第38話：絶望のどん底

闘技場の最上階『 支配人室 （ マスタールーム ） 』へ飛んだボクは、

（午前11時50分、メインルートの進行的に そろ （ ・・ ） そろ （ ・・ ） 来る （ ・・ ） はず （ ・・ ） ……）

黒い 本革 （ ほんがわ ） のソファに腰を下ろし、机に置かれた監視用の魔水晶を起動する。

（おぉ、めちゃくちゃ賑わっているね）

正面ロビーのライブ映像は、大勢の人達でごった返していた。

ちょっと耳を済ませれば、向こうの音声が聞こえてくる。

「次の 演武 （ えんぶ ） は、今日のメインカード――『闘技場の絶対王者』VS『謎の挑戦者V』！」

「現在のオッズは、『王者』が1.5倍、『挑戦者』が10倍、『引き分け』が4倍だァ！」

「はいはい、張った張った！　後10分で 〆 （ しめ ） ちゃうよー？」

受付スタッフたちが 煽 （ あお ） ると、

「へへっ、1.5倍はめちゃくちゃ 美味 （ うめ ） ぇな！　王者に30万ゴルド！」

「ここは『鉄板』！　王者に50万ゴルドだっ！」

「今日の負け分、全て取り返してやる！　王者に100万ゴルドッ！」

『熱』に当てられたお客さんが、次々に大金をベットしていく。

（ふふっ、助かるよ）

彼らの投げたお金は――闘技場での利益は、ボクの活動資金になる。

（こっちは 懐 （ ふところ ） ホクホクで幸せ、みんなは 脳汁 （ のうじる ） ブシャーで幸せ。まさに『理想的な関係』だね！）

『不労所得』という『最高の 金策 （ きんさく ） 』に満足していると、

（おっ、来た来た！）

映像の奥から、学生の集団が現れた。

「――みなさん、着きましたよ。ここが闘技場、帝国の誇る『武の祭典』です」

先頭を歩く 引率 （ いんそつ ） の馬カス、その後ろに続くのは、

「へぇ、凄い人ね（せっかくの帝国観光なんだから、最終日ぐらいホロウも来ればいいのに……）」

「噂通り、活況だな（ホロウは今日も欠席、 息災 （ そくさい ） であればよいのだが……）」

「今日は『闘技場の絶対王者』、帝国最強の女魔剣士が戦うみたいだよ！（あれ、この魔力は……ホロウくん？　もしかして、近くにいるのかな？）」

ニア・エリザ・アレンをはじめとした、レドリック魔法学校と帝国魔法学院の生徒だ。

（人界交流プログラムの最終日は、闘技場の戦いをみんなで見学する。このとき『受付嬢A』がミスをして、 主人公 （ アレン ） を出場選手に登録、あっという間にトーナメントを勝ち上がり――『最終戦』へ突入してしまう）

そんな最悪の事態を防ぐため、ボクは『二つの手』を打った。

一つはシステムの変更。

本来の『トーナメント制』から『マッチメイク方式』に変え、闘技場の王者VS謎の挑戦者Vの戦いを固定した。

一つは従業員のシフト調整。

『世界の修正力』によって、問題の受付嬢Aは、きっとミスをする。だから彼女には、特別休暇を与え、自宅に待機させた。

（ここまですれば、絶対に大丈夫……なはず）

大きな自信と僅かな不安を抱きながら、正面ロビーのライブ映像をジッと見つめる。

その結果、

「ではこれから、闘技場の一般観覧席へ移動します。はぐれることのないよう、先生に付いて来てください」

馬カスが教師のようなことを言うと、レドリック魔法学校＋帝国魔法学院の面々は、大人しく指示に従った。

アレンは選手に登録されず、ただの 観客 （ モブ ） となったのだ。

（ぃよしッ！）

グッと拳を握り、会心のガッツポーズ。

（絶対に大丈夫だと思っていたけど、自分の策が上手くいくのは、やっぱり嬉しいね）

それからほどなくして、賭けの受付が締め切られ、正面ロビーのお客たちは観覧席へ移動していく。

（さて、いよいよだ）

いつもの仮面と漆黒のローブを 纏 （ まと ） ったボクは、 支配人室 （ マスタールーム ） の窓辺に立ち、眼下の闘技場を見下ろす。

「闘技場にお越しの皆々様、大変長らくお待たせいたしました！　これより本日の 大一番 （ おおいちばん ） 、『メインカード』の開幕ですッ！」

実況解説の女性がお決まりの台詞を、『イベントテキスト』を口にすると、

「「「うぉおおおおおおおおおおおお……！」」」

観客のボルテージが跳ね上がった。

「それでは早速、誇り高き二人の闘士に入場願いましょう！」

次の瞬間、

「まずは東門っ！　帝国闘技場が誇る、最強の女魔剣士！　『絶対王者』イリス・エルフェリアアアアアアアアアッ！」

東の白い門がゆっくりと開き、美しい銀髪のエルフが現れた。

「 今春 （ こんしゅん ） 突如として現れた彼女は、なんとこれまで99戦99勝！　このカードでも勝利を収め、記念すべき100勝目を飾れるかぁ！？」

実況解説がイリスの紹介をすれば、

「イリスー、今日も頼むぞーっ！」

「いつもみたく、一撃で終わらせてくれぇ！」

「お前に100万も賭けたんだ！　負けたら承知しねぇからなァ！」

観客席からたくさんの声援が飛んだ。

「続いて西門っ！　世界中を騒がす、 裏組織 （ うらそしき ） の 首領 （ ドン ） ！　『謎の挑戦者V』改め――『 虚 （ うつろ ） の統治者』ボイドォオオオオオオオオッ！」

西の青い門が開かれるタイミングで、

（よし、行くか）

＜虚空渡り＞を使い、舞台の中央へ飛んだ。

「今回突如として出場の決まった彼は、 あの （ ・・ ） 『厄災』ゼノと同じ滅びの力、＜虚空＞を 司 （ つかさど ） る闇の帝王！　とんでもない大物が、殴り込みを掛けてきました！」

実況解説がボイドの紹介を述べると、観客席に大きなざわめきが起こった。

「おいおい、ボイドって……マジもんか！？」

「大魔教団を狩って回る、戦闘狂共のトップだ……っ」

「鬼のように強いうえ、情け容赦の欠片もねぇらしい」

「でもよぉー、民間人には手を出さねぇって話だぜ？」

「 巨獣 （ きょじゅう ） の軍勢から、リーザス村を救ってくれたんだってな！」

「俺の息子、 銀影 （ ぎんえい ） 騎士団なんだけどさ。ここだけの話、ボイドと陛下は 親友 （ マブ ） みてぇだぞ？」

「きゃぁー！　ボイド様、こっち向いてーっ！」

凄まじい歓声が響く中、ボクはそれとなく周囲を見回す。

（……原作通り、 みん （ ・・ ） な揃 （ ・・ ） って （ ・・ ） いる （ ・・ ） ね （ ・ ） ）

特別観覧席に座る、皇帝ルイン。

（な、何故、ここにボイドが……！？）

銀影騎士団団長ダンケルと副団長のディル。

（自信と気品に満ちた 威容 （ いよう ） ……間違いない、ボイド殿だ）

（虚の統治者が、なんの用だろうか？）

皇護騎士 （ ロイヤル・ガーディアン ） 、 断剣 （ だんけん ） のロディ・ 剛槍 （ ごうそう ） のギオルグ・人形遣いのマーズ・ 叡智 （ えいち ） のジェノン。

（相変わらず、 悍 （ おぞ ） ましい魔力をしている……）

（あの野郎、こんな目立つ場所で何をするつもりだ？）

（……ボイド、怖い……っ）

（陛下だけはお守りせねば）

最前列には帝国の有力者、大貴族エドゥアル公爵・女帝ミランダ辺境伯・赤ちゃんプレイのゲール。

（あれが噂に聞く、虚の統治者か）

（あまり強そうには見えませんね）

（確か今日は、『 夏物の新作 （ おしゃぶり ） 』の発売日だったな……）

闘技場の観客席には、第五章のネームドキャラたちが、まるで示し合わせたかのように集まっていた。

これは偶然ではなく必然、システム的に決められた状況、たとえどんな 分岐 （ ルート ） に進もうとも同じ結果になる。

（ボクの嫌いな『例のアレ』、主人公のご都合主義だね）

そもそもこの第五章は、『アレン・フォルティスを世界にお披露目する回』、となっている。

（メインルートにおけるアレンは、闘技場でイリスに勝った後、色欲の魔女リゼと連戦を行い……激闘の末に敗北。彼の見事な戦いぶりは、観客たちの心を打ち、 万雷 （ ばんらい ） の拍手が送られる）

結果、アレン・フォルティスの名は世界中に広まり、第六章以降の極めて厄介な展開に繋がってしまう――というわけだ。

（でも、そうはさせないよ！）

ボクは闘技場の経営者、支配人の力をフルに使って、ボイドVSイリスの状況を作った。

（アレンのためにデザインされたこの舞台を、主人公に向けられるはずだった注目を奪い、ホロウルートの攻略に利用する！　ふふっ、我ながら素晴らしい計画だね！）

そんなことを考えていると、ニアとエリザの姿が目に入った。

（ど、どうしてホロウが闘技場にいるの！？　しかも、ボイドの姿で……っ）

（ホロウは決して無駄なことをしない。十中八九、何か企んでいるな……ッ）

二人が瞳を揺らす横で、馬カスが小刻みに震えていた。

（嘘、こんなこと、あり得ない……っ。なんでよりにもよって、ホロウ様が挑戦者なの！？　私、闘技場の絶対王者に―― イリ （ ・・ ） スさ （ ・・ ） んの （ ・・ ） 勝利 （ ・・ ） に全 （ ・・ ） 財産 （ ・・ ） 30 （ ・・ ） 0万 （ ・・ ） を （ ・ ） 賭け （ ・・ ） たの （ ・・ ） に （ ・ ） ……ッ）

彼女は顔面蒼白で、『絶望のどん底』に沈んでいる。

（これは多分、イリスに賭けたっぽいな）

でもまぁ、さすがに生活資金ぐらいは残している……よね？