第31話：虚空の王

帝国南部のリーザス村は、 長閑 （ のどか ） で 穏 （ おだ ） やかな場所だ。

広大な牧場では牛がのんびりと草を 食 （ は ） み、青々とした畑には鮮やかな作物が実り、そこかしこから子どもたちの元気な声が聞こえてくる。

帝都 （ ていと ） の 喧騒 （ けんそう ） から離れ、牧歌的な時間の流れるそこには今――恐ろしき『魔の手』が迫っていた。

まるで地鳴りのような大きな足音が響く中、 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団の面々が一般市民の避難誘導を行う。

「――みなさん、急いで 寄合所 （ よりあいじょ ） へ！」

「荷物は持たないで！　命が最も大切です！」

「危険なので、この建物から絶対に出ないでください！」

リーザス村よりさらに南、 外界 （ がいかい ） と呼ばれる魔境から、亜人の軍勢がやってきたのだ。

巨獣 （ きょじゅう ） 、成体の平均身長が十メートルを優に超す、茶色の体毛に覆われた直立二足歩行の化物である。

これを迎え撃つは皇帝直属の 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団、歩兵80・騎兵50・魔法士20、合計150からなる帝国の精鋭だ。

「ふぅー……っ」

一団の先頭に立つのは、 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団団長ダンケル・ライディッヒ、38歳。

身長187センチ・ 赤褐色 （ せきかっしょく ） の短髪・彫りの深い顔立ち、鋼のような筋肉を搭載した、『帝国最強の重騎士』と 謳 （ うた ） われる大男だ。

巨獣の軍勢が目前にまで迫る頃―― 鈍色 （ にびいろ ） の鎧を着たダンケルは、大きく息を吸い込み、号令を発する。

「――総員、戦闘準備！　これより 相対 （ あいたい ） するは百の巨獣！　相手にとって不足はないだろう！　陛下の期待に応え、帝国 臣民 （ しんみん ） を守り抜くのだッ！」

「「「うぉおおおおおおおおおおお……！」」」

銀影騎士団が一斉に行動を開始した。

先陣を駆けるのは、団長のダンケルだ。

「ハァアアアアアアアア……！」

右手に大剣・左手に大盾、重騎士の基本姿勢で、敵の軍勢に向かっていく。

「――オォオオオオン！」

巨獣の放つ蹴りに対し、

「ぬん！」

左の大盾を完璧に合わせた。

「ぐ、ぬ……っ」

尋常ならざる衝撃を受け、左腕が悲鳴をあげる。

身長差は10倍。

体重差は1000倍。

単純な力勝負なら、ダンケルの負けは必然だ。

しかし彼には、磨き抜かれた『 技巧 （ わざ ） 』があった。

「ハァ゛！」

大盾を斜めに滑らせ、大質量の蹴りをいなし、

「ゴォ！？」

敵のバランスを崩した。

その隙にダンケルは力強く跳び上がり、

「――ズェリャァアアアアアアアア！」

大剣の斬撃を以って、その首を刈り取った。

「ぃよぉしっ！　次ぃイ゛イ゛イ゛イ゛ッ！」

野太い声が空気を揺らし、騎士団の戦意が向上する。

その後、どれくらいの時間が経っただろうか。

中央の 歩兵 （ ほへい ） が正面から斬り合い、両翼の騎兵が敵の注意を乱し、後方の魔法士部隊が火力を押し付ける。

銀影騎士団は、『対亜人』の教科書的な戦法を実践した。

しかし、

（……マズいな……っ）

戦局は劣勢。

巨獣 （ きょじゅう ） という『絶対強者』に対し、『個』として応戦できるのはダンケルのみ。

帝国の誇る精鋭たちは、一人また一人と捕食され……既に全体の三割が、戦闘不能となっていた。

本来であれば、すぐにでも撤退すべき盤面だが……。

（ここで引けば、リーザス村の人々が喰われてしまう。なんとしても、奴等を討つほかない！）

正義の心を持つダンケルが、剣を握る手に力を込めると、

「――エイミー！」

戦場に甲高い声が響いた。

そちらに目を向ければ――二十代半ばの女性が寄合所から飛び出し、 厩舎 （ きゅうしゃ ） の前で震える、小さな女児のもとへ駆け寄った。

（あれは……なるほど、子どもが逃げ遅れていたのか）

ダンケルが状況を理解すると同時、

「――オゥオ？」

とある巨獣が 母子 （ ぼし ） に狙いを定め――周囲の騎士には目も暮れず、猛然とそちらへ駆け出した。

（これはいかん……ッ）

ダンケルは迷わず自身の切り札を―― 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有を使う。

「――＜ 獅子奮迅 （ ししふんじん ） ＞ッ！」

自身の魔力を 膂力 （ りょりょく ） に変換し、三分の間に限って、獅子の如き 剛力 （ ごうりき ） を手にした彼は、

「どけぇえええええええ！」

周囲の巨獣たちを斬り伏せ、母子のもとへ走り出す。

しかし、ダンケルは 重騎士 （ ・・・ ） 。

（ぐっ、間に合わん……ッ）

腕力と耐久力に 極振 （ きょくぶ ） りしたビルドであり、 俊敏 （ しゅんびん ） な巨獣に追い付くことはできない。

「エイミー、ここは私に任せて、 寄合所 （ よりあいじょ ） へ逃げなさい！」

「い、いや……お母さんも一緒がいい！」

「馬鹿、どうして言うことを聞かないのよ……っ」

抱き締め合う母子のもとへ、血に濡れた 巨腕 （ きょわん ） が伸ばされる。

「に、逃げろォオオオオオオオオッ！」

ダンケルの警告も虚しく――『ぐしゃり』と血の華が咲いた。

（くそ、守れなかった……っ）

彼がグッと奥歯を噛み締めた次の瞬間、

「オォオオオオオオオオオオオ……！？」

巨獣 （ きょじゅう ） の凄まじい絶叫が響いた。

見れば、右手の拳がなくなっており、おびただしい量の血が噴き出している。

（い、いったい何が……！？）

ダンケルが混乱を極める中、 土煙 （ つちけむり ） が晴れるとそこには――漆黒のローブを 纏 （ まと ） った謎の仮面が立っていた。

「――大丈夫ですか？」

彼が優しい声で問い掛けると、

「は、はい……ありがとうございます……っ」

「お兄ちゃん、ありがとう……！」

命を救われた母子は、感謝の言葉を口にする。

「いえいえ、当たり前のことをしたまでですよ」

突如として現れた仮面は、品位と余裕に満ちている。

血生臭 （ ちなまぐさ ） い戦場にありながら、どこか浮世離れした存在だ。

「ここは危険なので、あちらの建物へ避難を」

ボイドが紳士的にそう言うと、

「グォオオオオオオオオオオオ！」

右の拳を失った巨獣が、憤怒の 形相 （ ぎょうそう ） を浮かべ、左腕を振り下ろす。

「あ、危ない……ッ」

「お兄ちゃん、後ろ……！」

母子 （ ぼし ） の悲鳴が飛んだ直後、『信じられない現象』が起こる。

――ヌポン。

「「……えっ……？」」

消えた。

15メートルを超す大型の巨獣が、まるで手品のように 忽然 （ こつぜん ） と姿を消したのだ。

「危ないので、消えていただきました」

「え、えっと……？」

母は小首を傾げ、

「お兄ちゃん、すごーい……！」

娘は目を輝かせた。

その一方、 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団に大きな緊張が走る。

「おいおい、今のってまさか……！？」

「 起源級 （ オリジンクラス ） の固有＜虚空＞……っ」

「ってことは、アイツが 例の （ ・・ ） ……ッ」

あちこちで動揺が生まれる中、ダンケルは驚愕に目を見開く。

（何故、こんなところにボイドが……！？　奴は今、陛下と『極秘会談』を行っているはず……っ）

彼が 瞬 （ またた ） きをすると、正面にいたはずの仮面が消え、

「――どうやら苦戦しているようだな」

背後から、涼しげな声が響く。

「なっ！？」

大慌てで振り返るとそこには、 巨獣 （ きょじゅう ） を見上げるボイドの姿があった。

（今のが伝承に残る＜虚空渡り＞！？　いや違う、魔法を使った形跡はない。おそらくは、単純な膂力による『超高速移動』。強い、桁外れに、恐ろしいほどに……っ）」

冷や汗を流すダンケルに対し、ボイドは 僅 （ わず ） かに肩を 竦 （ すく ） め、小さな声で耳打ちをする。

「そう警戒せずともよい。皇帝の――『友』の頼みでな。キミたちを助けに来たんだ」

「こ、皇帝陛下の……！？」

ボイドは小さく頷き、 悠々 （ ゆうゆう ） と最前線へ躍り出ると、大きく両手を広げた。

「 巨獣 （ きょじゅう ） 諸君、まずは話をしよ――」

「――ラァアアアアアアアア！」

興奮した巨獣が拳を振り下ろし、

「まぁ落ち着け、そう気を立て――」

「――ゴォオオオオオオオオ！」

強烈な酸の 唾 （ つば ） を吹き掛け、

「どうだろう、私の家族に――」

「――ブォオオオオオオオオ！」

周囲の木々や 家屋 （ かおく ） を投げ付ける。

平和的な解決を求めるボイドに対し、巨獣たちはひたすら攻撃を繰り返した。

その異様な光景を前に、銀影騎士団は言葉を失う。

（おいおい、巨獣の猛攻を受けて無傷かよ！？）

（＜虚空流し＞、あらゆる攻撃を透過する、『厄災』ゼノの力……っ）

（もはや強いとかそういう次元じゃない、これが『 虚 （ うつろ ） の統治者』ボイド……ッ）

一方のボイドは、

（ふむふむ、やっぱり『設定の強制力』は凄まじいな……）

こんなときでさえ、抜かりなく『データ』を取っていた。

（ボクの原作知識によれば、 巨獣 （ きょじゅう ） は生物を喰らうだけの存在。その知性は非常に低く、ただ食べるために生きている）

実際に今も、

「「「ガラァアアアアアアアア！」」」

巨獣たちは大きな口をこれでもかと開き、目の前の 人間 （ ボイド ） を 貪 （ むさぼ ） り食わんとしていた。

（うーん、さすがに これ （ ・・ ） はいらないかなぁ……っ）

巨獣は、ボイドの好む 珍しい種族 （ レアもの ） じゃない。

外界 （ がいかい ） を歩けば、そこかしこで目にする亜人だ。

暴力性が高いうえ、知性も低過ぎるため、教育を施すのも難しい。

（まぁでも、せっかくの機会だし……とりあえず捕まえておくか）

あらゆる『無駄』を嫌うボイドは、巨獣の確保に 舵 （ かじ ） を切った。

（皇帝たちは、魔水晶を通じてこの状況を見ている……。よし、ここは『 映 （ ば ） える魔法』を使おうっと！）

彼が右手を前に伸ばすと、

「――＜ 虚空沼 （ こくうぬま ） ＞」

巨獣たちの足元に漆黒の 大渦 （ おおうず ） が生まれ、その巨体をゆっくり飲み込んで行く。

「「「オ、オォオオオオオオオオオオオオ……！？」」」

彼らは脱出せんと両手両足をばたつかせるが……動けば動くほどに体は沈み、やがてヌポンを迎える。

（これは……『戦い』、なのか？　俺は何を見せられているんだ……！？）

ダンケルの前に広がるのは、一方的な 蹂躙劇 （ じゅうりんげき ） 。

たった一発の魔法が引き起こした、 未曽有 （ みぞう ） の大災害。

この情景を一言で表すのなら――きっとそれは『厄災』だろう。

ボイドという『絶対強者』の前では、 暴虐 （ ぼうぎゃく ） の化身に思えた巨獣たちも 赤子 （ あかご ） 同然。

『弱肉強食』という原初の摂理が、これでもかというほどに強く現れた瞬間だ。

「「「……っ」」」

銀影 （ ぎんえい ） 騎士団の面々が、恐怖に体を 強張 （ こわば ） らせる中――巨獣たちを『足場』に使い、＜虚空沼＞から逃れる者がいた。

赤い眼光を 煌 （ きらめ ） かせる、白銀の体毛を持つ個体だ。

（確かアレは……この群れのボス、『ルオー』だっけ？）

巨獣を 統 （ す ） べる者ルオーは、

「ルォオオオオオオオオオオオオオ！」

けたたましい雄叫びをあげながら、この場で最も強き者へ、ボイドへ襲い掛かる。

（ギャラリーもたくさんいるのに、 魔法 （ こくう ） 一辺倒 （ オンリー ） ってのは、ちょっと味気ないよね）

彼がそんなことを考えていると、

「ルァアアアアアアアアアアアアア！」

ルオーは天高く跳び上がり、右の拳を振り下ろす。

身長差は10倍。

体重差は1000倍。

単純な力勝負なら、 ボイド （ ・・・ ） の （ ・ ） 勝ち （ ・・ ） は （ ・ ） 必然 （ ・・ ） だ （ ・ ） 。

ルオーの放った渾身の一撃は、

「ルォ！？」

ボイドの人差し指によって、いとも容易く受け止められる。

「る、ルァア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！」

パニックに 陥 （ おちい ） った『巨獣の王』は、口を限界ギリギリまで開き、目の前の 人間 （ エサ ） を喰らわんとする。

しかし次の瞬間、

「――伏せ」

神速の拳が振り下ろされた。

「ぁ、ご……！？」

山を砕いたかのような轟音が鳴り、凄まじい衝撃波が吹き荒れ、大地が激しく揺れ動く。

まさに『一撃必殺』。

魔力も 纏 （ まと ） わぬただの 拳骨 （ げんこつ ） によって、巨獣の王は沈んだ。

「ルオー、確かキミは……『 変異種 （ レアもの ） 』だったな？（『巨獣襲来』のイベントボス、 名前付き （ ネームド ） キャラだし、他の個体より知性が高いかも……。よし、駄目元で教育してみよう！）」

ボイドは嬉しそうに呟き、ルオーを家族へ迎え入れた。

「ふむ、まぁこんなところか」

ボイドの 現着 （ げんちゃく ） より 僅 （ わず ） か一分。

『虚空の王』が、全てを 蹂躙 （ じゅうりん ） した。