第32話：致命的な過ち

ボイドが 巨獣 （ きょじゅう ） たちを虚空界へ送り、リーザス村の安全が確保されると、大勢の村民が 寄合所 （ よりあいじょ ） から出てきた。

虚空の王による『無慈悲な拉致』を目にした彼らは、どこか不安気な表情を浮かべている。

（さて、みんなの好感度を稼がないとね！）

やる気に満ち溢れたボイドが、一人そんなことを考えていると――初老の老人がやってきた。

「儂はこの村を治める、ヘルマンと申します。失礼ですが、あなた様は……？」

「私はボイド、 虚 （ うつろ ） という組織を束ねる者だ」

「う、虚……！？」

ヘルマンの瞳に恐怖の色が浮かぶ。

（この反応……やっぱり怖がられているな）

今や 虚 （ うつろ ） という組織は、『大魔教団』・『ハイゼンベルク家』・『秘密結社ウロボロス』と肩を並べる『裏社会の一大勢力』。

そこの 統治者 （ トップ ） に命を救われたとなれば、どれほどの見返りを求められるかわからない。

ヘルマンの警戒は、至極当然のモノだ。

「ぼ、ボイド様、我がリーザス村を救っていただき、本当にありがとうございました。 此度 （ こたび ） の御恩に報いるべく、心ばかりの謝礼として、『100万ゴルド』を――」

「――100万ゴルド？」

ボイドが小首を傾げると、ヘルマンの顔が真っ青に染まった。

「大変申し訳ございません……っ。偉大なるボイド様にとって、この程度の額が端金にもならぬこと、重々承知しております。しかし、うちの村は非常に貧しく、どうかお納めいただけますと幸いです……ッ」

「いえ、 けっこう （ ・・・・ ） です」

「け、『けっこう』、とは……？」

ヘルマンは恐る恐る問い掛ける。

「私は何も、謝礼を求めて戦ったわけじゃありません。 巨獣 （ きょじゅう ） に襲われるあなた方を見て、 義憤 （ ぎふん ） に駆られただけのこと。御礼でしたら、先ほどいただいた感謝の言葉で十分ですよ」

ボイドが優しく微笑み、

「な、なんと……っ！？」

ヘルマンが驚愕に目を見開くと――巨獣に襲われていた 母子 （ ぼし ） がやってくる。

「ボイド様、危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました」

「いえいえ、御無事で何よりです」

「お兄ちゃん、とっっっても強いんだね！　もしかして、すごい人……！？」

「ふふっ、どうだろうね？」

ボイドは柔らかく微笑み、少女の頭を優しく撫ぜた。

その紳士的な振る舞いを見た村人たちは、小さな声で密談を交わす。

「虚の統治者ボイド。鬼や悪魔のような男と聞いていたが……なんだ、立派な御方じゃないか」

「そう言えば……虚は大魔教団を 執拗 （ しつよう ） に攻撃しているが、市民に手を出したという話はトンと聞かんのぅ」

「周りがどう言おうと関係ないわぃ。ボイド様は、縁もゆかりもない我等を助けてくださった。慈愛の心に満ちた 御仁 （ ごじん ） じゃて！」

純朴 （ じゅんぼく ） な村人たちは、いとも容易く心を奪われた。

（くくくっ、計画通り……！）

ボイドは 悍 （ おぞ ） ましい魔法を使い、巨獣たちを葬り去ることで、自身の恐ろしさを知らしめた。

リーザス村の人々は、命こそ救われたものの……この後どんな要求を受けるのか、不安でいっぱいだっただろう。

謂 （ い ） わば、『強烈な鞭』を受けた状態だ。

そこへ優しい言葉を、『甘い飴』を与えれば、簡単にコロッと落ちる。

（『ボイドは恐ろしい』――この先入観が強ければ強いほど、優しくされたときに響くんだよね！）

彼は『 落差 （ ギャップ ） 効果』を巧みに利用することで、人々の好感度を 掻 （ か ） っ 攫 （ さら ） ったのだ。

（よしよし、この調子でみんなの心を掴んで行くぞ！）

確かな手応えを得たボイドは、次の標的へ―― 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団へ目を向ける。

（村人たちには優しく、騎士たちには 凛々 （ りり ） しく、しっかり『仮面』を使い分けなきゃね！）

ボイドが一歩前に踏み出すと、

「「「ひぃ……っ」」」

銀影騎士団は一歩後ろへ下がった。

（……あれ、なんか避けられてる……？）

予想外の展開に対し、ボイドは戸惑いを覚えた。

リーザス村の人々も、銀影騎士団の面々も、ボイドのことを恐れている。

しかし両者の間には、明確な 濃度 （ グラデーション ） の違いがあった。

前者はあくまで『村人』であり、戦いから遠く離れた者たちだ。

巨獣を圧倒したという事実から、ボイドが強いことはわかる。

しかし、彼がどれほど桁外れの存在なのか、イマイチ掴むことができない。

一方後者は『騎士』であり、戦いを専門とする者たちだ。

それ故、 否 （ いや ） が 応 （ おう ） でもわかってしまう。

ボイドが『 人外 （ じんがい ） の化物』だということを。

（巨獣の攻撃を涼しい顔でいなし、たった一つの魔法で殲滅するなんて……）

（これが虚の統治者ボイド、破滅の力＜虚空＞を継いだ男……っ）

（か、勝てない……。生物としての 格 （ レベル ） が違う……ッ）

銀影騎士団は、『厄災』ゼノの再来に――ボイドという絶対強者に恐れ 慄 （ おのの ） いた。

無論、団長のダンケルとて例外ではない。

（虚空の性能はもちろん、基本スペックが桁外れに高い……っ。魔力・体術・ 膂力 （ りょりょく ） 、どれも 一朝一夕 （ いっちょういっせき ） で身に付くモノじゃないぞ。 天賦 （ てんぷ ） の才に恵まれながら、地道な修業を続けた『努力の結晶』だ……ッ）

彼は長く息を吐き、大きく前に踏み出す。

「お初にお目にかかります。自分は 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団団長ダンケル・ライディッヒです」

「虚の統治者ボイドだ」

軽く自己紹介を交わしたところで、ダンケルが礼儀正しく頭を下げる。

「ボイド殿、帝国 臣民 （ しんみん ） を救っていただき、ありがとうございました」

「よい、ただ『羽虫』を払っただけのこと。この程度で恩に着せるほど厚かましくはない」

「 羽虫 （ ・・ ） 、ですか……（確かに、この 御仁 （ ごじん ） からすれば、巨獣などモノの数に入らんだろうな）」

尊敬と警戒、二つの感情を抱いていると、ボイドが「む？」と声をあげた。

「なんだ、怪我をしているではないか」

「あっいえ、ただの 掠 （ かす ） り傷で――」

「――ふっ、無理をするな」

次の瞬間、淡い光がダンケルを包み、あっという間に傷が治った。

「な、なんと……っ（あれほどの武力を持ちながら、回復魔法まで修めているのか！？）」

彼は驚愕に目を見開きながら、『とある可能性』を 夢想 （ むそう ） する。

（ボイド殿に頼めば、もしかしたら……っ）

ダンケルが背後に目を向ければ、

「う、うぅ……っ」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「死にたく、ねぇよ……ッ」

巨獣との戦いで負傷した、大勢の騎士たちが倒れている。

過酷な修業をこなし、同じ釜の飯を食った、家族同然の仲間たちだ。

瀕死の重傷だが……今すぐ適切な治療を施せば、まだ持ち直せるだろう。

しかし、リーザス村は帝国の辺境に位置しており、優秀な回復魔法士はおろか十分な医療設備もない。

このままではみな、じきに命を落とす。

（先の村人とのやり取りを見ても、ボイド殿は慈愛の心を持つ理知的な御方だ。こちらが誠意を見せれば、 応 （ こた ） えてくれるやもしれん……ッ）

ダンケルは真剣な表情で、深々と頭を下げる。

「ボイド殿、恥を承知でお願いする。私の部下たちに、貴殿の慈悲を 賜 （ たまわ ） れないだろうか……？」

「難しい相談だな。知っての通り、回復魔法を使うには、多くの魔力が必要となる。これだけの数を治すとなれば、かなり消耗してしまう」

当然これは真っ赤な嘘。

ボイドの魔力量は計測不可能な領域にあり、回復魔法を乱発したところで、一ミリの疲労も感じない。

相手に恩を着せるため、わざと大袈裟に言っているのだ。

この辺りの邪悪な交渉術は、さすが『極悪貴族』といったところか。

「もし、手間を取っていただけるのであれば、私の全財産をお譲りいたします……！」

「気持ちは嬉しいが、あまり魅力を感じないな」

「そ、そこをなんとか頼めないだろうか！？　こいつらは、俺の 大切 （ ・・ ） な （ ・ ） 家族 （ ・・ ） なんだ……っ」

ダンケルの絞り出した魂の叫びは、

「……『大切な家族』……っ」

偶然にもボイドの 心 （ クリティカル ） を適確に打ち抜いた。

「そうか……キミも 同志 （ コレクター ） だったのか」

「これ、くたー……？　いえ、自分はただの重騎士で――」

「――もういい、みなまで言うな」

「は、はぁ……っ」

ボイドは昔から、コレクター気質なところがある。

（頑張って集めた 家族 （ コレクション ） をキズモノにされる悲しみ……わかる、わかるよ、痛いほどよくわかる）

彼はしみじみと頷き、

（本当はもうちょっと 渋 （ しぶ ） って、恩を売る予定だったけど……）

同じコレクターのよしみで、サービスしてあげることにした。

「本来このようなことは、天地がひっくり返っても、決して起こり得ないのだが……特別だ。今回だけは無償で、キミの家族を治してやろう」

「あ、ありがとうございます！　では、すぐに治療を 始 （ はじ ） ――えっ？」

ダンケルが振り返ると、 既に （ ・・ ） 終わ （ ・・ ） って （ ・・ ） いた （ ・・ ） 。

「あ、れ……？」

「う、うそ……っ」

「これは……夢、か！？」

瀕死の重傷で倒れていた騎士たちが、まるで何事もなかったかのように起き上がる。

「ば、馬鹿な……っ」

ダンケルは驚愕のあまり、呆然と立ち尽くす。

（ついさっきまで、確かに瀕死の重傷だった。俺がほんの少し目を離した隙に、100人以上の負傷兵を治したというのか！？　こんな芸当、『伝説の六英雄』にもできない。ボイド殿の魔法技能は、もはや『神の領域』にある……ッ）

今より 遡 （ さかのぼ ） ること一か月、無防備なニアとエリザに抱き着かれたボイドは、 猛 （ たけ ） り狂う情欲に身を焼かれながら、ベッドの上で一夜を過ごすという『偉業』を成し遂げた。

あの過酷な強化イベントを経て、彼の魔法技能は神を超越している。

100人そこそこの治療など、 瞬 （ またた ） きの間に終わってしまうのだ。

「ボイド殿、重ね重ね感謝する。本当に……本当にありがとう……ッ」

ダンケルが深々と頭を下げると、

「命を救っていただき、ありがとうございました！」

「心よりお礼を申し上げます！」

「この御恩は一生忘れません！」

銀影 （ ぎんえい ） 騎士団の面々から、感謝の言葉が殺到した。

「ふっ、どういたしまして（予定とは違う流れだけど……ダンケルたちの好感度は爆上がりしたっぽいし、まぁこれはこれでイイよね！）」

鷹揚 （ おうよう ） に頷いたボイドは、ダンケルに軽い世間話を投げる。

「しかしキミは、噂通りの男だな。先の戦いにおいても、民を守らんとして、よく気を吐いていた。『守護のダンケル』、その二つ名に偽りなしだ」

「自分のことをご存じで……？」

「もちろんだとも。亜人の軍勢を単騎で食い止め、多くの民を守り抜いたあの 武勇 （ ぶゆう ） は――『メンフィス 街 （ がい ） の死闘』は語り草だ。無論、我々の耳にも届いている」

「お、お恥ずかしい限りです……っ」

ダンケルは恐縮した様子で、 気恥 （ きは ） ずかしそうに頬を 掻 （ か ） く。

「キミのような優れた騎士は、そう中々お目に掛かれるものじゃない。家族……失礼、 虚 （ うつろ ） に欲しい逸材だ」

「あ、ありがとうございます！（圧倒的な武力・慈悲深き心・知性に満ちた 所作 （ しょさ ） 、そして何より――『鮮烈なカリスマ性』。ボイド殿は『危険』だ。この俺でさえ、 下に （ ・・ ） つきたい （ ・・・・ ） と （ ・ ） 思っ （ ・・ ） てし （ ・・ ） まっ （ ・・ ） た （ ・ ） ……ッ）」

ダンケルが自身の 不忠 （ ふちゅう ） に困惑する中、ボイドは本件の『自己採点』を始めた。

(①皇帝にボクの武力を見せ付け②帝国臣民の 好感度 （ ハート ） を掴み取り③主人公の経験値を強奪しつつ④ド派手な魔法で色欲の魔女にアピールする。よしよし、この『 巨獣襲来 （ イベント ） 』の目的は、全て完璧に達成できたね！）

もうこの場に用はない。

そう判断した彼は、コホンと咳払いをする。

「さてダンケルよ、事後処理は任せていいかな？ 皇帝 （ とも ） が帰りを待っていてね」

「はっ、もちろんです」

「ありがとう。では、失礼する」

ボイドは＜虚空渡り＞を使い、静かに控えるアクアを連れて、 帝城 （ ていじょう ） の特別来賓室へ飛んだ。

「――すまない友よ、少し遅くなってしまった」

「いや……どうか気にしないでくれ、友よ」

皇帝はそう言って、小さく首を横へ振った。

「魔水晶で見ていたと思うが、巨獣たちは皆殺しにしてきた。キミの民も兵も、みんな無事だ」

「あ、あぁ、感謝する……っ」

あの 悍 （ おぞ ） ましい大魔法＜虚空 沼 （ ぬま ） ＞を思い出し、ルインの背筋に冷たいモノが走る。

「何やら顔色が優れないようだが……。私の留守中に何かあったのかな？」

「いや、大丈夫だ。心配を掛けてすまない（お・ま・え・だ！　お前お前お前、お前が全ての元凶だッ！）」

皇帝は引き 攣 （ つ ） った笑みを浮かべながら、心の中でありったけの 呪詛 （ じゅそ ） を吐き散らす。

（ふふっ、この 憔悴 （ しょうすい ） し切った顔……いい具合にストレスが溜まっているね！）

イベント『巨獣襲来』を利用することで、自身の武力をルインに見せ付けることができた。

もう言葉で脅迫する必要もないだろう。

そう判断したボイドは、右手をスッと前に伸ばし、＜虚空渡り＞を発動する。

「さて、私はこの辺りで失礼させてもらおう」

「か、帰るのか！（帰れ帰れ、さっさと帰れ！　貴様の 仮面 （ かお ） など、二度と見たくない！）」

「あぁ、今日は非常に有意義な時間だった。世界平和の夢を掲げる 同志 （ どうし ） ――いや、『親愛なる友』として、今後ともよろしく頼むよ？」

「こ、こちらこそよろしく頼む（この 大嘘 （ おおうそ ） つきめ……っ。貴様の目的は、『世界征服』だろうがッ！）」

「では、また」

虚空の王は黒い渦に消え、特別来賓室に平穏が戻る。

それと同時、

「……はぁ……っ」

緊張の糸が切れた皇帝は、崩れ落ちるようにソファへ座り込んだ。

「「「「へ、陛下！？」」」」

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） たちが心配する中、顔面蒼白の皇帝は震える両手で頭を抱えた。

「あんな悪魔と――ボイドと同盟を結んで、本当によかったのか？　俺は『致命的な 過 （ あやま ） ち』を犯したのではないか……！？」