第17話：『虚』

※忘れている人もいるかと思うので、念のための補足情報。

このエピソードに登場する『ボイド』という名前は、ホロウが考えた自分の偽名です。

つまりボイド＝ホロウ。

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悪意と欲望の 跋扈 （ ばっこ ） する裏社会。

そこでは最近、『 虚 （ うつろ ） 』という名が取り 沙汰 （ さた ） されていた。

なんでも『ボイド』という謎の男が作り上げた組織らしく、驚異的な速度で勢力を拡大している。

彼らの目的は不明だが、夜闇に 紛 （ まぎ ） れて行動し、大魔教団の支部を潰して回っているとのことだ。

「――皆、準備はいいわね？」

青いミディアムヘアと切れ長の瞳が特徴的な若い女性――虚の戦闘員シュガーが確認を取り、

「「「はい」」」

配下の三十人が素早く返事した。

今宵 （ こよい ） 襲撃するのは、大魔教団クライン王国東支部。

小さな洞窟を掘り進んで作られた、比較的小規模なアジトだ。

目的は『不浄の紋章』を発現した少女の保護。

虚の情報機関が調査したところ、彼女は洞窟最奥にある小部屋で、新魔法の開発実験に使われているとのこと。

時刻は零時。

夜の 帳 （ とばり ） が降りる中、シュガーの率いる戦闘部隊が、大魔教団のアジトを襲撃する。

「なっ！？」

「ぐぁ！？」

「が、は……っ」

見張りを素早く無力化し、 一気呵成 （ いっきかせい ） に攻め込んだ。

「てめぇらが噂の虚か！？」

「舐めた真似しやがって……ただで済むと思うなよ！」

「目にモノ見せてやらぁ！」

大魔教団の面々は、すぐに迎撃態勢を取ったのだが……。

シュガーたちは英雄の血を引き、魔王の因子を宿しながら、過酷な訓練を積んだ特殊戦闘員。

下っ端クラスの力では、相手にもならなかった。

「ふぅ、こんなところかしら」

あっという間に敵地を制圧したシュガーたちは、洞窟最奥の実験室で目標の少女を発見する。

「もう大丈夫、よく頑張ったわね」

「はぁ、はぁ……っ。誰、です……か？」

「安心して、私達はあなたの味方よ」

「味方……？」

「そう、同じ不浄の紋章を持つ者。……辛かったわね。でも、その苦しみもすぐに終わる。私達の『偉大な主』が、地獄から救い出してくれるの」

無事に戦略目標を保護したところで――異変が起きた。

「シュガー様、洞窟の外より 新手 （ あらて ） が……きゃぁ！？」

戦闘員の一人が激しく吹き飛ばされた。

「なっ！？」

慌てて実験室から出るとそこには、見上げるほどの 巨躯 （ きょく ） を誇る、獰猛な獣人が立っていた。

（こいつはまさか……『ギギン』！？）

獣人ギギン。

五メートルに届く巨体・ 隆起 （ りゅうき ） した鋼の如き筋肉・右手に持った巨大な 戦斧 （ せんぷ ） 、クライン王国でも名の通った武人であり、戦いに快楽を見い出す戦闘狂だ。

「おぅおぅ、お前らが噂の 虚 （ うつろ ） だな？」

「……えぇ」

シュガーはコクリと頷いた後、率直な疑問を口にする。

「ギギン、あなたのような大物が、どうしてこんな 僻地 （ へきち ） にいるのかしら？」

「ちぃとばかし前に、大魔教団とかいう連中に声を掛けられてな。ここのアジトを張っていれば、いずれボイドと戦えるってんで、ずぅっと待っておったのだ」

そう答えたギギンは、キョロキョロと視線を左右に動かす。

「それで、ボイドはどいつだ？　この俺と尋常に勝負せい！」

「残念だけど、ここにはいないわ」

「むぅ、そうか……それは残念だ……」

わかりやすく肩を落としたギギンは、何かを閃いたようにポンと手を打つ。

「――よし、ではこうしよう！　今からお前たちを血祭りにあげる！」

「……理由を聞いても？」

「仲間をやられれば、ボスが出て来る！　獣人ならばそうする！　これは人間も同じはずだ！」

「さぁ、どうかしらね（……最悪の展開ね）」

シュガーは、冷静に思考を回す。

（出口は正面にある一つ、そこに立つのはギギンのみ。全員で突撃すれば、おそらく半数……最悪でも三割は逃げられる）

しかしその場合、せっかく保護した少女は、ここへ置いていかねばならない。

人間一人を抱えたまま、ギギンを突破するのは、まず以って不可能だ。

（……やるしかない、か）

英雄の血を引く仲間を――不浄の紋章に苦しむ者を見捨てて行くなど、シュガーたちに出来るはずもない。

何故なら、彼女たちはみな知っている。

不浄の紋章を発現した者が、どれほどの地獄を見るか。

偉大なる主に救われたとき、どれほどの幸せを噛み締めたか。

そして何より――仲間を見捨てて逃げることは、誇り高き英雄の血が許さない。

「みんな、わかっているわね？」

シュガーの問い掛けに、全員がコクリと頷く。

どうやら考えていることは、同じだったらしい。

「総員、戦闘準備ッ！　相手はギギン！　単騎で街を滅ぼした化物だ！　遠慮はいらない、死ぬ気で殺せ！」

「がっはっは！　お前たちに恨みはないが……ボイドを 誘 （ おび ） き出す『餌』となれ！」

シュガーたちとギギンの死闘が繰り広げられる中、

（誰か、誰か……っ）

この部隊で唯一の非戦闘員『連絡係』のトトは、虚の拠点の一つである 廃教会 （ はいきょうかい ） へ、必死に＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばしていた。

しかし、繋がらない。

当然だ。

この洞窟から廃教会まで、いったいどれだけの距離があるのか。

いくらここで強い念波を発しても、向こうへ届く頃には、ほとんど消えている。

そんな弱々しい＜交信＞を拾えるのは、『神の如き魔法感知力』を持つ者だけだ。

（うぅ、やっぱり駄目だ……っ）

無理なことは百も承知。

しかし、戦う力を持たないトトには、こんなことしかできなかった。

（お願い、誰か気付いて……っ。このままじゃ、シュガー様たちが殺されちゃう……ッ）

ありったけの魔力を込めて、再び＜交信＞を使ったそのとき――頭の中に念波が響いた。

（どうしたの、何かあった？）

この緊迫した場にふさわしくない呑気な声。

魔法の感触からして、虚の拠点に繋がっている。

しかし、虚の情報機関にこんな声の人がいただろうか？

いや、今は悠長なことを考えている場合じゃない。

そう判断したトトは、すぐに用件を伝える。

（こ、こちらシュガー隊の連絡係トト！　クライン王国東地区での任務中、獣人ギギンの襲撃を受け、交戦状態に入りました！　ダイヤ様にお取次ぎを……！）

（あー……ダイヤは今ちょっと外出してるみたい。多分、すぐに帰ってくると思うよ）

（そう、ですか……っ。であれば、すぐに増援と救護班をお送りください！）

（それ、けっこう急ぎな感じ？）

（はい、大至急でお願いします）

（わかった。それじゃ、 ボクが行くよ （ ・・・・・・ ） ）

疑問の声をあげる間もなく、＜ 交信 （ コール ） ＞は切断された。

（……『ボクが行く』……？）

思えば、おかしかった。

ダイヤは 虚 （ うつろ ） の『第一席』であり、組織の実務を取り仕切るNo2。

彼女を気安く呼び捨てにできる存在は……この世界に一人しかいない。

「今のお声……もしかして……っ」

トトが『とある可能性』に行き着いたそのとき、耳をつんざく破砕音が鳴り響く。

彼女が振り返るとそこでは、シュガーの率いる部隊が壊滅していた。

「がっはっはっはっ、弱い弱い！　こんなものか、虚というのは！」

未だ無傷のギギンは、大声で笑いながら、シュガーの右足をひょいと摘まみ上げる。

「くっ……離、せ……ッ」

宙吊 （ ちゅうづ ） りにされた彼女には、もはや抵抗する力は残されておらず、ただ睨み付けることしかできなかった。

「そぉらよっと！」

満身創痍のシュガーは、空中に放り投げられ、

「さぁ、派手な花火としようぞ！」

ギギンはそこへ、巨大な戦斧を叩き込まんとする。

（……終わった……）

視界を埋めるのは巨大な鉄の塊。

こんなものを食らえば、モノ言わぬ肉塊と成り果てるだろう。

絶対的で確定的な死が迫る中、シュガーはギュッと目を 瞑 （ つぶ ） る。

（……ボイド様、申し訳ございません……っ）

次の瞬間、 ギギンの （ ・・・・・ ） 戦斧は （ ・・・ ） 、 シュガーの （ ・・・・・ ） 体を （ ・・ ） すり抜けた （ ・・・・・ ） 。

「ぬぅおっ！？」

ド派手に 空振 （ からぶ ） ったギギンはたたらを踏み、

「……えっ……？」

シュガーはそのまま地面に降り立った。

斧が人体を通過する。

そんなことは、物理的にあり得ない。

しかし、一つだけ例外が存在する。

あらゆる 理 （ ことわり ） から逸脱した、 あの （ ・・ ） 固有魔法ならば――造作もないことだ。

（今のはまさか……＜虚空流し＞？）

次の瞬間、暗がりの奥から黒いローブを纏った仮面が現れた。

「ぼ、 ボイド （ ・・・ ） 様……！？」

仮面の名はボイド。

『厄災』ゼノと同じ 起源級 （ オリジンクラス ） の固有魔法＜虚空＞を操る、人の領域を踏み越えた化物。

虚 （ うつろ ） の創設者にして、その頂点に座す謎の男だ。

「シュガー、大丈夫？」

「は、はいっ、問題ありません」

「ちょっと待ってね、今治してあげるから」

「い、いけません！　私如きにボイド様の 尊 （ とうと ） き魔力を――」

「――もう終わったよ」

「えっ？」

いつの間にか、シュガーの体にあった傷が消えていた。

骨折も打撲も擦り傷も、まるで最初からなかったかのようだ。

（……あ、あり得ない……っ）

回復魔法の行使には――特に他者を治療する際には、非常に高い集中と大量の魔力と相応の時間を要する。

しかしボイドは、そんな常識に縛られない。

『謙虚堅実』を 標榜 （ ひょうぼう ） する彼は、ひたすら地道な努力を続け……今や瀕死の重傷から完全回復までの時間は、コンマ一秒を切っている。

その魔法技能は、もはや神の領域にあるのだ。

「おぅおぅ、お前が噂に聞くボイドだな！　……臭う、臭うぜぇ！　『ヤベェ臭い』がプンプンしやがる！」

獣人は獰猛な笑みを浮かべ、戦斧を高らかに掲げたまま、豪快に名乗り上げる。

「俺の名はギギン・ゴランゴン！　ゴゴン族最強の戦士にして、強き者を求める男だ！」

ギギンが強烈な殺気を放つ中、ボイドは涼し気な顔で、シュガーに声を掛ける。

「今、どんな状況？」

「え、えっと……目標の救出に成功した直後、ギギンの襲撃を受け……敗れたところです」

「そっか、大変だったね。今日はもう遅いし、早いところ帰ろう」

二人がそんな話をしていると、ギギンが豪快な笑い声をあげる。

「がっはっはっはっ！　この儂を無視するとは、なんと豪気な男か！　よい、よいぞ！　お前とは良き殺し合いができそうだ！」

ボイドはゆっくりと視線をあげ、不思議そうにポツリと呟く。

「しかし……よく喋る『首』だね」

次の瞬間、

「……あ゛？」

ギギンの視界がゆっくりと横へズレていく。

「なん、だ……これ……はっ！？」

剣で斬ったのか、斬撃の魔法を使ったのか、はたまたもっと別のナニカか。

この場にいる誰も、ギギン本人でさえ、ボイドの攻撃を認識できなかった。

「は、はは……っ。化物、め……ッ」

獣人はその言葉を最後に、ゆっくりと倒れ伏した。

「……うそ……」

ボイドが強いという話は、風の噂で聞いている。

しかし、

（……次元が……違う）

まさかここまでだとは思っていなかった。

シュガーの胸中では、感動の嵐が吹き荒れる。

（あぁ、さすがは偉大なる 主様 （ あるじさま ） ……っ。こんな凄い御方に仕えられて、私はなんて幸せなんだろう……っ）

心を乱し掛けた彼女だが、すぐにいつもの冷静さを取り戻し、その場で 跪 （ ひざまず ） く。

他の戦闘員たちもみな、傷だらけの体に鞭を打ち、なんとか平伏の姿勢を取った。

「ボイド様…… 此度 （ こたび ） の失態の責は、全て私にございます。どうか厳正なる処分を」

「失態って、なんのこと？」

「私が至らぬばかりに、ボイド様の所有物である、大切な同志を傷付けてしまいました」

「誰か怪我したの？」

「……えっ？」

一瞬、主の言葉が理解できなかった。

振り返り、驚愕した。

（……そん、な……）

ギギンにやられた戦闘員、その全員の傷が完治していた。

しかもご丁寧に、斬られた衣類まで 縫合 （ ほうごう ） されている。

（この場にいる三十人の負傷者を……今、全員同時に治療した？ 瞬 （ またた ） きに満たない 刹那 （ せつな ） のうちに……？）

ボイドと触れ合ったこの極々短い間に、シュガーの 培 （ つちか ） ってきた常識は、完全に打ち砕かれてしまう。

「ボクが見たところ、特に失態もないようだし、シュガーの処分はなしだね」

「……ありがとうございます……っ」

「さて、そろそろ『定時報告』の時間も近付いてきたし、ボクは 廃教会 （ きょてん ） に帰るよ。みんなも気を付けてね」

ボイドはそう言うと、黒い渦の中へ消えていった。

「ぼ、ボイド様……なんてお優しいの……っ」

シュガーの言葉が皮切りとなって、そこかしこで絶賛の声があがる。

「つ、強ぇーっ。ボイド様、鬼強ぇー……！」

「凄い回復魔法……。あんなの私達の御先祖様も、伝説の六英雄にもできないよ」

「私、ボイド様のあの柔らかい喋り方が大好き……。心の中にスゥーと沁み込んで来るの」

「確かに、さっきのお優しいボイド様も素敵だけど……。個人的にはやっぱり、絶対王者の風格を纏ったときが好きだなぁ……。嗚呼、思い出しただけで、キュンキュンしちゃう」

「あの声がいい。二十四時間ずっと耳元で愛を 囁 （ ささや ） いて欲しい」

それからしばらくの間、 虚 （ うつろ ） の戦闘員たちは、偉大な主人の魅力を語り合うのだった。