第22話：手のひらの上

魔女の舞踏会を立ち去った皇帝ルインは、 帝城 （ ていじょう ） の最上階にある自身の執務室へ戻る。

「……」

無言のままどっかりと椅子に座ると、正面に 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） の四人が整列した。

重々しい空気が漂う中、皇帝の 両拳 （ りょうこぶし ） が机に振り下ろされる。

「――クソ、こんな屈辱を味わったのは初めてだ……っ。人を小馬鹿にした 面 （ つら ） 、心配を 装 （ よそお ） った醜悪な 煽 （ あお ） り、この 恥辱 （ ちじょく ） は決して忘れんぞ……ッ」

ホロウの目的は見事に達成されており、皇帝の 頭蓋 （ ずがい ） にはホロウ・フォン・ハイゼンベルクの存在が、これでもかというほどに刻まれていた。

「俺が 第五天 （ だいごてん ） を、ザラドゥームを雇うのにいくら費やしたと思っている？　100億だぞ、100億っ！　それをアイツ、 言 （ い ） うに 事欠 （ ことか ） いて『 羽虫 （ はむし ） 』だと！？　ふざけるな！　皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラを 虚仮 （ こけ ） にしおって……っ。この借りは必ず10倍に……いや、『100倍返し』にしてくれるわッ！」

皇帝は凄まじい怒りを振り 撒 （ ま ） きながら、銀色の髪を 掻 （ か ） き 毟 （ むし ） った。

大いに乱心する主人を見て、 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） の四人は、心の中でため息を零す。

（何かおかしいと思えば……やはりさっきの 暴漢 （ ぼうかん ） は、陛下の差し金だったのか）

（まったく、ヒヤヒヤさせてくれんぜ）

（……相談ぐらいしてくれてもいいのに）

（『敵を 欺 （ あざむ ） くにはまず味方から』、ということですかねぇ）

そんな折、

「はぁはぁ……おい、ホロウのプロフィールをもう一度読み上げろ」

皇帝から命令が飛び、

「はっ」

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） のリーダー『 断剣 （ だんけん ） のロディ』が頭を下げ、机に置かれた調査報告書を手に取る。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、『 虚飾 （ きょしょく ） のダフネス』と『最速の剣聖レイラ』のもとに生まれた、ハイゼンベルク家の長子。幼少の頃よりあらゆる才能に恵まれるものの、生来の怠惰傲慢な 気質 （ きしつ ） が災いし、自堕落な生活を送る。十歳の頃に『洗礼の儀』を受け、 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有＜ 屈折 （ くっせつ ） ＞を持つことが判明。その後はレドリック魔法学校に首席で合格し、序列第一位として学園の頂点に君臨。先日の 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦では軍師に 抜擢 （ ばってき ） され、卓越した戦略を駆使して、王国軍を歴史的な勝利に導きました。この武功を以って、15歳という異例の若さで、ハイゼンベルク家の当主に就任。輝かしい経歴の持ち主であり、来たる王選の大本命と 目 （ もく ） されております」

ホロウの来歴が共有される中、ルインは自身の 最側近 （ さいそっきん ） たちへ目を向ける。

「 今宵 （ こよい ） ホロウ・フォン・ハイゼンベルクを直に見て、どのように思った？　率直な意見を述べよ」

平時の冷静な思考を取り戻した皇帝が問い、断剣のロディが一番手に口を開く。

「品のある言葉と落ち着いた 所作 （ しょさ ） 、そして何より、 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） の 第五天 （ だいごてん ） を 一蹴 （ いっしゅう ） する異常な武力……とても十五歳とは思えません。まるで『二周目の人生』を歩んでいるかのような男でした」

次に 筋骨隆々 （ きんこつりゅうりゅう ） の大男、『 剛槍 （ ごうそう ） のギオルグ』が難しい顔で報告する。

「あの野郎は化物だ、強いなんてモンじゃねぇ。ザラドゥームを倒したときの 貫手 （ ぬきて ） 、右手に宿した魔力で空間が歪んでいた。ぶっちゃけ俺ら四人掛かりでも、一分持つかどうかってレベルだ」

続いて 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） の 紅一点 （ こういってん ） 、『人形遣いのマーズ』がクマのぬいぐるみを突き出しながら話す。

「……本能的にわかった。いや、無理矢理にわからせられた。ホロウは生物的に格が違う。絶対に戦いたくない。なんなら二度と顔も見たくない。あの男はお腹の底から、魂の根っこから腐っている」

最後に黒縁メガネを掛けた細身の男、『 叡智 （ えいち ） のジェノン』が魔法書を読みながら答える。

「 あの （ ・・ ） 『虚飾のダフネス』が認めた男。 並一通 （ なみひととお ） りの人物ではないと思っていましたが、まさかここまでとは……正直、想定外でしたね」

四人がそれぞれの意見を述べたところで、皇帝が 総括 （ そうかつ ） を行う。

「つまり、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、帝国の障害となる極めて厄介な存在――これがお前たちの総意だな？」

「はい、仰る通りです」

「まっ、そんな感じだ」

「……アレは危険過ぎる」

「実に適確なまとめかと」

四人はコクリと頷いた。

そしてリーダーのロディが問う。

「皇帝陛下は、どのように見られたのですか？」

「ふむ、そうだな……。圧倒的な武力を持ち、非常に高い知性を誇り、邪悪な野心を秘めた男。これでまだ十五歳というのだから、末恐ろしい男だ。我が覇道の前に立つ、極めて厄介な存在であり、将来の『国難』となるだろう。……いや、既に問題を起こしているやもしれん。こいつには『レバンテの悲劇』を引き起こした疑いがある」

レバンテの悲劇、それは先月の上旬に発生した、 帝国史 （ ていこくし ） に残る大事件だ。

聖暦1016年6月5日、皇帝はホロウを抹殺するため、ウロボロスへ依頼を出し――最高幹部ティアラ・ミネーロが刺客として放たれた。しかし彼女は、任務に失敗。その 僅 （ わず ） か数時間後、『漆黒の触手』が城塞都市レバンテを襲い、凄まじい大破壊を 齎 （ もたら ） した。

帝国の憲兵たちが本件を調査したところ、ハイゼンベルク家による復讐・謎の組織『 虚 （ うつろ ） 』からの挨拶・帝国に恨みを持つ第三者の攻撃など、あらゆる可能性が浮かび上がるものの……。これという証拠は発見できず、完全に迷宮入りとなっている。

「陛下、ホロウは危険な男です。何かしらの対策を早急に講じる必要があるかと」

「いっそのこと、うちに勧誘しちまうのはどうですかぃ？」

「……別になんでもいいけど、アレとまともに構えるのは 愚 （ おろ ） か」

「召し抱えるのでもなく、敵対するのでもなく、親しき友として迎える――というのは、いかがでしょう？」

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） の発言を受け、

「ギオルグの案は、帝国に抱き込むのはなしだ。あんな猛毒を中に入れては腹を下してしまう。またマーズの言う通り、真っ正面からぶつかり合うのもナンセンスだ。いったいどれだけの被害を受けるかわからん。それからジェノンの策も却下。アイツと 友誼 （ ゆうぎ ） を結ぶなど、考えるだけで 虫唾 （ むしず ） が走る、死んでも御免だ」

皇帝は適確に判断を下し、最後は吐き捨てるように言った。

「では、いったいどうなさるおつもりで……？」

ロディの問いを受け、ルインは右手を 顎 （ あご ） に添える。

「……正直なところ、俺も『最善手』を測りかねている。だが、いざというときは、 奴 （ ・ ） を使うつもりだ」

「奴……まさか！？」

「あぁ、そのまさかだ。『帝国最強の暗殺者』ドラン・バザールを出す！」

ドランは犯罪結社ウロボロスの頭領であり、癖の強い暗殺部門の面々を 纏 （ まと ） め上げる凄腕の殺し屋だ。

「あいつの強さは『異色』、戦うためではなく殺すために磨かれたモノ、『武力』とは無縁の『殺傷力』！　あらゆる殺人術に精通した『殺しの 専門家 （ プロ ） 』っ！　そして何より、 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有＜ 幻想籠手 （ ファントム・ハンド ） ＞の使い手だッ！」

皇帝はホロウの 醜態 （ しゅうたい ） を――哀れな死に様を妄想し、邪悪な笑みを零す。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは強い。真っ正面からの戦闘では、天魔十傑の第五天でさえ、羽虫の如く払われてしまう。であればどうするか？　答えは簡単だ！　眼には眼を、歯には歯を！　『王国最強の暗殺者』には、『帝国最強の暗殺者』をぶつければいい！」

皇帝の 妙案 （ みょうあん ） を聞き、皇護騎士の顔に 喜色 （ きしょく ） が浮かぶ。

「さすがは陛下です！」

「あぁ、見事な案だ！」

「……イイ感じかも？」

「ホロウの＜ 屈折 （ くっせつ ） ＞では、ドランの＜ 幻想籠手 （ ファントム・ハンド ） ＞を防げない。なるほど、これなら 殺 （ や ） れますね！」

四人から称賛を受け、

「ふっ、そういうことだ」

皇帝は満足気に頷く。

「では陛下、すぐにドランへ連絡を――」

急ぐロディに対し、ルインは「待った」を掛けた。

「魔女の舞踏会で騒ぎがあった後、すぐにホロウが殺されたとなれば、 帝国陣営 （ こちら ） の関与を疑われかねん。それに何より、 今は （ ・・ ） 時間が （ ・・・ ） ない （ ・・ ） 」

皇帝は机の引き出しから、分厚い書類の束を取り出す。

「明日の夜、例の 極秘会談 （ ・・・・ ） が開かれる。既に伝えた通り、我々の目的は一つ――『ボイドを支配し、 虚 （ うつろ ） を乗っ取ること』だ。念には念を入れ、これより『 虚掌握計画 （ うつろしょうあくけいかく ） 』の最終調整を行う！」

「「「「はっ！」」」」

この作戦会議は深夜遅くまで続き、

（おっと、また素晴らしい案を 閃 （ ひらめ ） いてしまったぞ！　ボイドを言葉巧みに操り、ホロウを殺させるというのも、中々に面白いかもしれんなァ？）

哀れな 道化 （ こうてい ） は、邪悪に微笑む。

全て、極悪貴族の手のひらの上だとも知らずに――。