第21話：『最高の結果』と『最悪の結果』
第21話：『最高の結果』と『最悪の結果』
ボクが右腕を引き抜くと、
「ぁ、ぅ……ッ」
胸に風穴を開けたザラドゥームは、ゆっくりと前のめりに倒れ伏す。
（よしよし、 第五天 （ だいごてん ） ぐらいなら、素手で問題なさそうだね！）
一日も欠かすことなく、地道な 努力 （ レベリング ） を続けること七年。
ボクの基礎ステータスはいい具合に仕上がっており、『数値の暴力』で死亡フラグをへし折ることができた。
（さて、皇帝に強い 衝撃 （ ストレス ） を与えられただろうか……？）
チラリと横目を流し、ルインの表情を 拝見 （ はいけん ） 。
（ば、馬鹿な……っ。ザラドゥームは『 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） 』、その『 第五天 （ だいごてん ） 』に君臨する 絶対強者 （ おとこ ） だぞ！？）
顔面蒼白になった彼は、驚愕に瞳を震わせ、言葉を失っている。
（ふふっ、 第一印象 （ ファースト・インプレッション ） は完璧だね！）
きっと皇帝の 頭蓋 （ ずがい ） には、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、深く刻み込まれたことだろう。
（帝国の大貴族たちとも縁を繋げたし、皇帝とも素晴らしい出会い方ができた……魔女の舞踏会における目的は、全て完璧に達成されたね！）
後はそうそう、『イベント報酬』を手早く回収しなきゃだ。
ボクは回復魔法を使い、ザラドゥームの心臓を半分だけ治してあげる。
「ぅ、うぅ……っ」
暴れられても困るので、生かさず殺さず、生命維持ギリギリのラインで留めた。
続けて＜ 交信 （ コール ） ＞を使い、帝国担当の五獄へ念波を飛ばす。
（――アクア、お願いできる？）
（はい、もちろんですっ！）
元気のいい声が脳内に響くと同時、黒い液体がズプヌプゴプと湧きあがり、ザラドゥームの体を呑み込んでいった。
その異様な光景を前にして、
「「「な……っ」」」
皇帝や大貴族たちが息を呑んだ。
そして 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） の四人もまた、
「なっ、なんと 悍 （ おぞ ） ましい……っ」
「このどす黒い水は、あんにゃろうの固有か？」
「……いや、違う」
「彼のは 伝説級 （ レジェンドクラス ） の＜ 屈折 （ くっせつ ） ＞。おそらくこれは、近くに潜伏させた臣下の固有でしょう」
それぞれ驚愕の表情を浮かべている。
（いつもなら、自分でヌポンするところなんだけど……）
今のボクはボイドじゃなくて、ハイゼンベルク公爵として動いている。
虚空を使ったらすぐに正体がバレてしまうので、 起源級の魔法因子 （ ザラドゥーム ） の回収は、アクアに任せることにしたのだ。
（虚空が 便利 （ チート ） 過ぎるから、ちょっと使えなくなるだけで、かなり不自由に感じるなぁ……）
ぼんやりそんなことを考えていると、
（んっ？）
漆黒の液体がヌチャりと体に 纏 （ まと ） わり付き、右腕と胸元に付いた血を吸い取ってくれた。
どうやらアクアが、お掃除してくれたみたいだ。
（ありがとう、気が利くね）
（とんでもございません！（はぁ、はぁ、はぁ……ボイド様の汗、ボイド様の細胞、ボイド様の筋線維……っ））
（それじゃ、ザラドゥームはポイント β （ ベータ ） に移してもらえる？ 後で拾いに行くからさ）
（はぃ、承知しましたっ！）
＜ 交信 （ コール ） ＞切断。
（なんか念波に乗って、 涎 （ よだれ ） を 啜 （ すす ） る音が聞こえたような……いや、気のせいだな）
最近はイベント続きで、ずっと忙しかったからね。
幻聴の一つや二つ、あって 然 （ しか ） るべきだろう。
（とにかく――これでまた一人、新しい家族が増えたぞ！）
ザラドゥームを温かく迎え入れ、死亡フラグをへし折ったボクが、
「お怪我はございませんか、陛下……？」
『本件の首謀者』へ心配そうに声を掛けると、
「あ、あぁ、感謝するよホロウ殿（こいつ……っ。俺がこの一件を仕込んだと知って、全て承知のうえで心配したフリを！？ この皇帝ルインに対して、『心配風煽り』とはイイ度胸だ……ッ）」
彼は瞳の奥をギラつかせた後、穏やかな笑みを浮かべ、なんとか平静を維持した。
必死に外面を 取 （ と ） り 繕 （ つくろ ） っているけど、きっと腹の中は煮え繰り返っているだろうね。
「それはそれは、御無事で何よりです」
ボクが柔らかい貴族スマイルを見せると、皇帝は不快気に眉を 歪 （ ゆが ） めた後、静かに 目礼 （ もくれい ） する。
「舞踏会の主催者として、申し訳なく思っている。このダリオス宮殿の外周には、多くの憲兵を配置したのだが……。敵の実力は、こちらの想定を遥かに――」
「――お気になさらないでください。たとえどれだけ厳重な警備網を敷いたとしても、『 羽虫 （ はむし ） 』の侵入を完璧に防ぎ切ることなどできません。小さき故に 網目 （ あみめ ） を 潜 （ くぐ ） るが、小さき故にまた問題とならない。 些末 （ さまつ ） なことです」
「そ、その通りだ！ さすがはホロウ殿、モノの道理をよくわかっておられる！（ 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） を羽虫だと！？ なんと傲慢な……いや、違う。事実としてザラドゥームは瞬殺された。こいつにとっては、本当に取るに足らぬ相手だったのだ。『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、まさかここまでの 実力者 （ ばけもの ） だとは……ッ）」
重く長い息を吐いた皇帝は、血だらけの 絨毯 （ じゅうたん ） を見つめる。
「ときにホロウ殿、先の 暴漢 （ ぼうかん ） はどこへ……？」
「当家の使用人に引き取らせました。羽虫と 雖 （ いえど ） も貴重な命、まだ使い道はあります（なんと言ってもザラドゥームは、超々希少な 起源級 （ オリジンクラス ） の固有持ち！ 戦闘に特化しているから、ちょっと使い勝手は悪いけど……。『因子コレクション』としては、最高クラスの一品だ！）」
「なる、ほど……（どうせ拷問して背後関係を洗うつもりだろうが、甘いな！ ザラドゥームとは既に＜ 契約 （ コントラ ） ＞を結んでいる！ 奴をどれだけ詰めようが、俺が雇い主だという『確たる証拠』は出ないッ！）」
ボクと皇帝がそれぞれの想いが交錯する中、周囲の貴族たちが徐々に再起動を果たす。
（先の 悍 （ おぞ ） ましい魔力を放つ 暴漢 （ ぼうかん ） を羽虫扱いとは……なんという武力！）
（もはや疑いの余地はない！ 来たる王選の『大本命』はホロウ殿だ！）
（くそっ、初動を 誤 （ あやま ） った……っ。てっきりゾルドラ家が『次代の王』になると思い、貿易協定を結んだが……至急、ハイゼンベルク家に乗り換えねば！）」
彼ら彼女らの瞳には、ドス黒い『欲望』が浮かんでいた。
（ふふっ、イイね！ 欲に目の 眩 （ くら ） んだ相手ほど、 御 （ ぎょ ） しやすいモノはない！）
ボクは邪悪に微笑み、
（この大馬鹿者どもめ……っ。何故ホロウの 悪性 （ あくせい ） がわからん！？ こいつは『捕食者』、お前たちを取り込もうと……否、帝国を喰い荒そうとしているのだぞッ！？）
皇帝はグッと奥歯を噛み締めた。
（さすがはルイン、素晴らしい頭脳と観察眼だ。この僅かな時間で、ボクの『裏』に気付いている）
彼をフリーにして、妙なことをされても厄介だ。
もう『出会いイベント』は終わったし、速やかに『おかえり』願うとしよう。
「そう言えば陛下、公務はよろしかったのですか？」
「あ、あぁ、そうだったな。後は楽しくやってくれ（なるほど、俺は既に用済みということか……っ。 手札 （ カード ） を切るタイミングも申し分ない。本当に厄介な相手だ……ッ）」
皇帝はクルリと 踵 （ きびす ） を返し、四人の 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） を引き連れて、この場を立ち去った。
それと同時、
「さすがはホロウ殿！ 見事な御手前でした！（この武力、なんとしても欲しい！）」
「暴漢に 臆 （ おく ） さないばかりか、瞬時に制圧する手腕……私、思わず 見惚 （ みと ） れてしまいましたわ！（ホロウ殿に娘を 宛 （ あて ） がい、血縁関係を結ばせましょう！）」
「いやぁ、まだお若いのに立派なモノだ。ハイゼンベルク家の未来は、 燦然 （ さんぜん ） と輝いておりますなァ！（圧倒的な武力と優れた知略を持っているようだが……。所詮はまだ十五歳、尻の青いガキよ！ この儂が上手く丸め込んで、 傀儡 （ くぐつ ） にしてくれようではないか！）」
ボクに『巨大な利用価値』を 見 （ み ） い 出 （ だ ） した大貴族たちは、先ほどとは比べ物にならない熱意で押し寄せてくる。
（これから 汚職の情報 （ スキャンダル ） で脅され、ボロ雑巾になるまで使い倒されるとも知らず……なんて 健気 （ けなげ ） なんだろう）
愛 （ いと ） おしくなってくるね。
（それにしても、本当に上手く行ったなぁ……！）
魔女の舞踏会へ臨むにあたって、いろいろな『ルート 分岐 （ ぶんき ） 』を想定してきたんだけど……一番スムーズな形で進んでくれた。
（ありがとう、皇帝陛下！）
キミのおかげで、ボクの武力を自然に見せ付けることができた。
（後はそうそう、ザラドゥームにも感謝しなきゃだね！）
キミは『踏み台』として、本当に素晴らしい活躍をしてくれた。
こうして魔女の舞踏会は、
（くくっ、この勢いに乗って、帝国の支配を一気に進めようか！）
ボクにとって『最高の結果』に、
（……マズい、マズいぞ。ホロウのことを 見縊 （ みくび ） っていた。何か早急に手を打たねば、俺の帝国が呑まれてしまう……っ）
皇帝にとって『最悪の結果』に終わるのだった。