第35話：最後のフラグ

皇帝の美しい銀髪が『 桜吹雪 （ さくらふぶき ） 』のように舞い散る中、

「「「「「へ、陛下……！？」」」」」

ダンケルと 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） は、主君の 頭部装甲 （ とうぶそうこう ） を案じた。

一方のルインは、

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

荒々しい息を吐きながら、机に置かれたグラスを乱雑に取り、中の水を一気に呑み干す。

「んぐ、んぐ……ふぅー……ッ」

なんとか気持ちを鎮めると、無言のままに立ち上がり、

「――おのれ！　許さん！　死ね！　この俺を誰だと思っている！？　天下に轟く皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラだぞ！　それを貴様、散々好き放題に 煽 （ あお ） りおって……怠惰傲慢なゴミ貴族めがッ！」

罵詈雑言 （ ばりぞうごん ） を吐きながら、 大理石 （ だいりせき ） のテーブルを蹴り付けた。

「陛下、いったい何があったのですか……？」

ダンケルの至極真っ当な問いに対し、皇帝は引き 攣 （ つ ） った顔で答える。

「……ドランが殺された、ウロボロスも既に壊滅したらしい」

その瞬間、特別 来賓室 （ らいひんしつ ） に衝撃が走った。

「あ、あのドランが……！？」

「ウロボロスが壊滅って、どういうことですか！？」

「おいおい陛下、何があったんだよ！？」

「……うそ、信じられない」

「まさか、ボイドが……！？」

ダンケルと 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） が驚愕に瞳を揺らす中、皇帝は＜ 交信 （ コール ） ＞で得た情報を共有する。

「 此度 （ こたび ） の主犯は、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ。奴の話によれば、前に 暗殺者 （ ティアラ ） を放たれた『お礼参り』として、ドランとウロボロスを消したらしい…… 帝国 （ ・・ ） 観光 （ ・・ ） のつ （ ・・ ） いで （ ・・ ） にな」

「ボイドの次は、あの男ですか……」

「昨夜の舞踏会で、ド派手に暴れていた奴だな」

「……アレは危険、根っこが腐っている」

「観光のついでとは……傲慢極まりないですね」

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） が強い嫌悪感を示す中、

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……？」

貴族社会に 疎 （ うと ） いうえ、魔女の舞踏会に出ていないダンケルは、頭の上に疑問符を浮かべた。

「……はぁ……」

重いため息をついた皇帝は、テラスの方へ足を向け、窓の外を眺める。

中央の商業エリアには魔水晶の 灯 （ ひ ） が 点 （ とも ） り、外縁部の居住エリアには立派な住宅が立ち並ぶ、『 商 （ しょう ） 』と『 住 （ じゅう ） 』の調和が取れた美しい街だ。

「平和に見える我が国は今、ホロウとボイドの侵略を受け、国家存亡の危機に 瀕 （ ひん ） している……。俺は皇帝として、邪悪な 化物 （ うじむし ） どもを 駆逐 （ くちく ） せねばならんッ！」

ルインの決意表明に対し、皇護騎士のリーダーが、『断剣のロディ』が疑問を投げる。

「陛下のお考えは、承知しました。しかし、ホロウとボイドはいずれも、恐るべき力を誇る邪悪の 権化 （ ごんげ ） 。ドランという武器を失った今、どうなさるおつもりでしょう？」

「我が国の筆頭戦力は、 基本 （ ・・ ） 的に （ ・・ ） 三つ （ ・・ ） だ （ ・ ） 。お前たち『 皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） 』、ダンケルの『 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団』、ドランの『ウロボロス』。しかしもう一つ、ここぞという場面でのみ使える、『最強の 切り札 （ ジョーカー ） 』がある」

「最強の切り札……まさか！？」

「あぁ、『色欲の魔女』リゼ様だ！」

皇帝が不敵な笑みを浮かべ、

「「「「「っ！？」」」」」

側近たちは言葉を詰まらせた。

「し、しかしあの御方は、『恐ろしく気分屋だ』と歴史書に学びました。我々の願いを聞いていただけるでしょうか……」

ロディの懸念を受け、皇帝は小さく首を横へ振る。

「その点については、おそらく問題ないだろう。伝承によれば、リゼ様は遥か原初の時代より、『絶対強者』を求めているらしい。ボイドのような手合いには、きっと興味を持たれるはずだ」

「な、なるほど……っ」

「魔女様なら、あの野郎もイチコロよ！」

「……これなら勝てそう」

「ボイドはあくまで『転生体』。オリジナルの厄災ゼノじゃありません。魔女様には遠く及ばないでしょう！」

皇護騎士は大いに沸き上がるが、

「むぅ……（ボイド殿の力は、 桁 （ けた ） 違いだ。魔女様に助力を 乞 （ こ ） えたとて、とても勝てるとは思えん……）」

ダンケルは一人、難しい顔で黙り込んだ。

「でも陛下よぉ、どうやって魔女様にお願いすんだ？」

『 剛槍 （ ごうそう ） のギオルグ』が、ぶっきらぼうに問い、

「……黄金の時計塔に住んでいる、と聞いた」

『人形遣いのマーズ』が、クマのぬいぐるみを抱きながら呟き、

「彼女の目撃報告は、例年何度か上がりますが、狙って会うのは難しいかと」

『 叡智 （ えいち ） のジェノン』はそう言って、魔法書から視線をあげた。

「あの御方は、帝国のあらゆる場所にいらっしゃる。こちらから探す必要はない」

「「「「「……？」」」」」

「今より 遡 （ さかのぼ ） ること千年、リゼ様は『 開闢 （ かいびゃく ） の 雷 （ いかづち ） 』を降らし、荒れた大地に帝国をお作りになられたという。つまりこの地は、彼女の『聖域』。こうしている今も、魔女様は見ておられる、聞いておられる、 久遠 （ くおん ） の 彼方 （ かなた ） に 聳 （ そび ） える 黄金郷 （ おうごんきょう ） の 頂 （ いただき ） からな」

皇帝はそう言うと、色欲の魔女に呼び掛ける。

「――リゼ様、私の声が聞こえますでしょうか？」

次の瞬間、

「――えぇ、もちろん」

どこからともなく、 艶 （ つや ） のある声が響いた。

「「「「「なっ！？」」」」」

ダンケルたちは反射的に 得物 （ えもの ） を取り、皇帝を囲うような配置で警戒する。

しかし、周囲に人影はない。

「あら、面白い反応ね」

色香 （ いろか ） に 溢 （ あふ ） れる甘い声。それは＜ 交信 （ コール ） ＞による 念波 （ ねんぱ ） ではなく、確かな 肉声 （ にくせい ） として鼓膜を打った。

「リゼ様、迅速なお返事をいただき、心より感謝申し上げます。もしや、この場を見ておられたのですか？」

皇帝が冗談交じりにそう言うと、

「ふふっ、ルインの 醜態 （ しゅうたい ） 、とても愉快だったわ。さっきの アレ （ ・・ ） 、もう一度やってもらえない？　ほら、頭を 掻 （ か ） き 毟 （ むし ） りながら『おんぎぃー』って」

リゼは穏やかに微笑みながら、強烈な煽りを口にした。

「あ、あはは、御冗談を……っ（そうだ、忘れていた。このクソ魔女は、ホロウの同類。人を 嘲 （ あざけ ） って 悦 （ えつ ） に 浸 （ ひた ） る、ドブのような性格をしているのだったな……ッ）」

皇帝はさらなるストレスに胃を痛めつつ、なんとか必死に平静を維持する。

「それで、私になんの用かしら？」

「実は現在、 我が （ ・・ ） 帝国 （ ・・ ） で――」

ルインが失言を零したそのとき、

「―― 我が （ ・・ ） ？」

眩 （ まばゆ ） い雷光が、目と鼻の先を 奔 （ はし ） った。

大理石の机が沸騰し、グズグズに溶け落ちる中、

「た、大変失礼しました……！」

皇帝は冷や汗を流しながら、すぐに自分の言葉を改める。

「現在、 魔女 （ ・・ ） 様よ （ ・・ ） り統 （ ・・ ） 治を （ ・・ ） 任さ （ ・・ ） れて （ ・・ ） いる （ ・・ ） 帝国 （ ・・ ） で、大きな問題が発生しております」

「何が起きているの？」

「極悪貴族ホロウと虚の統治者ボイドが、表に裏にと大暴れし、国内の秩序を乱しているのです。既にドランとウロボロスが消され、今度はどこが狙われるのやら……」

「あぁ、そのこと。確かに、興味深い状況ね」

リゼの声色は、どこか 喜色 （ きしょく ） を帯びていた。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、こちらの方で処理いたします。ですからリゼ様には、ボイドを討っていただきたく」

「うーん、どうしようかしら……」

魔女が悩ましげに吐息を零すと、

「ボイドは『厄災』ゼノの転生体、極めて邪悪な存在です！　あの男ならば、貴女の 患 （ わずら ） う『1000年の退屈』を紛らわせる！　私はそう確信しております！」

皇帝は声を張り上げて、ボイドの危険性をアピールをした。

「ふむ……」

帝城 （ ていじょう ） より遥か遠く――黄金の時計塔に座すリゼの本体は、ゆっくりと目を閉じる。

（頭だけのルインは、まだ知らないようだけど……ホロウとボイドは同一人物。あの坊やは帝国に入ってから、ずっとこちらを意識していた。犯罪結社ウロボロスを派手に潰し、正体を明かすように仮面を取り、 映 （ ば ） える形で 巨獣 （ きょじゅう ） たちを葬り去る――これらは全て『挑発』、私のことを誘っている）

思考の海にとっぷりと 浸 （ ひた ） りながら、白く 艶 （ なまめ ） かしい足を組み替えた。

（私の存在を 気取 （ けど ） るだけでなく、まさか誘ってくるだなんて……。こんな面白い男、何百年ぶりかしら？）

色欲の魔女は、強くそそられる。

ホロウ・フォン・ハイゼンベルクという異端の存在に。

（あの子ならもしかすると、この『 疼 （ うず ） き』を止められるかもしれない……っ）

『色欲』に濡れたリゼは、舌なめずりをしながら、ほんの僅かに魔力を零す。

それと同時、

「「「「「「……ッ」」」」」」

皇帝たちは指一本として動かせなくなった。

（こ、これが色欲の魔女リゼ……っ）

ルインは息を詰まらせ、

（なんという大魔力だ……っ。ボイド殿と同等、いやそれを遥かに上回る……ッ）

ダンケルは驚愕に震え、

（（（（……っ））））

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） たちは、恐怖に体を 強張 （ こわば ） らせた。

凄まじい圧が部屋を満たす中、

「――いいでしょう、ボイドのことは任せなさい」

「あ、ありがとうございます！」

皇帝が謝意を告げると同時、リゼの大魔力がフッと消えた。

「「「「「「……」」」」」」

僅 （ わず ） かに流れた沈黙は、

「く、くくく……はーはっはっはっはっ！」

皇帝の狂ったような 嗤 （ わら ） いに引き裂かれる。

「お前たち、見たか……！？　あれが帝国の切り札、色欲の魔女リゼ様だ！　確かにボイドは強いが、それはあくまで『現代』を基準にした話！　『原初の時代』を生きた本物の化物には、どう 足掻 （ あが ） いても勝てんのだァ！」

魔女の助力を得たルインは、高らかに勝利宣言を行う。

それ （ ・・ ） こそが （ ・・・ ） 、 ホロウ （ ・・・ ） の （ ・ ） 狙い （ ・・ ） だとも （ ・・・ ） 知ら （ ・・ ） ずに （ ・・ ） ……。

一方その頃、特別来賓室に仕込んだ『盗聴用スライム』で、皇帝と魔女の会話を聞いていた極悪貴族は、

「――ふふっ、ありがとうルイン。キミのおかげで、『最後のフラグ』が成立したよ！」

飛び切り邪悪な笑みを浮かべながら、『友』の頑張りに感謝するのだった。