「はい。と言ってもまぁ、趣味程度のモノですが」

「もしよかったら今度、お相手願えるかな？（圧倒的な武力・ 稀代 （ きだい ） の知性・底知れぬ野心……。ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、俺と同じ『王の器』だ。いずれ我が 覇道 （ はどう ） の――『世界征服』の障害となるだろう）」

「是非、喜んで」

和 （ なご ） やかな会話が、終わりの空気を 醸 （ かも ） す頃、

「さて、私はこの辺りで失礼しようかな。何分、公務が溜まっているものでね（とにかく、ホロウに 王位 （ おうい ） を継がせてはならん。多少の 醜聞 （ しゅうぶん ） を 被 （ かぶ ） ってでも、今ここで仕留めるッ！）」

「貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

皇帝はクルリと 踵 （ きびす ） を返し、自身の横髪を右手でサラリと 梳 （ す ） いた。

（おっ、『合図』だ！）

次の瞬間、宮殿の天井――巨大なステンドグラスが割れ、黒いローブを 纏 （ まと ） った男が乱入する。

「「「きゃぁああああああああ……！？」」」

大貴族たちが悲鳴を上げる中、

「――ハッハァ゛！」

招かれざる客は、凶悪な魔力を放ちながら、一直線にこちらへ向かってきた。

「陛下、お下がりくださいッ！」

「おいおい、なんだこのふざけた魔力量は！？」

「誰だか知らないけど……あいつ、無茶苦茶強いね」

「命に代えても、皇帝陛下をお守りするのだ……！」

何も知らされていない 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） たちが臨戦態勢を取る中――皇帝は一人、邪悪に微笑む。

（くくっ、ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、貴様の 覇道 （ はどう ） はここで終わりだッ！）

一方のボクは、冷静に思考を回す。

（さて、これが魔女の舞踏会における『死亡フラグ』――大魔教団の奇襲だ）

黒いローブに身を包んだ彼は、 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） の 第五天 （ だいごてん ） ザラドゥーム。

有する固有は、 起源級 （ オリジンクラス ） の＜ 森羅万消 （ しんらばんしょう ） ＞。

右手で触れたあらゆる現象を消し去るという、戦闘に特化した極めて強力な魔法だ。

（皇帝は 法外 （ ほうがい ） な金でザラドゥームを雇い、ボクを抹殺しようとしている……）

さて、この死亡フラグをどう 捌 （ さば ） くか。

（虚空は――駄目だ）

こんな大衆の面前で使えば、ホロウ＝ボイドだとバレてしまう。

（強力な魔法は――リスクが高過ぎる）

手加減を苦手とするボクが、強い魔法を使った場合、うっかりこの場にいる人たちを皆殺しにしてしまうかもしれない。

つまり現状は、両手両足を縛られた状態、 所謂 （ いわゆる ） 『 飛車角 （ ひしゃかく ） 落ち』だね。

（いろいろと 窮屈 （ きゅうくつ ） だけど……）

原作知識を持つボクは、『完璧な秘策』を用意してきた。

（原作ホロウの死亡フラグをへし折りつつ、皇帝に強烈なインパクトを与えるには、いったいどうすればいいか？）

答えは簡単。

圧倒的な『基礎ステータスの暴力』で、 蹂躙 （ じゅうりん ） すればいいのだ！

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクゥ、その首ィ……もらい受けるぜェ！」

ザラドゥームは天高く跳び上がり、まるで獣のように襲い掛かってきた。

勢いよく振り下ろされるのは、森羅万象を消し去る 魔手 （ ましゅ ） 。

対するボクは、右腕を魔力で強化し、

「――が、は……っ！？」

ザラドゥームの胸部を深々と貫いた。