第29話：夢

ボクと皇帝は友好的な笑みを浮かべ、自己紹介の 段階 （ フェーズ ） へ移る。

ここで 口火 （ くちび ） を切るのは当然、 招待した側 （ ホスト ） であるルインの役目だ。

「私は第七十代皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、どうかルインと呼んでくれ」

「私は 虚 （ うつろ ） の統治者ボイドだ。ルイン殿、まずはこのような場を設けてくれたこと、心より感謝する」

穏 （ おだ ） やかな空気のもと、 親睦 （ しんぼく ） の握手を交わし、机一つを挟んでソファに腰を下ろす。

「ボイド殿、遠路はるばるよく来てくれたな。いや、キミの固有があれば、距離は関係ないのだったか？」

皇帝はこちらを 労 （ ねぎら ） いつつ、自然な流れで虚空に触れてきた。

「ふふっ、私の固有魔法に興味が……？」

「 あの （ ・・ ） ゼノと同じ力、興味がないと言えば、嘘になってしまうな」

「では、特別にお見せしよう」

ボクは右手を突き出し、 掌 （ てのひら ） の上に漆黒の渦を作った。

「これが＜虚空＞。遥か原初の時代、あらゆる『摂理』を滅ぼした力だ」

次の瞬間、

「「「「……っ」」」」

奥に控える皇護騎士の面々が、恐怖に顔を引き 攣 （ つ ） らせる。

キミたち、ほんと敏感だね。

「ほぅ……美しいな（『質』・『量』ともに規格外。いやそんなことよりも、なんて 禍々 （ まがまが ） しい魔力だ……っ。これを見るだけで、ボイドの本性がわかる。こいつは『純粋な邪悪』、世界に滅びを振り 撒 （ ま ） く、『厄災』の生まれ変わり。 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） が発狂するわけだ……ッ）」

皇帝はゴクリと唾を呑み、視線をスッと上にあげた。

「この黒い渦――虚空に触れると、どうなるんだ？」

「 私の （ ・・ ） 家族に （ ・・・ ） なる （ ・・ ） 」

「か、家族……？（わけがわからん、こいつは何を言っているんだ！？）」

「そう、家族だ」

「なる、ほど……なんだかよくわからないが、とにかく恐ろしい魔法だね。できればキミたちとは、今後も仲良くやっていきたいよ（頭の狂った奴だが……虚空は本物だ！　間違いなく 使える （ ・・・ ） ！　ボイドを取り込み、虚を支配下に置けば―― 鬱陶 （ うっとう ） しい 龍国 （ りゅうこく ） と 神国 （ しんこく ） に気を払うことなく、我が 覇道 （ はどう ） を成すことができる！　今、確信した。帝国の最優先目標は、こいつを攻略することだッ！）」

皇帝の瞳の奥に『 獰猛 （ どうもう ） な野心』が 滾 （ たぎ ） る。

（ふふっ、食い付いた食い付いた！）

掴みは最高。

（でも、焦りは禁物だ）

上手く行っているときほど、原作ホロウの 呪い （ デバフ ） 『怠惰傲慢』が顔を出す。

こういうときこそ、油断と慢心を封印して、『謙虚堅実』に進めなくちゃね！

「さてルイン殿、 今宵 （ こよい ） の極秘会談は、どういう 趣 （ おもむき ） のモノなのかな？」

これは帝国サイドが希望し、こちらが応じて実現したモノ。

まずは主催者の考えを聞くのが、ゲスト側の適切な姿勢だろう。

「 強 （ し ） いて言うなら、『お互いを理解すること』、かな？　実は前々から、ボイド殿と話したいと思っていてね」

「ほぅ、 奇遇 （ きぐう ） だな。実は私も、ルイン殿に会いたいと思っていたんだ」

「ははっ、どうやら私達は馬が合うらしい」

ボクとルインは微笑み、楽しげに肩を揺らす。

この極秘会談は、親睦を深める場。

そう位置付けたところで、皇帝が軽い話を振ってくる。

「ボイド殿、王国や龍国や神国ではなく、何故 帝国 （ うち ） に興味を？」

「四大国を精査した結果、最も 玩具適性 （ しょうらいせい ） を感じてね」

「さすがはボイド殿、見事な 慧眼 （ けいがん ） だ」

軽い冗談を交えつつ、今度はこちらから問い掛ける。

「ルイン殿こそ、どうして 虚 （ うち ） に興味を持ってくれたのかな？」

「私は昔から、『 魔法史 （ まほうし ） 』や『 英雄譚 （ えいゆうたん ） 』に胸を焼かれていてね。伝承に残る『厄災ゼノの転生体』と聞いて、居ても立ってもいられず……っというわけだ」

「なるほど、そういうことか」

ボクが納得したように頷くと、皇帝はサラリと補足を加えた。

「もちろん、ボイド殿の 稀有 （ けう ） な固有だけでなく、統治者としての優れた手腕にも注目しているよ。実際、 虚 （ うつろ ） の成長速度には、目を見張るモノがある」

「そう言ってくれるのは嬉しいが、虚の発展は私の力じゃない、優秀な臣下たちのおかげだ」

ボクがそう返すと、アクアが異議を唱えた。

「そんなことはありません！　全て、ボイド様の御力と采配によるものです！」

「ありがとう。ただ私は、キミたちの働きにいつも感謝しているよ」

「も、もったいなき御言葉、 恐悦至極 （ きょうえつしごく ） の至りです……っ！」

アクアは華やかな笑みを浮かべ、頭頂部のアホ毛をブンブンと振り回した。

一方の皇帝は、

（ 虚 （ うつろ ） は統率の取れた、 一枚岩 （ いちまいいわ ） の組織と聞く。どうやらボイドは、卓越した人心掌握術を持っているようだ。品のある言葉遣いに 流暢 （ りゅうちょう ） な語り口、俺ほどの知力はないにせよ、まったくの馬鹿というわけではないらしい）

こちらを静かに観察しつつ、感心したようにコクコクと頷く。

「良き指導者に忠義に厚い臣下……なるほど、虚が大きくなるわけだ。順風満帆なようで羨ましい限りだよ」

「順調であることは否定しないが、存外に悩みのタネも多くてね」

ボクは 自嘲 （ じちょう ） 気味に肩を 竦 （ すく ） めた。

（ダイヤさんの感情が重かったり、 五獄 （ ごごく ） が訳のわからないことで喧嘩したり、馬カスの飼育に手が掛かったり……）

ハイゼンベルク家の当主をこなし、 虚 （ うつろ ） という大きな組織を束ねるのは、けっこう骨の折れる仕事だ。

もちろん、メリットの方が遥かに大きいから、まったく文句はないんだけどね。

その後もボクと皇帝は、『 上 （ うわ ） っ 面 （ つら ） だけの 会話 （ ラリー ） 』を繰り返した。

今後の短期目標だとか、現在の国際情勢はどうだとか、 龍国 （ りゅうこく ） と 神国 （ しんこく ） が 目障 （ めざわ ） りだとか……踏み込んだようで踏み込んでいない絶妙なラインの話だ。

ときに笑い、ときに共感し、ときに議論する。

確たる情報を与えず、表面的な話題で場を温めた。

当然ながら、こんな会話で仲が深まるわけもない。

（でも、このやり取りには、『大きな意味』がある！）

ボクと皇帝、二人の視線が 交錯 （ こうさく ） した。

（ルイン、キミも理解している通り、これはただの儀式だ）

（ボイド、貴様の考えは手に取るようにわかるぞ。『これはただの儀式』、だろう？）

（この極秘会談は、会話を重ねて、相応の時間を費やし――）

（『お互いの仲が深まった』、そう認識するための形式的なモノ！）

（皇帝が求めているのは『武力』。国際社会での発言力を増すため、虚を利用せんとしている）

（ボイドが求めているのは『影響力』。国際社会での発言力を増すため、帝国を利用せんとしている）

（つまり、彼の目的は一つ――）

（つまるところ、奴の狙いは一つ――）

（（ 虚 （ うつろ ） と帝国による『軍事同盟の 締結 （ ていけつ ） 』！））

ほどなくして会話が 止 （ や ） み、沈黙が場を包み込む。

（さて、 前哨戦 （ ぜんしょうせん ） は終わった。そろそろ向こうから、踏み込んで来る頃じゃないかな？）

ボクがそんなことを考えていると、皇帝が予想通りに動き出す。

「ボイド殿、私達は共に手を取り合えるのじゃないかと思っている」

「ルイン殿、本当に気が合うな。私もちょうど同じことを考えていた」

皇帝とは今後とも仲良くしていくつもりだ。

たとえ彼が、「もう勘弁してくれ」と願ってもね。

「少し、私の話をしてもいいかな？　お互いをより深く知るために」

「あぁ、もちろんだとも」

皇帝は「ありがとう」と微笑み、静かに語り始める。

「私は幼少より『帝王学』を学び、人の上に立つ者として育てられた。帝位を継いでからは、大規模な改革を断行し、国の発展に尽力してきたつもりだ」

彼の言葉には、苦労の色が 滲 （ にじ ） んでいる。

これはおそらく、演技半分・本音半分って感じかな。

「自由貿易の導入による経済成長・魔法研究の奨励による軍備強化・農業保護の実施による食糧安定、 時流 （ じりゅう ） にも恵まれ、我が国は格別の繁栄を遂げた」

うんうん、皇帝はよくやっていると思うよ。

「しかしそれでも、武力だけの 馬 （ ば ） ――失礼、頭足らずな『 龍国 （ りゅうこく ） 』と『 神国 （ しんこく ） 』には届かない。奴等はその絶大な力にモノを言わせ、国際的な秩序を大いに乱している！」

彼はギッと奥歯を噛み締めて、両国への不満をぶちまけた。

確かにあそこ二つは、ちょっと厄介だね。

「聡明なボイド殿のこと、当然ご存知だと思うが……。近年、亜人・獣人・魔人による被害が、世界的に急増している。遠からず、『 人界 （ じんかい ） 』と『 外界 （ がいかい ） 』による戦争が起こるだろう。我々人類に 同族間 （ どうぞくかん ） で争っている余裕はない。互いに手を取り合い、 一丸 （ いちがん ） となるべきだと考える！」

皇帝は言葉に熱を込め、バッと両手を広げた。

「私の夢は――『世界平和』だ！　青臭いと思われるかもしれないが、これが嘘偽りのない本心だ！」

うん、知っているよ。

キミは心の底から、平和を願っている。

（自国の腐敗した貴族を大量に粛清したり、堕落した王国を支配せんと攻め込んだり、龍国と神国の開戦派を暗殺したり……）

ちょっと行き過ぎるきらいはあるけど、その行動は全て『人類の恒久的な存続』に向いている。

（自慢の知力を武器に四大国を 統 （ す ） べ、 外界 （ がいかい ） の大国と和平条約を締結。そうして人類の安寧を築き、自身を『 唯一王 （ ゆいいつおう ） 』とした新たな秩序を創造する）

これが、皇帝の掲げる 世界平和 （ ゆめ ） だ。

（でも、現実は残酷なんだよね……）

原作ロンゾルキアにおける彼は、周辺諸国の板挟みに苦しむ『中間管理職』。

あっちのイベントで 疲弊 （ ひへい ） し、こっちのイベントで 摩耗 （ まもう ） し、『銀色のボロ雑巾』となった果て――『名もなきモブA』に刺し殺される。

それが皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラという悲しき男の一生だ。

（でも、大丈夫。ボクがキミを助けてあげる！）

皇帝がボロ雑巾になる未来は変わらないけど、せめて『幸せなボロ雑巾』にする予定だ。

ボクが慈愛に満ちた笑みを浮かべていると、ルインが真っ直ぐな視線を飛ばして来た。

「もしよかったら、ボイド殿の夢も聞かせてもらえないか？（さぁ、次はそちらの番だ！　腹の底に秘めた邪悪な野望を語るがいい！　世界征服か？　人類の滅亡か？　はたまた神々の抹殺か？　どんな願いだろうと問題ない！　俺は今日このときに備えて、『1000パターンの必勝戦略』を用意してきた！　必ずや貴様を言い 包 （ くる ） め、我が 傀儡 （ かいらい ） としてくれる！）」

ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、 予 （ あらかじ ） め用意しておいた『完璧な 回答 （ こたえ ） 』を述べる。

「くくっ、私とルイン殿は、本当に馬が合う」

「どういうことかな？」

「 同じ （ ・・ ） だよ」

「同じ？」

「あぁ、私の夢はキミと同じ――『世界平和』だ」

「……はっ……？」