第8話：誤算

【前回のあらすじ！】

極悪貴族ホロウ＆不憫なニア＆ 被虐 （ ひぎゃく ） 趣味のエリザが馬車に乗り、第七王女アリシアの別邸（ボロ屋敷）へ。

ホロウがアリシアの騎士に立候補した件について、腹を割って話し合おうとしたそのとき、水の都ホルムス（アリシアの領地）が魔獣の軍勢に襲われる。

これを予測していたホロウは、ハイゼンベルク家の力を見せ付けるよう、 五獄 （ ごごく ） のドラゴン娘に指示を出す。

ルビーは大魔法を行使し、魔獣の軍勢を焼き払う。

ただ、ちょっぴり張り切り過ぎてしまったようで、ホルムスの周囲が灼熱の 溶岩地帯 （ ディストピア ） に……。

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ボクが冷や汗を 掻 （ か ） きながら、極悪貴族の演技を貫いていると、

「――ホロウ様、魔獣の撃退にご助力いただき、ありがとうございました。ホルムスの領主として、お礼申し上げます」

第七王女アリシアは小さく頭を下げ、感謝の言葉を述べた。

「いえ、四大貴族の当主として、当然のことをしたまでです」

ボクは小さく首を横に振りつつ、ルビー先生の 失態 （ うっかり ） について触れておく。

「むしろ、お詫びしなくてはなりません。臣下が魔法の加減を間違えたらしく、ホルムスの地を痛めてしまったようだ（いやほんと、申し訳ない……）」

「どうかお気になさらず。灼熱の溶岩地帯は、天然の 魔獣 （ まじゅう ） 避 （ よ ） けとして、活用させていただきます（『魔法の加減を間違えた』？　なんて 白々 （ しらじら ） しい嘘をつくのかしら。私達を武力で脅すために、あなたがやらせたことでしょうに……っ）」

「そう言っていただけると助かります。もし何か不都合がありましたら、いつでもご連絡ください。すぐに元の状態へお戻ししますので（そのときは謝罪の意味も込めて、 肥沃 （ ゆたか ） な土地にして返そっと）」

「お心遣い、痛み入ります（そのときは復興の見返りとして、どんな要求をされるのやら……）」

互いの敬意と配慮が 交錯 （ こうさく ） する、実に気持ちのいいやり取りだ。

「さて、当家の武力については、ご理解いただけたかと存じます。これを踏まえたうえで、『騎士の盟約』について――」

ボクが話を切り出したところで、 近衛 （ このえ ） のモーリスが声を張った。

「――アリシア様、私はホロウ殿を騎士に任じることに反対です！」

「モーリス？」

「ハイゼンベルク家が強大な武力を持つことは、先の一件から理解できました。しかし、それはあくまで家の力！　ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、彼の個人としての 器量 （ きりょう ） については、未だ疑問が残ったままです！」

「ホロウ様は 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦において、神話の大魔法を行使されたと聞きますよ？」

天喰戦で使った神話の大魔法……＜ 終末の極星 （ ラス・ミーティア ） ＞のことかな。

「確かに、魔法士としては優秀かもしれません。しかし、騎士としてはどうでしょう？」

モーリスはそう言いながら、こちらに鋭い視線を向ける。

「『魔法士』は、前衛の支えがあってこその後衛職！　アリシア様を守る『騎士』として、不適格と言わざるを得ません！」

彼の発言には、強い敵意が籠っていた。

（うーん……やっぱりこうなったか）

敵対心を 剥 （ む ） き出しにするこの男は――モーリス・モルフォン、16歳。

薄紫 （ うすむらさき ） の短髪と真っ直ぐな瞳が特徴的な男だ。

アリシアの近衛の中で、最強の剣士であり、極めて高い『善性』を持つ。

（自分の敬愛する主人が、ボクのような極悪貴族と組むのが、どうしても許せないんだろうな……）

その気持ちはとてもよくわかるし、王国に生きる者として、当然の警戒だと思う。

（実際、モーリスの指摘は正しいしね）

騎士に求められるのは、王選候補者を守る力。

接近戦の苦手な魔法士は、この点において弱いところがある。

（でも残念、ボクは『魔剣士』なんだよ）

前衛職 （ けんし ） と 後衛職 （ まほうし ） のいいところ 取 （ ど ） り、 全射程 （ オールレンジ ） で戦える上級職。

モーリスの主張は、これ一本で突き崩せる。

「お言葉ですがモーリス殿、自分は魔剣士でございます」

「ふんっ、何を言い出すかと思えば……。 貴殿 （ きでん ） が剣を振るうという話など、とんと聞いたことがない」

「それは……そうかもしれませんね」

思い返してみると、ボクは表舞台で、ほとんど剣術を披露していない。

第一章のゾーヴァは、ボイドとして戦った。

第二章のヴァランは、魔力で 捻 （ ね ） じ伏せた。

第三章のラグナは、素手でボコった。

第四章の天喰は、知識と魔法で勝った。

第五章の色欲の魔女は、ボイドとして 蹂躙 （ じゅうりん ） した。

大ボスとの戦いはもちろん、小～中ボスとの戦いでも、ほとんど剣を使っていない。

ボクの剣術スキルを知っているのは、オルヴィンさんや屋敷のメイドたち……後はエンティアぐらいだろうか？

（こういう事態に備えて、今後は剣の腕についても、外向けにアピールした方がよさそうだな……）

ボクがそんなことを考えていると、アリシアがスッと目をあげた。

「ホロウ様、一つ 我儘 （ わがまま ） を言っても……？」

「はい、なんなりとお申し付けください」

「では――我が近衛モーリスと一騎打ちをしていただけませんか？　訓練用の 模擬刀 （ もぎとう ） を使って」

「ほぅ……」

ボクが目を細めると同時、

「あ、アリシア様、それはおやめになられた方が……っ」

「アリシア様、それは少々マズいかと……ッ」

ニアとエリザは顔を青くしながら、 再考 （ さいこう ） するように 促 （ うなが ） した。

二人の反応を受け、

「この私が、剣術で 後 （ おく ） れを取ると？」

モーリスの眉間に深い 皺 （ しわ ） が刻まれた。

「なんというか、その……はい……っ」

ニアは困り顔でコクリと頷き、

「ただの自殺行為――いや、正真正銘の自殺だ」

エリザは淡々と真実を告げた。

「なる、ほど……っ。これはまた随分と 侮 （ あなど ） られたモノだ……ッ」

モーリスの瞳に危険な色が宿ったところで、

「――そこまでです。ここから先は、口ではなく剣で語りましょう？」

アリシアが「待った」を掛け、この場はなんとか収まった。

その後、ボクとモーリスは 刃引 （ はび ） きされた剣を持ち、五メートルほどの間合いを取る。

互いの視線が静かにぶつかる中、

「ほ、ホロウ……っ」

「大丈夫なのか……？」

ニアとエリザが不安気に瞳を揺らした。

「なんだ、心配してくれるのか？」

「うん。だってあなた、絶望的に手加減が下手糞だもん……っ」

「王女の近衛を惨殺したとなれば、面倒なことになるぞ……？」

ボクじゃなかった。

相手 （ モーリス ） のことを心配していた。

その事実に少し……ほんのちょっとだけ、悲しい気持ちになった。

「……案ずるな。『 策 （ ・ ） 』はある」

ボクはこれまで、多くの失敗を重ねてきた。

右の首を打っては、へし折り……。

左の首を打っては、へし折り……。

（手刀の数だけ繰り返した、『首ポッキー』という失敗の歴史……っ）

今日はそこに終止符を打つのだ！

ほどなくして、

「両者、準備はよろしいですね？　それでは――はじめっ！」

アリシアの号令が響き、模擬戦の 火蓋 （ ひぶた ） が切って落とされる。

「ふっ！」

モーリスは 正眼 （ せいがん ） 、 臍 （ へそ ） の前に模擬刀を置く、攻守にバランスの良い構えだ。

「ふむ……」

一方のボクは棒立ち、右手の模擬刀をダラリとぶら下げる、攻守にバランスの悪い構えだ。

「「……」」

二秒・三秒と続く沈黙は、モーリスによって破られる。

「くくっ、所詮は魔剣士 崩 （ くず ） れ、剣の構えすら知らないとはなぁ？」

「くくっ、どうして羽虫を相手に、構える必要がありましょう？」

ボクが柔らかい笑顔を浮かべたまま、いつものように 即 （ そく ） レスすると、

（うわぁ……王女様の前でも 煽 （ あお ） るんだ……っ）

（こいつ……王女の近衛すら煽るのか……ッ）

ニアとエリザが引き 攣 （ つ ） った笑みを浮かべた。

「貴様……っ。アリシア様の前で、これ以上の侮辱は許さん！」

モーリスはもはや我慢ならぬと言った風に駆け出した。

「王国の 蛆虫 （ うじむし ） めっ！　その腐った根性、叩き直してくれるッ！」

繰り出されるのは、研ぎ澄まされた突き。

「ふっ、そう熱くならないでください」

猛然 （ もうぜん ） と迫る切っ先を、同じ切っ先で優しく迎え――そのまま後方へ受け流す。

「ぐっ、まだまだァ……！」

その後、

「はぁああああああああ……！」

モーリスの剣が 煌 （ きら ） めき、斬撃の嵐が吹き荒れる。

ボクはその攻撃に対し、

「凄い連撃だ、息を 衝 （ つ ） く間もない」

ときに受け、ときに躱し、ときにいなし、余裕を持って 捌 （ さば ） いてみせた。

「くそっ、ちょこまかちょこまかと……ッ」

ボクの戦術は一つ―― 蝶の （ ・・ ） ように （ ・・・ ） 舞い （ ・・ ） 、 蝶の （ ・・ ） ように （ ・・・ ） 舞う （ ・・ ） 。

（そう、 刺さない （ ・・・・ ） ！）

『 武 （ ぶ ） 』というよりは『 舞 （ ぶ ） 』。

ただ、舞うだけだ。

（この摸擬戦の目的は、ボクが剣でも戦えることを示し、騎士としての価値を証明すること……）

つまり、モーリスの攻撃を完璧に 捌 （ さば ） けば、剣士としての高い技量を示せる！

もちろん、防御ばかりじゃ決着はつかないから、 最後 （ フィニッシュ ） についても考えてある。

（ボクの腕を十分に見せ付けたところで、相手の剣を鮮やかにスパッと両断する）

こうすれば、うっかりモーリスを 殺 （ や ） っちゃうことなく、無事に目的を達成できる――というわけだ。

「ふっ（我ながら、完璧な作戦だね！）」

「ぐ……っ（な、なんと美しい剣術だ……っ。同じ剣士としてわかる。これは 謂 （ い ） わば、『究極の基礎』。天賦の才では決して届かぬ、血の滲むような修練の果てにある『努力の結晶』……ッ）」

ボクとモーリスが激しい 剣戟 （ けんげき ） を繰り広げる中、

「そんな……っ（近衛隊で最強のモーリスが、子ども扱いだなんて……っ）」

アリシアは驚愕に目を見開き、

「う、うそ……っ（あのホロウが、手加減できてる……！？）」

「あ、あり得ん……ッ（あのホロウが、相手に合わせている……！？）」

ニアとエリザは衝撃に言葉を失っていた。

（あの反応……どうせまた、ボクがやり過ぎるとでも思ったんでしょう？）

悪いけど、その予想は大ハズレだよ。

（確かに過去を振り返れば、いくつか失敗したことがある……）

でも、何かトラブルが発生するたび、最速で原因を特定→適切な改善策を講じてきた。

自分の弱点や問題を洗い出し、次こそは完璧に対処できるよう、謙虚堅実に努力を重ねてきた。

（何故かいつも怖がられる貴族スマイルも、何故か必ず首ポッキーになる手刀も、いつか絶対モノにしてみせる！）

それぐらいやってのけなければ、『ホロウルートの攻略』という前人未到の偉業は、達成不可能というものだ。

ボクが決意を新たにしていると、

「この……舐めるなァ！」

モーリスが 怒声 （ どせい ） をあげ、大上段に剣を構えつつ―――左足をサッと後ろに引いた。

それと同時、床の 絨毯 （ じゅうたん ） が勢いよく動き、足元が大きく揺れる。

（来たね、『足場崩し』……！）

ボクは知っている。

モーリスの生まれが、貧民街であることを。

いざとなれば、喧嘩で磨かれた『 実戦 （ やせい ） の 剣 （ わざ ） 』が出ることを。

「おっと」

ボクがバランスを崩した フリ （ ・・ ） をすると、

「隙ありっ！」

ここが勝負どころと 見誤った （ ・・・・ ） モーリスが、大きく踏み込んできた。

（ふふっ、ここだ！）

右手に軽く力を込め、軽い 袈裟斬 （ けさぎ ） りを放つ。

狙うはモーリスの剣、これを打ち砕けば、ボクの完全勝利だ。

――しかしこのとき、『誤算』があった。

モーリスが勢いよく絨毯を引いた結果、そこに積もる大量の 埃 （ ほこり ） がハラハラと宙を舞い――超高機能ゆえに敏感なホロウ 鼻 （ ノーズ ） が、激しく刺激されてしまったのだ。

「終わりだァッ！」

モーリスの雄叫びが響く中、

「は、は……ハックション……っ」

思わず、くしゃみをしてしまった。

次の瞬間、剣を握る手に力が入り、

「……あ゛……っ」

超巨大な斬撃が、恐ろしい速度で解き放たれる。

「……が、は……ッ」

その一撃はモーリスの胴体を 抉 （ えぐ ） り、屋敷の外壁に 風穴 （ かざあな ） を 穿 （ うが ） ち、遥か遠方の山を消し飛ばした。

コンマ数秒ほど遅れて、モーリスの体がグラリと揺れ、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「モー……リス……？　モーリス……ッ！？」

アリシアの悲鳴のような声が響き、

「あぁ、だから言ったのに……っ」

「 土台 （ どだい ） 無理な話だったのだ、この 男 （ ばけもの ） に手加減を望むなど……ッ」

ニアとエリザは、グッと奥歯を噛み締めた。

「……」

眼下には、モーリスくんだったモノが無残に転がり、赤黒い染みがどこまでもどこまでも広がっていく。

「……やっべ……」

どうやら 殺 （ や ） ってしまったらしい。

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