第3話：洗礼の儀

オルヴィンさんの師事を受けて、一つ気付いたことがある。

剣術、おもしれぇええええええええ！

剣を振るうという非日常感。

斬ったときのサラッとした感触。

日ごとに上達していく成長の実感。

どれを取っても最高だ。

でも、楽しい時間はあっという間に過ぎていき、気付けばもう一年と経っていた。

（本当はもっと剣術に打ち込みたいけど……）

剣士として最低限の技量は身に付いたし、そろそろ『次のステップ』に進むべきだろう。

あっそうそう、9歳のボクは身長が伸びて、140センチになった。

たった1年で5センチも伸びるなんて、成長期万歳だね。

（――そろそろ時間だな）

時刻は12時55分。

自室で待機中のボクは、椅子から立ち上がり、グーっと大きく伸びをする。

今日は待ちに待った『洗礼の儀』。

ロンゾルキアの世界では満10歳となる年に、魔力量・魔法適性・固有魔法を調べる。

この洗礼の儀は、本来は神殿に足を運んで、受けるものなんだけど……。

ボクの場合は、ちょっとばかしイレギュラー。

（原作通りなら、この体には あの （ ・・ ） 固有魔法が宿っている……はず）

原作ホロウの固有魔法は、作中でもトップクラスに『異質な力』だ。

なんと言っても、千年前の大魔法士『厄災ゼノ』と同じ魔法だからね。

神殿のような公の場で明らかになれば、とんでもない大騒ぎになってしまう。

だから、『とある審判官』を屋敷に招き、ここで儀式を行ってもらうことにした。

もちろん普通ならば、そんな勝手な真似は許されないんだけれど……。

そのあたりは、さすが四大貴族ハイゼンベルクというべきか。

父の一声で、頑固な魔法省が「はい、よろこんで！」となるんだから、とんでもない権力だ。

ボクがそんなことを考えていると、コンコンコンとノックが鳴り、オルヴィンさんの渋い声が響く。

「ホロウ様、審判官の方がお見えになられました」

「入れ」

「はっ」

扉が音もなく開き、色白の女性が入ってきた。

「では、私はここで失礼します」

案内 （ やくめ ） を終えたオルヴィンさんは、丁寧にお辞儀をして扉を閉じる。

残された女性は緊張した面持ちで、ペコリと頭を下げた。

「はじめまして、フィオナ・セーデルと申します」

フィオナ・セーデル、18歳。歴代最年少で魔法省入りを果たした超天才魔法士だ。

身長は160センチ、ほっそりとしつつも、女性的な体付き。

ポニーテールに 結 （ ゆ ） った、背まで伸びる美しい黒髪。

若紫 （ わかむらさき ） 色の大きな瞳と雪のように白い肌が特徴の美少女だ。

黒いシャツの上から白のジャケットを羽織り、シンプルな黒のミニスカートを穿いている。

一見すると清楚な美少女だが……中身はけっこう アレ （ ・・ ） なところがある。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ」

ボクは敬語を使うことなく、ぶっきらぼうに名乗り返した。

相手は魔法省の審判官。

立場的には、 公爵家 （ うち ） の方が遥かに上だからね。

（それにボクの怠惰傲慢っぷりは、5歳のときの夜会や7歳のときの武闘会で、広く知れ渡っているはず……）

ここで謙虚堅実な姿勢を見せては、 却 （ かえ ） って不審に思われる可能性が高い。

だからこの場は、怠惰傲慢を演じるのがベターだ。

「早速ですが、ホロウ様の魔力量を測定させていただきます」

フィオナさんはそう言って、小さな石を取り出した。

「これは感応石という特殊な魔水晶で、周囲の魔力を吸収して特異な反応を示す。その現象を基に、おおよその魔力量を測るというわけです。まずはこれを指で挟み――」

「――やり方なぞ知っている。さっさと石を寄越せ」

「……しょ、承知、しました……っ」

フィオナさんの端正な眉が、ピクピクと小刻みに震えている。

ボクみたいなガキに話を遮られた挙句、偉そうに命令されたことで、苛立っているようだ。

その気持ちは本当にごもっとも。

でも、原作ホロウのキャラ設定を守るには、こうするしかないんです。

ボクは心の中で「ごめんなさい」と平謝りしながら、感応石を親指と人差し指で摘まみ、軽く力を入れてパリンと砕いた。

白銀の結晶が宙を舞い、魔力が吸い取られるような感覚が走る中――感応石が特異な反応を示した。

「ふむ」

「こ、これは……！？」

周囲に浮かび上がるのは、 汚泥 （ おでい ） のような黒。

この世のあらゆる不吉を 孕 （ はら ） んだそれは、控えめに言って邪悪の 煮凝 （ にこご ） り。

ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの抱える悪性を、これでもかというほどに表現した魔力が、ボクを中心に渦巻いた。

「おい、結果は？」

「す、凄まじい魔力量です……っ（私が計測してきた中でも、ぶっちぎりの第一位……っ。魔力量はもちろんのこと、ここまで 悍 （ おぞ ） ましい魔力は初めて見た……ッ）」

魔力測定が終わり、次に魔法適性を調べる。

「こちらのリングを右手の五指に 嵌 （ は ） めてください」

「いいだろう」

言われた通り、五本の指に指輪を通した。

五つの指輪にはそれぞれ火・水・雷・木・土、五大属性の魔水晶が埋め込まれている。

ここに魔力を通せば、適性のある指輪が光り、自身の魔法適性がわかる――『 五指鑑別法 （ ごしかんべつほう ） 』と呼ばれるものだ。

「それでは目を閉じて、右手に魔力を集中させてください」

フィオナさんに言われた通り、静かに目を閉じて、右手に魔力を集中させる。

一秒・二秒・三秒と経過し、ゆっくり目を開けるとそこには、

「ほぅ」

淡い光を放つ、五つの指輪があった。

これはつまり――。

「ぜ、全属性適性……っ。うそ、こんなことって……！？」

フィオナさんは驚愕に目を見開く。

しかしまぁ、ホロウならばこれぐらいは当然。

本番はここからだ。

「何を驚いている。さっさと始めろ、洗礼の儀だ」

「は、はい……っ」

魔力量の測定と魔法適性の判定は、言ってしまえばただの 前哨戦 （ ぜんしょうせん ） 。

洗礼の儀のメインは、固有魔法の鑑定だ。

「――＜ 召喚 （ サモン ） ＞」

フィオナさんが魔法を展開し、部屋の中央部に簡易的な 儀場 （ ぎじょう ） を呼び出した。

四方に四本の柱が建ち、中央に大きな女神像が鎮座している。

神殿にある本物の儀場と比較すれば、 些 （ いささ ） かこじんまりしているけど、それでも十分立派だ。

「固有魔法の鑑定は神聖なものであり、本来は神殿で行うべきものなのですが……。ハイゼンベルク卿の要請を受け、今回は特別にこちらで実施させていただきます。固有魔法の鑑定法については――既にご存じですよね」

「うむ」

ボクは儀場の中央へ向かい、自分の右手と女神像の右手を合わせ、そっと魔力を流し込む。

次の瞬間、女神像に亀裂が走り――粉々に砕け散った。

宙を舞う白銀の欠片。

それらは床に落ちることなく、まるで異界に呑まれるように消滅する。

「この反応……まさか、そんな……！？」

フィオナさんはボロボロの古文書を取り出し、とんでもない勢いでページをめくり進め――バッと顔を上げた。

欲望に濡れた瞳・口の端から垂れた涎・荒々しい呼吸……とても尋常の様子じゃない。

やだ、怖い。

完全に狂人のそれだよ。

「な、何かわかったか？」

「固有魔法＜ 虚空 （ こくう ） ＞ですッ！」

大当たり。

原作と同じく、この体には『最強の固有魔法』が刻まれていた。

ボクがグッと拳を握ると同時、フィオナさんは古文書を抱き締めながら、嬉しそうにクルクルと回り出す。

「凄い、凄い凄い……凄過ぎる！　固有魔法の最高位、 起源級 （ オリジンクラス ） の超激レア魔法！ あの （ ・・ ） 『厄災ゼノ』と同じ、最強最悪の固有魔法！　あぁもう、私ってば超ラッキー！　何が悲しくてこんな極悪貴族のところにって思ってたけど、ほんっとに来てよかったー！」

いろいろと本音が駄々洩れだけど……まぁいいや。

こういう素直なところは、彼女の美徳の一つだからね。

（とにもかくにも、これで一安心だな……）

正直、かなりホッとした。

原作通り、ホロウに虚空が宿っていてくれたのは本当にありがたい。

これがあるのとないのでは、この先の難易度が大違いだからね。

（さて、後は『口封じ』をしておかなきゃな）

虚空は 曰 （ いわ ） く付きの魔法だ。

今から1000年ほど前、この力を使って大暴れしたゼノという魔法士がいて……まぁとにかく、あまり大っぴらにするものじゃない。

「フィオナ、話がある」

「はい、なんでしょうか」

「俺が＜虚空＞を発現したことは、誰にも言うな。魔法省には、『ホロウの固有魔法は＜屈折＞だった』と申請しておけ」

「えっ、どうしてそのようなことを……？　＜虚空＞は 起源級 （ オリジンクラス ） の希少な固有魔法、世間に公表すれば家名に栄誉を 齎 （ もたら ） すはず。隠すようなものではないと思うのですが……？」

「念のため、というやつだ。少しの間、世間から隠せればいい。具体的には二年ほどな」

王都には今、『因子狩り』を 生業 （ なりわい ） とする危険な集団――『大魔教団』が潜伏している。

奴等は魔法省で働く内通者から、 魔法目録 （ アルカナ ） の情報を受け取り、希少な魔法因子を持つ者を誘拐していく。

原作のとあるルートにおいて、虚空の情報を知った大魔教団は、嬉々としてホロウを 攫 （ さら ） った。

最高の実験体であるホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、脳を散々好き放題にいじくり回された挙句、虚空の魔法因子をすっぱ抜かれて殺処分――『虚空摘出End』を迎える。

（そんな最期は御免だ）

もちろん、今ここで大魔教団と戦ったとして、絶対に負けるとは言わない。

なんてったってボクには、オルヴィンさん直伝の剣術スキルがあるからね。

ただ、このBadEndは少しの工夫で回避できるし、わざわざ無用なリスクを 冒 （ おか ） す必要はない。

（石橋は叩いて叩いて叩いて――渡るかどうかを検討する）

この世界でのゲームオーバーは、文字通りの死となるのだから、これぐらいの慎重さでちょうどいいはず。

っとまぁそういうわけで約二年、大魔教団が王都から去るまでは、虚空の情報を隠し通す。

そしてその間に魔法の修業を積み、虚空を身に付ける――これがボクの計画だ。

一方のフィオナさんは、しばし考えた後、小さく頭を下げる。

「申し訳ございませんが、ホロウ様の要望にはお応えできかねます。固有魔法を発現した者は、正しい情報を 魔法目録 （ アルカナ ） に登録する。これは不文律ではなく、王国憲法で定められた規則。私は神に仕える審判官として、職務に誇りを持っているので、不正の類は行えません」

「では、取引をしよう」

「取引？」

「俺の固有魔法を 秘匿 （ ひとく ） するのであれば……この虚空、調べさせてやってもいいぞ」

「秘密にします。絶対に誰にも言いません。＜ 契約 （ コントラ ） ＞の魔法で縛っていただいても結構です」

神と誇りはどこへ行った。

フィオナさんの変わり身の早さには驚いたが……。

まぁ、こちらの狙い通りで助かる。

フィオナさんは原作でも有名な『魔法馬鹿』、三度の飯よりも魔法が好きという筋金入りのド変態。

虚空という最高の餌を吊るせば、こちらに転がってくれると踏んでいた。

わざわざ父にお願いして、彼女を指名した甲斐があったというものだ。

「では、契約を結ぶぞ」

机の引き出しを開き、 予 （ あらかじ ） め用意していた契約書を取り出す。

本来この手の大切な約束をするときは、＜ 契約 （ コントラ ） ＞という魔法を用いるんだけど……。

ボクはまだ魔法が使えないから、 羊皮紙 （ ようひし ） を用いた旧式の方法でやらせてもらう。

「ず、随分と準備がいいですね……っ」

フィオナさんは驚きながら、書面の内容にサッと目を通し――問題がないことを確認したうえで、自身のフルネームを記した。

「契約成立だな」

「はい」

これで彼女の口から、虚空の情報が洩れることはなくなった。

もしも契約を違えれば、『契約神の裁き』を受け、ただちに死亡するからね。

「ホロウ様の御指示通り、魔法省には＜虚空＞の情報を伏せ、＜屈折＞として申請しておきます」

「あぁ、そうしてくれ」

「でも……後でバレたりしないのでしょうか？」

彼女は不安そうに目を泳がせた。

「問題ない。何せ＜虚空＞は、＜屈折＞の上位互換だからな。人の目がある場所で＜虚空＞を使うときは、＜屈折＞で実現可能な現象に留める。こうすれば、まずバレることはない」

「なるほど……固有魔法にお詳しいのですね」

「まぁな」

ロンゾルキアには1000以上の固有魔法が存在しているけど、ボクはそのほとんどを記憶している。

そうして話が一段落したところで、フィオナさんがコホンと咳払いした。

「私はまだ魔法省にやり残した仕事があるので、今日のところは失礼させていただきます。担当中の案件が全て片付いたら、すぐに戻ってきますので、その暁には――」

「――約束通り、＜虚空＞を調べさせてやろう」

「あ、ありがとうございます……！」

彼女はそう言って、 爛々 （ らんらん ） と目を輝かせた。

「さて、お前が不在の間は、適当に魔法を触っておくとしようか」

「はい。虚空の研究をスムーズに進めるためには、基礎的な魔法理解が必要不可欠。是非ともよろしくお願いします」

「うむ」

「では、私はこれにて失礼します」

フィオナさんが屋敷を出た後、ボクはすぐに魔法の勉強を始めた。

父の許可を経て書斎に入り、適当な教本を引っ張り出す。

（ふむふむ、なるほどね……）

修業を始めてみて、一つわかったことがある。

魔法、おもしれぇええええええええ……！

「魔法式をこう描けば……おぉ、火が 点 （ つ ） いた！」

「魔力を循環させれば……凄い、水が出たぞ！」

「ははっ、ピリッと来た！　これが雷属性の魔法か！」

ちょっと教本を 齧 （ かじ ） るだけで、軽く理論に目を通すだけで、すぐに魔法が使えてしまう。

さすがはホロウ・フォン・ハイゼンベルクと言うべきか、その圧倒的な才能には驚くばかりだ。

（いやしかし、これはヤバいな……っ）

魔法が使えるという非現実感。

魔法を自由に操れるという超越感。

本当にもう……たまらないっ！

そして特筆すべきは魔力制御、これがまた奥深い。

筋肉に魔力を通せば、 膂力 （ りょりょく ） が強化される。

武具を魔力で補強すれば、硬度が向上する。

水に魔力を流せば、自由自在に操れる。

なんなら魔力制御だけでも、エンドコンテンツクラスに遊べそうだ。

「ふ、ふふ……っ。ふふふふふふふふふ……ッ」

書斎 （ しょさい ） に引き籠ったボクは、徹夜で魔法書を読み 耽 （ ふけ ） り、覚えたものを片っ端から試していく。

そんなこんなであっという間に一か月が経過し、魔法省での仕事を片付けたフィオナさんが、ハイゼンベルクの屋敷に戻ってきた。

「遅くなってしまい、申し訳ございません。しかし、ご安心ください。全ての仕事を終わらせ、この先一年にわたる長期休暇を取って参りました！　これでしっかりみっちり虚空の研究ができます！」

「そ、そうか……頼もしいな」

彼女の異常なやる気にちょっと引きつつも、話を先へ進める。

「で、今日の予定は？　その研究とやらを進めるのだろう？」

「はい。まずは固有魔法についての簡単な座学を行った後、虚空の研究に入らせていただければと！」

「俺は具体的に何をすればいい？　あまり手の掛かることはできんぞ」

「ホロウ様はこちらを気にすることなく、ただ普通に虚空の修練をしていてください。私はその様子を 具 （ つぶさ ） に観察し、様々なデータを採取・解析――独自に研究を進めます」

「わかった」

いいね、楽で助かる。

「ときに、ホロウ様は魔法の勉強を始めて、まだ一か月そこそこですよね？」

「あぁ」

魔法因子が体に定着するのは、個人差もあるが 概 （ おおむ ） ね十歳。

その年に洗礼の儀を行い、魔法を学び始める。

これがロンゾルキアにおける基本的な魔法教育だ。

「であればまず、基礎的な魔法力を確認させてください。＜虚空＞は世界を滅ぼしかねない危険なモノ……。『最低限の魔法技能』がなければ、暴走の危険もありますので、どうかご理解を」

「いいだろう」

「ありがとうございます」

この一か月の成果を――現在の実力を示すため、覚えたての魔法を適当にパパッと披露した。

（へぇ、基礎はそれなりに……えっ、もう五大属性を全て……そんな、汎用魔法まで……っ。いやいや、魔法の構築速度、ちょっと速過ぎない？　うそ、なんて緻密な魔力制御！？）

フィオナさんの顔は、疑念から感心へ、感心から驚愕へと移り変わっていく。

「どうだ、最低限の魔法技能とやらは備わっていそうか？」

「は、はい……っ。でも これ （ ・・ ） 、本当にまだ一か月なんですか！？　実はこっそり修業していたり……？（常人がこのレベルへ至るには早くても五年、天才魔法士の私だって三年は掛かる……っ）」

「つまらぬ世辞はよせ、こんなものは 児戯 （ じぎ ） に過ぎん」

どの魔法も形には成っているものの、いずれも70点に留まるレベルだ。

魔法技能は多少優れているかもしれないが、それも『十歳の子どもにしては』という 枕詞 （ まくらことば ） がつく。

「さすがはハイゼンベルク家の次期当主、とんでもない才能ですね……っ」

フィオナさんは何事かを呟いた後、

「では気を取り直して――まずは固有魔法についての座学を、虚空に関する部分だけ掻い摘んで、手短にお話しますね」

研究者の顔になって語り始める。

「大前提として、固有魔法の強みは魔法書がないこと、固有魔法の弱みは魔法書がないこと。この理屈、おわかりになられますか？」

「固有魔法を持つ者は十万人に一人。そのため一般の魔法とは異なり、学習の道筋が体系化されていない。魔法書がないゆえに対策は難しいが、魔法書がないゆえに習得も難しい。メリットとデメリットが表裏一体ということだな」

「せ、正解です……。よくご存じですね」

彼女は目を丸くしつつ、話を先へ進める。

「固有魔法はその破壊力・社会的価値・希少性などを総合的に 勘案 （ かんあん ） し、 精鋭級 （ エリートクラス ） ・ 英雄級 （ エピッククラス ） ・ 伝説級 （ レジェンドクラス ） ・ 起源級 （ オリジンクラス ） の四種に分けられます。ホロウ様の＜虚空＞は、最高位の起源級に属する、極めて希少なモノ。＜虚空＞に関する魔法書は存在せず、これをマスターするのは、長く困難な道のりとなるでしょう」

フィオナさんの言う通り、固有魔法の習得は非常に難しい。

その中でも起源級のモノは――特に＜虚空＞は最高難度と言える。

（でも、ボクには『原作知識』がある！）

知っている、虚空の鍛え方を。

理解している、虚空の使い方を。

体験している、虚空の応用法を。

（最優先で習得すべきは――『虚空憑依』、やはりこれだろう）

ボクが虚空を磨き、フィオナさんはそれを静かに観察する。

そんな毎日がしばらく続く中、一つ『嬉しい誤算』があった。

フィオナさんの教師適性が、予想よりも遥かに高かったのだ。

一般魔法に関する知識が豊富なうえ、質の高い魔法論議を交わすこともでき、こちらの繰り出した質問に対して、完璧な回答を即座に返してくれる。

彼女との修業の時間は、非常に有意義なものだった。

（なんとかして、フィオナさんをハイゼンベルク家に引き込めないかな……？）

そんなことをぼんやり考えると、すぐに名案が浮かび上がった。

（我ながら、 とんでも （ ・・・・ ） ないこと （ ・・・・ ） を思い付くな……っ）

ホロウ 脳 （ ブレイン ） は本当に優秀だ。

適切な頃合いを見計らって、『フィオナさん引き抜き大作戦』を実行に移すとしよう。

そんなこんなで、あっという間に一年が過ぎた。

今日はフィオナさんが取得した長期休暇の最終日。

彼女と一緒に修業できるのは、ひとまずこれが最後になる。

フィオナさんはここまで本当によくしてくれた。

彼女の献身のおかげで、ボクは虚空の真髄に迫ることができた。

その心ばかりのお礼として、ちょっと『面白いモノ』を見せてあげようと思う。

「ホロウ様、私に見せたいものってなんですか？」

「今にわかる」

ボクは彼女と馬車に乗り、オルヴィンさんとの剣術修業でも使用した、ハイゼンベルク家の所有するガラン山へ移動する。

「ふむ、このあたりでいいか」

山の 麓 （ ふもと ） に立ったボクは、右手をスッと前に伸ばす。

「――＜虚空転移＞」

次の瞬間、

「まぁこんなところか」

「う、そ……っ」

青々と茂った山が、綺麗に消し飛んだ。

正確には、虚空に呑まれた。

＜虚空転移＞は、指定した空間を虚空へ飛ばす魔法。

（威力はいい感じだけど……構成がちょっと雑かな。座標の範囲指定も甘いし、まだまだ改善の余地があるっぽい）

ボクが一人で反省会を開いていると、フィオナさんがペタンとその場で座り込んだ。

（たった一発の魔法で、地図が変わってしまった……っ。これが虚空、かつて世界を滅ぼした『厄災』の力……ッ）

彼女は両手を口に添え、小さくカタカタと震えている。

もしかして……感動で腰が砕けてしまったのだろうか？

喜んでくれたみたいで何よりだ。

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