第36話：帝都横断脅迫ツアー

聖暦1016年7月12日。

皇帝 （ おもちゃ ） との極秘会談を済ませたボクは、帝都に構えるハイゼンベルク家の別宅で目を覚ます。

「ふわぁ……っ」

時刻は朝の七時。

顔を洗って歯を磨き、 朝支度 （ あさじたく ） をしながら、これからの予定を考える。

（この第五章は、七日間の『人界交流プログラム』で構成されている。残された時間は、今日を含めて後四日。単純な時間経過で物語は進み、やがて最終ステージ『闘技場』へ移行する……）

ここで問題となるのは、「エンディングまでの四日間をどう過ごすか」、だ。

（ふむ……）

いつもの貴族衣装に着替えつつ、人界交流プログラムの流れをおさらいする。

（今日は 帝城 （ ていじょう ） で、宮廷魔法士の特別講義。明日はノクス平原で、 対 （ たい ） 亜人・魔獣を想定した総合演習。 明後日 （ あさって ） は 聖堂 （ せいどう ） 跡地 （ あとち ） で、レドリック魔法学校と帝国魔法学院の摸擬戦。最終日は闘技場で、『最強の 女魔剣士 （ おんなまけんし ） 』の戦いを見学……）

じっくりと考えた結果、

（うん、やっぱり『全カット』だね）

あまり『旨み』を感じないので、バッサリ 割愛 （ かつあい ） することにした。

平たく言うと、サボるのだ。

（今更、帝国魔法学院と競い合ってもな……）

向こうの代表ワイズリーくんとは、既に格付けを済ませている。

彼らと 切磋琢磨 （ せっさたくま ） したところで、あまり得るモノはなさそうだ。

いや、楽しいとは思うよ。

人界交流プログラムのイベントはどれも、メインストーリーを 追体験 （ ついたいけん ） できるものばかり。

ボクのような原作ファンにとっては、文字通り『夢のような時間』になるだろう。

でも、

（メインルートの攻略が順調だからと言って、原作のイベントをエンジョイするのは――『怠惰傲慢』な行いだ）

この世界を楽しむのは、『地獄のホロウルート』をクリアしてからでいい。

（幸運にもボクは、第四章という超序盤で、ハイゼンベルク家を継ぐことができた。今はこの『圧倒的な優位性』を活かして、地道にコツコツ『アドバンテージ』を積み上げる！）

それこそが、『謙虚堅実』な姿勢だろう。

（第五章のクリアに必要なフラグは、昨日までに全て回収済みだし……。残りの時間は、第六章以降を見据えて、ハイゼンベルク家の強化に使おうかな）

帝国の『裏』はもう支配したから、今度は『表』の侵略だね。

ボクは魔女の舞踏会で、大勢の有力者たちと歓談の約束を交わした。

既にタネは 撒 （ ま ） いている、そろそろ収穫の時期だ。

（彼らを 脅 （ おど ） して 回 （ まわ ） ――ゴホン、彼らとお話して、『絆』を深めよう！）

今後の方針を定めたところで、＜虚空渡り＞を使い、漆黒の渦に右手を突っ込む。

「えーっと、確かこの辺りに……あった」

分厚い『報告書』を取り出し、表紙をペラリとめくる。

そこには帝国貴族たちの 極秘情報 （ スキャンダル ） が、証拠付きでリスト化されていた。

アクアたち帝国担当の 虚 （ うつろ ） に頼んで、有力者たちの身辺を洗ってもらったのだ。

（ふむふむ……いいね。よく 纏 （ まと ） められている）

ホロウ 脳 （ ブレイン ） を起動して、報告書を丸暗記しつつ、

（まずは『大貴族』エドゥアル公爵。次に『女帝』ミランダ辺境伯。それから『 豪商 （ ごうしょう ） 』ゲール 会頭 （ かいとう ） 。最後はやっぱり『 大法官 （ だいほうかん ） 』の――）

これから首輪をつける相手をチェックしていると、コンコンコンとノックの音が響いた。

「入れ」

「はっ」

扉が静かに開かれ、 燕尾服 （ えんびふく ） の老紳士が――執事長のオルヴィンさんが入ってくる。

「急に呼び出してすまないな」

「何を 仰 （ おっしゃ ） いますか。主から招集を受ければ、一も二もなく参ずる、執事として当然のことです」

彼はそう言って、礼儀正しく腰を折った。

これからボクは、帝国の有力者たちと歓談に 臨 （ のぞ ） む。

（ハイゼンベルク家の当主が、付き人も連れずに向かうのは……さすがにちょっと格好がつかない）

っというわけで、オルヴィンさんに＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばし、こちらへ来てもらうよう頼んだ。

「では、行くぞ」

「どちらへ……？」

「『帝都 横断 （ おうだん ） 脅迫ツアー』だ」

ボクは執事長を連れて馬車に乗り込み、大貴族エドゥアル公爵の屋敷へ向かった。

「――ようこそホロウ殿、さぁどうぞこちらへ」

上機嫌なエドゥアルに案内され、立派なダイニングへ移動し、豪華な料理を囲む。

「 此度 （ このたび ） はお招きいただき、誠にありがたく存じます」

「こちらこそ、貴重な時間を 賜 （ たまわ ） り、心よりお礼申し上げます」

先の予定が詰まっているので、挨拶もほどほどに本題へ入る。

「ときにエドゥアル 卿 （ きょう ） 、『皇帝暗殺計画』は順調ですか？」

「へ、陛下の暗殺！？　なんと不敬なことを！　たとえ冗談であっても、許されることでは――」

「――こちらの依頼書は、貴方が大魔教団へ送ったモノですよね？」

「何故、それを……っ」

謀反 （ むほん ） を口外しない代わりに、ハイゼンベルク家に忠誠を誓ってもらった。

次に帝都の最高級ホテルへ移動し、ミランダ辺境伯と歓談を行う。

「いけませんねミランダ 卿 （ きょう ） 、魔水晶は帝国の重要な戦略物資です。皇帝陛下の許可も取らず、無断で横流しするのは、国益に反しているかと」

「あらあら、証拠もなしに随分なモノ言いだこと」

「こちらの売買契約書には、 貴女 （ あなた ） と亜人連合のサインがあるのですが……」

「……何がお望みかしら？」

「くくっ、話が早くて助かります」

亜人連合との裏取引を見逃す代わりに、ミランダ領の鉱山を一部 割譲 （ かつじょう ） してもらった。

今度は会員制のBarへ向かい、大商会連合の 会頭 （ かいとう ） ゲールと対面する。

「ゲール殿、確かに男という生き物は、多種多様な『情欲』を抱えております。しかし、今年で 還暦 （ かんれき ） を迎える貴方が、『赤ちゃんプレイ』に入れ込むというのは…… 如何 （ いかが ） なものでしょう？」

「はて、なんのことかな……？」

「こちらの魔水晶に録画が残っております。いやしかし、地獄のような 映像 （ え ） だ……。とてもご家族には見せられませんね」

「どうしてこんなものが……っ」

「そう言えば、飲み物の注文がまだでしたね。 哺乳瓶 （ ミルク ） でよかったでしょうか？」

「……あぁ、 人肌 （ ひとはだ ） で頼む」

ゲールの特殊性癖を――『おぎゃり願望』を 出汁 （ だし ） にして、ハイゼンベルク家と大商会連合の『包括的な商契約』を結んだ。

（くくっ、イイ気分だね、 撒 （ ま ） いたタネを収穫するのは……！）

ボクは帝都を西へ東へ駆け回り、多くの有力者たちと 親睦 （ しんぼく ） を深めていった。

それから二日が経つ頃、帝国はハイゼンベルク 色 （ いろ ） に染まり、

（ふふっ、順調順調……！）

大きな『充足感』を抱いたボクが、次の 標的 （ ターゲット ） のもとへ、馬車で移動していると、

（坊ちゃまはいったい、どんな魔法を使ったのだ？　帝国に入って 僅 （ わず ） か数日で、名のある貴族たちと渡りをつけ、さらにその弱みまで握るとは……っ。やはりホロウ様こそ、次代の王となるべき御方だッ！）

対面に座るオルヴィンさんが、何故か急に涙を流した。

「……おい、どうした？」

「どうかお気になさらず」

彼はそう言いながら、白いハンカチで目元を 拭 （ ぬぐ ） う。

「具合が悪いのなら、すぐに病院へ――」

「――いえ、本当に大丈夫です。ただ……」

「『ただ』、なんだ？」

「坊ちゃまの成長が、嬉しくて嬉しくて……っ」

「そ、そうか……」

なんだかよくわからないけど……喜んでいるのならいいや。

（さて、最後は『彼』だな）

ボクは懐から手帳を取り出し、帝国横断脅迫ツアーの 最終目的 （ メインディッシュ ） ――大法官ネルバ・ネイザースの情報を再確認する。

（ネルバは五百年前から皇帝を支える、ネイザース一族の現当主。帝国法務省のトップを務め、『法の番人』と呼ばれる 堅物 （ かたぶつ ） だ）

忠臣 （ ちゅうしん ） の中の忠臣、最も古株である彼は、皇帝の『重大な秘密』を知っている。

（ あれ （ ・・ ） はルインの『奥の手』だ。なんとしても取り上げないとね）

彼の希望を完全に 摘 （ つ ） み取り、絶望のどん底へ叩き落とすには――ボクへ依存させるには、ネルバ・ネイザースを口説き落とし、『あの情報』を吐かせなくちゃいけない。

（ふふっ、 愉 （ たの ） しみだなァ……！）

第五章の 終幕 （ フィナーレ ） を想像するだけで、腹の奥から『黒い 愉悦 （ ゆえつ ） 』が湧きあがった。