第39話：黄金の時計塔

ボクが馬カスの 懐具合 （ ふところぐあい ） を案じていると、

（……ん？）

矢のような視線が、背中に突き刺さった。

半身 （ はんみ ） になって上を見れば……特別観覧席に座る皇帝ルインとバッチリ目が合った。

（貴様が何故闘技場に出たのか、正直よくわからんが……これは『千載一遇の好機』だ！）

（キミの考えていることは、手に取るようにわかるよ。どうせ『千載一遇の好機』とか思っているんだろう？）

（ここで正義の魔女が、悪のボイドを倒せば……。奴の帝国侵略は完璧に 頓挫 （ とんざ ） し、理想的な形で三国会議へ 臨 （ のぞ ） める。ははっ、最高の展開だな！）

（ここで正義のボイドが、悪の魔女を倒せば……。ボクの帝国侵略は完璧に 成就 （ じょうじゅ ） し、理想的な形で第六章へ臨める。くくっ、最高の展開だね！）

ボクと皇帝が仲良く微笑み合っていると、鈴を転がしたような美しい声が響いた。

「ねぇ……どこかで会った？」

闘技場の王者イリスが、コテンと小首を傾げる。

イリス・エルフェリア、外見年齢は15歳。

身長168センチ、プラチナブロンドのロングヘア、長く尖った耳が特徴的なエルフだ。

彼女と顔を合わせるのは、これで二度目なんだけど……。

「人違いじゃないか？」

ボクは 素知 （ そし ） らぬふりをした。

「ほんとに初めて？」

「完全に初対面だ」

「む、ぅ……？」

イリスは納得のいっていない顔で、ジィーっとこちらを見つめた。

さすがはエルフ族、めちゃくちゃ勘が鋭いね。

（イリスと初めて会ったのは、帝国魔法学院の代表――ワイ、ワイ……『ワイくん』と戦った後だ）

でもあのときのボクは、『極悪貴族ホロウ』だった。

『虚の統治者ボイド』として会うのはこれが初めてだから、別に嘘は言っていない。

（とにかく、『ホロウバレ』しないように気を付けないとな）

エルフの第六感に対し、警戒を強めていると、

「これより、王者イリスVS挑戦者ボイドの戦いを行います！」

実況解説の大きな声が響いた。

ちょうどいいタイミングだね。

ボクとイリスは会話を打ち切り、五メートルの距離を開けて立つ。

「両者、準備はよろしいですね？　それでは――はじめッ！」

開始の号令と同時、イリスは 細剣 （ さいけん ） を抜き放ち、右半身の構えを取った。

一方のボクは素手のまま、適度に脱力した自然体を維持する。

（イリスには悪いけど、サクッと終わらせてしまおう）

この戦いはあくまで 前菜 （ ぜんさい ） 、 主菜 （ メイン ） は第五章の大ボスだからね。

（色欲の魔女は、 異常 （ ・・ ） に （ ・ ） 強い （ ・・ ） ）

それもそのはず、リゼとの戦いは『負けイベント』に 設定 （ デザイン ） されている。

無尽蔵の魔力＋強力な雷魔法＋理不尽な固有、第五章に登場していい敵じゃない。

彼女を倒すには、『異常な量のレベリング』が必要だ。

（今のボクなら十分に勝てる……はず）

とりあえず、色欲の魔女を見据えて、イリスとの戦いでは魔力を節約しよう。

虚空はもちろん、一般魔法も禁止。

肉体 （ フィジカル ） のゴリ押しで、 膂力 （ りょりょく ） だけで勝つ。

ボクとイリスの間には、大きな実力差があるから、きっと大丈夫だろう。

（でも、『油断』と『慢心』だけは――絶対に駄目だ）

原作ホロウは、『歩く死亡フラグ』。

なんでもない相手に敗れ、なんでもない場所で刺され、なんでもない理由で殺される。

（自分の方が強いからと言って、雑な戦いをするのは『怠惰傲慢な行い』だ）

どんな相手にも細心の注意を払い、万に一つが起こらぬよう、慎重に丁寧に確実に勝利をもぎ取る。

（これこそが、『謙虚堅実な行い』だね！）

緩 （ ゆる ） み掛けた気持ちを締め直し、 目下 （ もっか ） の敵を――イリスを見つめると、

（……隙が、ない……っ。なんの構えも取らず、ただ立っているだけなのに……ッ）

彼女は細剣を構えたまま、石のように固まっていた。

「どうした、来ないのか？」

ボクの問いに対し、

「……っ（ おかしい （ ・・・・ ） 、 間合 （ ・・ ） いが （ ・・ ） 広過 （ ・・ ） ぎる （ ・・ ） 。向こうは素手なのに。これ以上、近寄れない。一歩でも踏み込めば、確実に殺される……ッ）」

イリスは無言を貫いた。

そんな折、

「なぁこれ、何が起きてんだ？」

「二人とも、まったく動かねぇぞ」

「お願いしますボイド様、今回だけは負けてくださぃ……っ」

観客たちが、ざわつき始めた。

この 膠着 （ こうちゃく ） 状態を不審に思ったのだろう。

「ふむ、これではオーディエンスが冷めてしまうな」

やっと辿り着いた最終盤面。

原作ファンとしても、ここは大いに盛り上がってほしいところだ。

「来ないのであれば、こちらから行くぞ？」

ボクがそう言いながら、ゆっくり前に踏み出すと、

「……っ」

額 （ ひたい ） に大粒の汗を浮かべたイリスは、ジリジリと後ろへ 退 （ さ ） がる。

「おいおい、逃げてんじゃねぇよ！」

「しっかりしてくれ！　あんたに30万も賭けてんだぞ！？」

「ボイド様ぁ、 後生 （ ごしょう ） ですからぁ、なんでもしますからぁ……っ。この一戦だけは負けてくださぃ……ッ」

観客席から 野次 （ やじ ） が飛ぶ。

イリスの消極的な姿勢を 咎 （ とが ） めるているのだ。

「挑戦者ボイドが 悠々 （ ゆうゆう ） と距離を詰める一方、王者イリスはひたすら後ろへバックバックバックゥ！　これはいったい、何が起こっているのでしょうかァ！？」

実況解説の声に 紛 （ まぎ ） れて、

「……ぁ……っ」

イリスの口から、戸惑いの息が零れた。

背後に 聳 （ そび ） え立つのは石の壁、闘技場の端まで 退 （ さ ） がり切ったのだ。

「くくっ、もう逃げ場はないぞ？」

ボクが邪悪に微笑むと、

「――ハァアアアアアアアアッ！」

窮地に追いやられた 鼠 （ ねずみ ） は、自分を 奮 （ ふる ） い立たせるように叫び、凄まじい速度で駆け出す。

「――＜ 土精の泥沼 （ アース・スワンプ ） ＞！」

足元の土がぬかるみ、

「――＜ 火精の粉塵 （ ファイア・スパーク ） ＞！」

火の粉が視界を埋め、

「――＜ 木精の樹槍 （ ウッド・ランス ） ＞」

木の槍が両サイドから迫り、

「――＜ 風精の斬撃 （ ウィンド・スラッシュ ） ＞！」

風の刃が背後から放たれた。

さらに、

「――＜ 水精の加護 （ ウォーター・ブレッシング ） ＞！」

イリスは自身の 得物 （ えもの ） を強化し、水の 羽衣 （ はごろも ） を 纏 （ まと ） った細剣を振りかぶる。

（精霊の力を借りた『エルフの秘術』、か。ふふっ、綺麗だな）

刹那 （ せつな ） 、

「ハァッ！」

魔法と剣の総攻撃が、ボクの体を正確に捉えた。

（はぁはぁ……手応え、アリッ！）

激しい 土煙 （ つちけむり ） が立ち込める中、

「――見栄えはよいが、 宴会芸 （ えんかいげい ） の域を出んな」

無傷のボクは、右手を軽く振るい、邪魔な 埃 （ ほこり ） を振り払った。

「そん、な……どうして……！？」

驚愕に震えるイリスへ、答えを教えてあげる。

「俺は五大属性全てに高い耐性を持っている。あの程度の魔法、 敢 （ あ ） えて防ぐまでもない」

「か、仮にそうだとしても、私の剣は確実に 腹部 （ きゅうしょ ） を捉えたはず……っ」

「死亡フラ――ゴホン、『とある事情』があって、腹筋は特に鍛えていてな。 英雄級 （ エピック ） 以下の攻撃は、全て無効化できるんだ」

ボクとイリスの間には、山よりも高く海よりも深い、『基礎スペックの差』があった。

エルフの秘術も堪能できたし、そろそろこの辺りで 〆 （ しめ ） だね。

「では、終幕と行こうか」

軽く地面を蹴り、

「消え……！？」

イリスの背後を取る。

「―― エル （ ・・ ） フの （ ・・ ） 森で （ ・・ ） また （ ・・ ） 会お （ ・・ ） う （ ・ ） 」

耳元で小さく 囁 （ ささや ） き、右手をゆっくり振る。

「く……ッ」

イリスは瞬時に振り返り、自身と手刀の間に 細剣 （ さいけん ） を滑り込ませた。

（おっ、いい反応だ）

次の瞬間、

（う、そ……っ）

刀身は折れ、肩は粉砕し、 嫋 （ たお ） やかな体が地面と水平に飛ぶ。

「か、は……ッ」

闘技場の壁に背中を打ち付け、肺の空気を吐き出した彼女は――重力に引かれてズルズルと落ち、そのままピクリとも動かなくなる。

（……えっ、死んだ……？）

嫌な汗がじんわりと背中を 伝 （ つた ） う。

いやいや、今のはかなり手心を加えたから、ちゃんと生きている……よね？

（念のため、治しておいた方がいいな）

こんなところで死なれたら、メインルートの進行に支障が出てしまう。

イリスにはまだ、『大切な役割』が残っているからね。

（これでよしっと）

遠隔で回復魔法を使い、最低限の治療を済ませたところで、

「勝負あり！ 此度 （ こたび ） のメインカードを制し、闘技場の新王者となったのは――『 虚 （ うつろ ） の統治者』ボイドだァアアアアアアア！」

実況解説が高らかに宣言し、

「くそ、やられた……っ」

「まさかあのイリスが、一撃で倒されるなんて……っ」

「なんだよボイドって、さすがに強過ぎんだろ……ッ」

観客のほとんどは、ガックリと肩を落とした。

おそらくみんな、イリスに賭けていたんだろう。

（ふふっ、これはかなり儲かったんじゃないかな？）

今後はたくさんのお金がいるから、稼げるときに稼いでおかないとね！

第六章以降の『とある計画』に想いを 馳 （ は ） せていると、臣下二人と目が合った。

「……さすがね。イリスの攻撃も凄かったけど、ボイドはレベルが違い過ぎる」

「虚空はおろか魔力強化もなし、素の 膂力 （ りょりょく ） だけでこれか……。本当に底の知れん男だ」

ニアとエリザが 神妙 （ しんみょう ） な 面持 （ おもも ） ちを浮かべる横で、

「終わっ……た……。私の全財産が、頑張って貯めた300万ごるどがぁ……っ」

絶望顔 （ ぜつぼうがお ） の馬カスが、大粒の涙をポロポロと零した。

（あの落ち込みよう、かなり溶かしたな……）

相も変わらずの『負けっぷり』に呆れていると、どこからともなく美しい 鐘 （ かね ） の音が鳴った。

（おっ、始まったね、『イベントシーン』だ！）

天空に浮かぶのは、『黄金の時計塔』。

両端 （ りょうはし ） に 聳 （ そび ） え立つ 鐘楼 （ しょうろう ） が、聖なる 福音 （ ふくいん ） を告げる中、不思議な声が響いた。

「今日は素晴らしい日ね。空は青く、花はほころび、小鳥の 囀 （ さえず ） りが心地いい」

＜ 交信 （ コール ） ＞による念波ではない、確かな 肉声 （ にくせい ） として鼓膜を打っている。

「こんな最高の日には――『魔女の試練』がふさわしい」

イベントテキストが響くと同時、凄まじい 迅雷 （ じんらい ） が降り注ぐ。

眩 （ まばゆ ） い 稲光 （ いなびかり ） が消えるとそこには、

「私は色欲の魔女リゼ。突然だけど、殺し合いましょう？」

不敵な笑みを浮かべる、『絶世の美女』が立っていた。