第3話：継承式

クライン王国はこのところ、『例のニュース』で持ち切りだった。

「――号外！　号外だよぉ！」

王都の至るところで号外の記事がバラ 撒 （ ま ） かれ、

「……はっ……？」

「おいおい、マジかよ……っ」

「嘘、だろ……！？」

そのニュースを見た者たちは、驚愕に目を見開いた。

ボクは宙を舞う号外をパッと手に取り、ヘッドラインを確認する。

『四大貴族ゾーヴァ・レ・エインズワース、魔法実験中の事故により 急逝 （ きゅうせい ） ！』

うんうん、ボクの指示通り、ちゃんと動いているみたいだね。

大翁 （ おおおきな ） ゾーヴァを始末した翌日、ボクはニアに＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばし、『三つの指示』を出した。

一つ、ゾーヴァの死は『魔法実験中の事故』と発表すること。

一つ、どんな手を使っても必ずエインズワースの 家督 （ かとく ） を継ぐこと。

一つ、困り果てたときは、最下層にある融合の間を調べること。

きちんと言い付けを守っているようで何よりだ。

ちなみに……ゾーヴァの 訃報 （ ふほう ） を受け、国王陛下は 哀悼 （ あいとう ） の意を示し、『今日より五日にわたり 喪 （ も ） に 服 （ ふく ） す』と発表した。

これによって王国の関連機関は全てストップ。

レドリック魔法学校も王立だから、当然のように休校となる。

そして現在――黒い 喪服 （ もふく ） を着たボクは、クライン大聖堂へ足を運び、ゾーヴァの 国葬 （ こくそう ） に参列していた。

王国で一番大きなこの葬儀場には、千人を超える貴族や関係者が詰め掛け、 厳粛 （ げんじゅく ） な葬儀が執り行われる。

（……あぁ そうだ （ ・・・ ） 、 そうだった （ ・・・・・ ） ……）

ボクの視線は 献花台 （ けんかだい ） の中央、 大翁 （ おおおきな ） の立派な遺影に吸い込まれる。

（ゾーヴァって、ちゃんと威厳のある顔をしていたよね……）

この気持ちをなんと表現すればいいんだろうか。

悲しいような、面白いような、切ないような、不思議な気持ちが込み上げてきた。

今のゾーヴァは、ボイドタウンで目をキラッキラッ輝かせながら、工場長としてイキイキと働いている。

ボクのお願いには全て2秒以内に、「はい喜んで！」と返すその姿にはもう……かつての威厳はない。

（まぁでも……本人は意外と楽しそうだし、あれはあれでいいよね？）

結局のところ、ゾーヴァは『探求心の塊』、生来の研究者だ。

属性としては、『知欲の魔女』エンティアに近いだろう。

実際、ボクが日本の知識を教えたとき、彼は本当の意味で目を輝かせた。

【で、『電気』……なるほど、そのようなエネルギーが……っ。いや、面白い！　実に興味深い！　魔力とは異なり、万人が 享受 （ きょうじゅ ） できる夢の動力！　さすがはボイド様、なんと深き 叡智 （ えいち ） をお持ちなのでしょうッ！】

ボクの話したアイディアをどのようにして実用化するか、こっちから何を言わずとも、一人で楽しそうに思考を巡らせていた。

エインズワース家の地下深くで、 悍 （ おぞ ） ましい実験に明け暮れるよりも、こっちの方がずっと健全だろう。

ボクがそんなことを考えている間にも、故人の霊を 弔 （ とむら ） い、神聖な祈りが捧げられ――葬儀は無事に終了。

流れるように告別式へ移り、参列者がゾーヴァにお別れの言葉を贈る。

これには『顔見せ』の意味合いも多分に含まれており、有力な貴族の次期当主と目される者が、代わる代わる短い 弔辞 （ ちょうじ ） を述べていった。

もちろんボクも、ハイゼンベルク家の次期当主として、ゾーヴァに 追悼 （ ついとう ） の言葉を贈る。

「ゾーヴァ 翁 （ おう ） は王国の発展に尽力した偉人であり、 此度 （ こたび ） のご 逝去 （ せいきょ ） に際し、深い悲しみと計り知れない喪失感を抱いております。……本当に惜しい方を亡くしました。その魂が安らかに眠れるよう、心よりお祈り申し上げます」

まぁ、ボクが殺したんだけどね。

持参した原稿を読み上げている間、 喪主 （ もしゅ ） のニアはポカンと口を開けていた。

あの顔は多分、「よくもまぁそんな心にもないことを……」と思っているのだろう。

（ふふっ、ボクの 腹芸 （ はらげい ） を舐めてもらっちゃ困るよ）

原作ロンゾルキアに転生して早七年、ボクはこの間ずっと怠惰傲慢を演じてきた。

演技力には、ちょっとばかし自信がある。

（それにしても……本当に『ただの儀式』だな）

この葬儀場には、沈痛な空気が満ちているけど……たったの一滴も『涙』がない。

そう、ここにいる誰も、ゾーヴァの死を悲しんでいないのだ。

（まぁ彼、私利私欲のために無茶苦茶やってきたからね……）

四大貴族としての公務を放棄し、慈善事業は一切せず、『王選』の協力要請を三度も拒否。

ただひたすらに自分の野心を――魔法因子の研究を優先してきた。

しかし、『功績』だけは山のようにある。

魔法因子の遺伝条件・魔法因子の覚醒可能性・魔法因子の移植手術などなど、彼が遺した論文は数知れず……それらは全て、クライン王国の発展に大きく 寄与 （ きよ ） した。

まぁその裏には、非人道的な実験があるから、 諸手 （ もろて ） を挙げて称賛することはできないんだけどね。

そういうわけで、立派な国葬は執り行われるけれど、誰もゾーヴァの死を 悼 （ いた ） んでいない。

みんな大人だから、貴族としての 体裁 （ ていさい ） があるから、仕方なく顔を出しているだけだ。

告別式が終わると、ゾーヴァの棺が運ばれ、クライン霊園へ丁重に埋葬された。

当然そこに遺体は入ってないため――というか本体はボイドタウンで『イキイキピンピン』しているため、これは完全に形だけのモノだ。

こうしてゾーヴァ・レ・エインズワースの葬式は終了。

大翁 （ おおおきな ） による専制が幕を閉じ、エインズワース家は新たな時代を迎えた。

その新時代の幕開けは――ボクの予想した通り、荒れに荒れまくった。

そう、お約束の『 家督 （ かとく ） 争い』だ。

一応 公 （ おおやけ ） には、ニアが次期当主ということになっているんだけど……彼女は所詮『お飾り』に過ぎない。

ゾーヴァに＜原初の炎＞を抜き取られ、無残に捨てられるだけの哀れな 存在 （ いのち ） 。

それがニア・レ・エインズワースという少女であり、誰一人として、彼女が家督を継ぐなんて思っていない。

しかし今、突如としてゾーヴァは死亡し、当主の椅子がぽっかりと空いた。

極々自然に考えるならば、モノの道理に照らすならば、ニアが次期当主となる。

おそらく本人もそう思っていたのだろうけれど……現実はそう甘くない。

目の前に『四大貴族当主』の座が――圧倒的な地位と名誉がぶら下げられれば、みんな道理を無視して、死に物狂いで奪い合う。

「ニアなどという小娘よりも、私の 倅 （ せがれ ） の方が、ゾーヴァ様の跡を継ぐにふさわしい！」

「はっ、あなたの不細工な子が継げば、エインズワースは終わりです。それよりも、うちの可愛い息子が、次期当主となるべきでしょう！」

「どいつもこいつも馬鹿ばっかりだ！　家督を継ぐのは、儂の娘しかおらぬ！　何せ本家の中で、最も色濃く 大翁 （ おおおきな ） の血を引いておるのだからな！」

「ふんっ、 妾 （ めかけ ） の子が笑わせる……」

「なんだと貴様、もういっぺん言ってみろッ！？」

昼ドラも真っ青な『ドロッドロの家督争い』だ。

まぁ……エインズワース家は、かなり 親類縁者 （ しんるいえんじゃ ） の多い貴族だからね。

これはゾーヴァが『一日でも早く＜原初の炎＞を手に入れん』として、手当たり次第に関係を結ばせ、子作りを奨励したのが原因だ。

本家の一部では、裏で密約を取り交わし、ニアを 排斥 （ はいせき ） しようとする動きも見られた。

もちろん、分家の連中も黙っちゃいない。

ほんの少しでもエインズワース家の遺産を取ろうとして、一枚も二枚も噛んでくる。

ちなみにこれらの情報は――『ボク専属の特殊諜報員』となった、 虚 （ うつろ ） の戦闘員シュガーが調べてくれたものだ。

骨肉の争いによって 憔悴 （ しょうすい ） し切ったニアは、ボクが出した最後の指示――『困り果てたときは、最下層にある融合の間を調べること』に従った。

彼女はそこで、

「う、うそ……これって……っ」

ゾーヴァの遺言状を発見した。

こうなることを想定して、ボクが無理矢理に書かせたアレである。

遺言状はただちに鑑定機関に持ち込まれ、文書の筆跡・魔力の 残滓 （ ざんし ） ・ 捺 （ お ） された 血判 （ けっぱん ） 、その全てがゾーヴァのモノであると証明された。

当然だ、ボクが目の前で書かせた、『出来立てホヤホヤ』の一品だからね。

これにより形勢は大逆転。

ニアは正式に次期当主の座を射止めた。

そして――ゾーヴァの国葬から一週間が経過した今日この日、ニアの『継承式』が執り行われる。

エインズワース家のだだっ広いホールには、ニアと血縁のある大小様々な貴族が揃い踏み。

ちなみにこの式の見届け人は、ハイゼンベルク家が務めた。

父ダフネスは公務で忙しいため欠席、ボクと母レイラが代理で出席している。

（この継承式は、ニアがエインズワース家の当主となり、 ボクが （ ・・・ ） エインズ （ ・・・・ ） ワースを （ ・・・・ ） 支配下に （ ・・・・ ） 置く （ ・・ ） 、とてもとても大切な儀式だ。どこぞのボンクラ貴族に邪魔されないよう、しっかりと目を光らせておかないとね……）

ボクたちハイゼンベルク家が取り仕切っていることもあってか、継承式はなんのトラブルもなく進行し――ついにその時が訪れる。

「それではこれより、『継承の儀』を 執 （ と ） り行います」

エインズワース家の執事長の手によって、家宝である『 天 （ あま ） の 錫杖 （ しゃくじょう ） 』・『 永久 （ とこしえ ） の 白冠 （ びゃっかん ） 』・『原初の 法衣 （ ほうい ） 』、三つの魔道具が、ニアへ譲渡された。

立派な杖を持ち、銀色の冠をかぶり、純白の法衣を 纏 （ まと ） った彼女は――このまま肖像画に収まりそうなほど美しく、思わず 見惚 （ みと ） れてしまった。

「――ここに第十二代エインズワース家当主、ニア・レ・エインズワースの就任を宣言します」

執事長の言葉を受けたニアは、ホールに 集 （ つど ） った貴族たちへ優雅にお辞儀をする。

しかし――拍手は起きない。

「「「……」」」

冷ややかな視線が鋭い矢となり、ニアの全身を貫いた。

彼女はあくまで『お飾りの次期当主』であり、ゾーヴァに捧げられる『哀れな生贄』。

それが当主の座に就くことを、親類一同は認めていないのだ。

（……さすがに これ （ ・・ ） は、ちょっと可哀想だな）

せっかくの晴れの舞台で、あんな綺麗にしてもらっているのに、誰もそれを祝福しない。

こういう人を晒し物にするような、イジメみたいな行いは――はっきり言って嫌いだ、 虫唾 （ むしず ） が走る。

「……」

仕方がないので、ボクは無言のままに手を打った。

すると母は、何故かとても嬉しそうに微笑み、待ってましたとばかりに大きな拍手を送る。

他の参列者たちは、こちらに目を向け――苦虫を噛み潰したような渋い顔で、悔しそうに手を打った。

そりゃそうだ。

この継承式の見届け人は、他でもないハイゼンベルク家が務めた。

ニアの当主 襲名 （ しゅうめい ） を祝わず、この場に水を差せば、うちの顔を潰すことになる。

これ以上くだらない我を通して、ハイゼンベルク家の 不興 （ ふきょう ） を買おうものならば、貴族として生きていけなくなるからね。

子どもっぽい嫌がらせをするにも限度がある、ということだ。

（しかし……くくくっ、これは『イイ眺め』だな……っ）

ボクの意に従って、貴族たちが嫌々と拍手する眺めは――実に痛快だった。

（……っと、いけないいけない、また『邪悪な思想』が……）

原作ホロウの意識のようなモノが、たまにうっすらと表層へあがってくる。

決して支配されることはないけれど、ときたま『黒い愉悦』のようなモノが、ふんわりと湧きあがってくるのだ。

（怠惰傲慢な気質＋極めて邪悪な思想＋超強烈な情欲、これが原作ホロウに付された『デバフ』、か……）

生来の怠惰傲慢は、謙虚堅実に置き換えられた。

たまに出る邪悪な思想は、自制できる範囲のモノだ。

（となると問題は……やっぱり超強烈な情欲か……）

美しい女性対策は必須、早急になんらかの手を打つべきだろう。

とにもかくにも、継承式はこれにて終了。

エインズワースの 家督 （ かとく ） は、無事にニアへ引き継がれた。

（ふふっ、これでエインズワース家は、名実共にボクのモノだ……！）

メインルートの攻略において、また一つ強力な武器を手に入れた。

勝って 兜 （ かぶと ） の 緒 （ お ） を締めよ。

このまま気を緩めず、『原作第二章の攻略』を進めていくとしよう。