第34話：致死量のストレス

皇帝がボイドを 抹殺 （ まっさつ ） せんとして、ドランに＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばすと――何故か 地獄 （ ホロウ ） に繋がった。

（何が、起きている……！？）

ルインが混乱する中、

（ふふっ、やっぱりドランへ連絡してきたね！　『受信用の魔水晶』を回収しておいて大正解だ！）

全ての元凶たる極悪貴族は、腹の中で邪悪に微笑み、嘘くさい 台詞 （ セリフ ） を口に 載 （ の ） せる。

（まさかこのような形で、陛下とお話する機会に恵まれるとは、夢にも思っておりませんでした）

（……あぁ、私も驚いているよ）

皇帝は冷静を 装 （ よそお ） いつつ、現状確認を始める。

（ホロウ殿、これはいったいどういうことかな？　私はドランへ連絡したつもりなのだが……）

（えぇ、そうでしょうね。彼の持つ魔水晶が、反応していましたから）

（何故、キミがそれを？）

（実は今ドラン・バザールを殺したところでして、この魔水晶は 遺留品 （ せんりひん ） の一つです）

（……はっ……？）

皇帝の口から、間抜けな声が 零 （ こぼ ） れた。

（ちょ、ちょっと待て！　今、なんと言った……？）

（『この魔水晶は遺留品の一つ』――）

（違う、その前だ！）

（『実は今ドラン・バザールを殺したところ』、でしょうか？）

ホロウは 愉悦 （ ゆえつ ） に声を 濡 （ ぬ ） らし、ルインは静かに固まった。

（は、ははっ……面白い冗談だな。ドランは帝国の裏社会を 牛耳 （ ぎゅうじ ） る、邪悪な犯罪結社の頭領。そんな簡単に 殺 （ や ） られるわけが――）

（――ウロボロスも潰しました）

（……はぃ……？）

もう、何がなんだかわからなかった。

（彼らとは、『 些細 （ ささい ） な因縁』がありましてね。ハイゼンベルクの 家訓 （ かくん ） に 則 （ のっと ） り、ドラン・バザールを殺し、ウロボロスを潰しました）

（ど、どういうことだ！？　詳しく説明しろ！）

激しく取り乱す皇帝に対し、

（かしこまりました）

ホロウは落ち着いて対応する。

（今から一か月ほど前、私のもとにティアラという暗殺者が放たれました。彼女を拘束して尋問すると、下手人は犯罪結社ウロボロスと判明。当家のモットーは『100倍返し』 故 （ ゆえ ） 、いつかお礼参りに行かねばと思っていたところ、 人界 （ じんかい ） 交流プログラムが始まり、帝国観光のついでにドランとウロボロスを消したんです）

（観光の、ついでに……？）

皇帝の思考が完全にフリーズする。

ルインにとって、ドランは『最高の武器』だ。

伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有＜ 幻想籠手 （ ファントム・ハンド ） ＞は、暗殺特化の魔法。

遠距離から 標的 （ ターゲット ） の心臓を握り潰し、目障りな 政敵 （ せいてき ） を歴史の闇へ葬ってきた。

ドランにとってもまた、皇帝は『最高の上客』だ。

非常に金払いがいいうえ、自分の犯した罪を揉み消してくれる。

雇用の＜ 契約 （ コントラ ） ＞を結ぶ際、皇帝・ 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） ・ 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団に対して、＜幻想籠手＞が使えないよう制限を 設 （ もう ） けられたが……その見返りに自由な生活を保障された。

そんな二人の『 蜜月 （ みつげつ ） 関係』は――突如、終わりを迎える。

【ここから先は、楽しい楽しい侵略の時間だ！】

極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、帝国の裏社会を一夜のうちに支配したのだ。

（…… 侮 （ あなど ） っていた。危険な男だと思っていたが、まさかここまでの化物だとは……っ）

皇帝が奥歯を噛み締める中、ホロウは柔らかく微笑む。

（陛下、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？）

（あ、あぁ、何かな……？）

（先ほど『ドランへ連絡した』と 仰 （ おっしゃ ） っていましたが、犯罪結社の頭領になんの御用ですか？）

鋭利な質問が飛び、

（……っ）

ルインは言葉を詰まらせた。

（まさか皇帝陛下ともあろう御方が、裏社会の殺し屋とズブズブの関係だなんて、＜ 幻想籠手 （ ファントム・ハンド ） ＞で多くの 政敵 （ せいてき ） を葬ってきたなんて、 匿名性 （ とくめいせい ） の高い秘密の連絡手段を持っているなんて――そんなこと、ありませんよねぇ？）

ホロウは 嗜虐的 （ しぎゃくてき ） な笑みを浮かべ、邪悪な『確認 風 （ ふう ） 煽り』を飛ばした。

（も、もちろんだとも！）

（であれば、なんのためにドランへ連絡を？）

（実は今、ドランの潜伏場所を掴んだところでな！　これから 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団を派遣し、一斉検挙に動くつもりだったんだ！　つまり、先の＜ 交信 （ コール ） ＞は『最後通告』、やましいところなどまったくない！）

（なるほど、そういうことでしたか）

ホロウは不気味なほどあっさりと引き下がる。

その余裕に満ちた態度は、 不出来 （ ふでき ） な子どもの言い訳に、仕方なく納得してあげる大人のそれだ。

当然、皇帝の 自尊心 （ プライド ） はズタズタになる。

（ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつだけは何があっても絶対に殺す。この世のあらゆる 責 （ せ ） め 苦 （ く ） を与え、ボロ雑巾になるまで痛め付け、最も屈辱的な方法で始末してやる……っ。この俺を怒らせたこと、あの世で 悔 （ く ） いるがいい……ッ）

右脳 （ うのう ） で憎悪を 滾 （ たぎ ） らせつつ、 左脳 （ さのう ） で思考を深める。

（しかし、 解 （ げ ） せん。今日に至るまでのこいつの行動は、あまりにも 完璧 （ ・・ ） 過ぎ （ ・・ ） る （ ・ ） ……）

皇帝は自慢の『ルイン 脳 （ ブレイン ） 』を使い、違和感の正体を 紐解 （ ひもと ） いていく。

（ 先般 （ せんぱん ） 、俺が大魔教団に依頼を出し、ホロウを殺そうとした一件――『魔女の舞踏会』における奴の態度は、やはり おか （ ・・ ） しい （ ・・ ） ）

ルインに雇われた 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） の 第五天 （ だいごてん ） は、昨夜遅くに帝都のパーティ会場を襲撃。

凄まじい大パニックが起こる中、ホロウは神速の 貫手 （ ぬきて ） で 暗殺者 （ ザラドゥーム ） の心臓を 穿 （ うが ） ち、温かく家族へ迎え入れた。

（人間、 虚 （ きょ ） を突かれたときは、必ずどこかに『自然な驚き』が出る。しかし奴は、恐ろしいほど 冷め （ ・・ ） てい （ ・・ ） た （ ・ ） 。あの日あの時あの場所で、自分が襲われると知っていたんだ）

皇帝の推理は、見事に的中していた。

（そして今、俺がボイドの抹殺を決定し、＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばしたそのとき――ホロウはたまたまドランを殺したところで、受信用の魔水晶に応答することができたらしいが……これは嘘だな）

思考の海に沈んだルインは、

（おそらくホロウは、数日前にドランを殺害し、遺体から魔水晶を回収。その後、俺から 念波 （ ねんぱ ） が届くのを待っていた――こう考えるのが自然だ）

圧倒的な 知性 （ ステータス ） の暴力で、次々と真相を明らかにしていく。

（実に腹立たしいことだが、ホロウを相手取ったとき、何故かいつも『一手』――いや、『二手』遅れる。おそらく奴には、何か『大きな秘密』があると見た！）

皇帝はさらに 洞察 （ どうさつ ） を深め、極悪貴族の『謎』を追う。

（ホロウは何故、魔女の舞踏会で襲われることを知っていた？　俺の側近に裏切り者がいる？　いや、違うな。第五天ザラドゥームを使った暗殺計画は、ダンケルにも 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） にも伝えていない。であれば、大魔教団がリークした？　いや、向こうにメリットがない。奴等はこの件で 天魔十傑 （ てんまじゅっけつ ） の一人を失い、大きな損失を被っている）

舞踏会の件をいくら掘り下げても、なんら新しい情報は出て来ない。

（ホロウはどうやって、ウロボロスを潰した？　奴が 人界 （ じんかい ） 交流プログラムで、帝国へ入って 僅 （ わず ） か三日。この間にウロボロスの主要な拠点を調べ上げ、各犯罪部門の 長 （ おさ ） を殺し、ドランを始末する。……不可能だ、 人手 （ ひとで ） も時間もまるで足りない。たとえハイゼンベルク家の力を総動員しても、こんな芸当は絶対にできん）

ウロボロスの件をどれほど 捏 （ こ ） ね 繰 （ く ） り回しても、ただただ疑念が増すばかり。

熟考 （ じゅっこう ） の末に判明したのは、ホロウが『異次元の情報網』を持つことだけだ。

（くそ、奴に『裏』があるのは間違いないのに……っ。それがいったいなんなのか、肝心なところがまるでわからん……ッ。こいつはいったい何者なんだ！？）

皇帝が強烈な苛立ちを 募 （ つの ） らせる一方、

（ルインが黙ってから、 三秒 （ ・・ ） も （ ・ ） 経っ （ ・・ ） た （ ・ ） ……。これはかなり深く考え込んでいるっぽいな。ふふっ、いいぞいいぞ！　順調にストレスを与えられているね！）

極悪貴族はとても満足そうに頷いた。

『ルイ 虐 （ ぎゃく ） イベント』を堪能し、『黒い愉悦』を味わいながら、皇帝に大きな 圧 （ プレッシャー ） を加える。

全ての目的を達成したホロウは、 名残 （ なごり ） 惜しそうに 玩具 （ ルイン ） を解放する。

（陛下、予期せぬ形で繋がった＜ 交信 （ コール ） ＞ですが、 愉 （ たの ） しいひとときを過ごさせていただきました。どうか安らかな夜をお過ごしください）

（こ、こちらこそ、実に有意義な時間だったよ（『愉しいひととき』？　『安らかな夜』？　ふ・ざ・け・る・な！　貴様のせいで、俺がどれほど胃を傷めていると思っているんだ！？））

皇帝は脳の血管が切れそうになりながら、溢れ出す罵詈雑言を必死に胸の内に抑え、なんとか平静を保つ。

（では、失礼いたします）

（……あぁ）

お互いに別れの挨拶を交わし、＜ 交信 （ コール ） ＞切断。

『世界一の 煽 （ あお ） り 力 （ りょく ） 』を誇るホロウから、『致死量のストレス』を浴びせられた皇帝は、

「――ぉんぎぃいいいいいいいいいいいいいいいい……ッ」

凄まじい奇声をあげながら、銀色の頭髪を 掻 （ か ） き 毟 （ むし ） った。