第4話：羞恥プレイ

継承式が終わると同時、参列していた貴族たちは我先にと移動を始め、あっという間に長蛇の列ができあがった。

新当主となったニアの前に――ではなく、ボクの母レイラの前に。

「ご機嫌 麗 （ うるわ ） しゅうレイラ様、お会いできて光栄でございます！」

「お体は大丈夫なのでしょうか……？　当家は薬師の家系でして、お近付きの印にどうぞこちらを、最高位のポーションでございます」

「ハイゼンベルク 卿 （ きょう ） は、いらっしゃらないのですね。是非一度ご挨拶をと思ったのですが……」

極悪貴族だとか、王国の 暗部 （ やみ ） だとか、 禁忌存在 （ アンタッチャブル ） だとか、 巷 （ ちまた ） では散々いろいろ言われているけれど……。

実のところ、うちと 懇意 （ こんい ） にしたがる貴族は多い。

結局、力ある者のところには、そのおこぼれを狙う 卑 （ いや ） しい奴等が集まってくるのだ。

「ふふっ、お心遣いありがとうございます」

柔らかい笑顔を浮かべた母は、矢継ぎ早の挨拶と質問に対して、無難な受け答え返しつつ――ほんの一瞬、こちらへ視線を送ってきた。

どうやら「先にニアのところへ行っておいて」ということらしい。

ボクは 目礼 （ もくれい ） を返し、ニアが休んでいるであろう化粧室へ向かい、コンコンコンとノックする。

「俺だ」

「ホロウ？　どうぞ、入ってちょうだい」

扉を開けるとそこには、椅子に腰掛けたニアが目を丸くしていた。

「なんだ、俺の顔に何か付いているのか？」

「いえ……あなた、ノックが出来たのね。てっきり 蹴破 （ けやぶ ） って入ってくるものかと……」

「……お前、俺のことをなんだと思っているんだ？」

ボクの怠惰傲慢はあくまで演技。

それに人様の家の扉を蹴破ったりなんか……いや、原作ホロウはよくしていたな……。

「ふふっ、冗談よ冗談」

ニアは柔らかく微笑みながら、パタパタと右手を振った。

「ありがとうホロウ、本当に……とても嬉しかったわ」

多分、ボクが率先して拍手したことを言っているのだろう。

別にお礼を言われるようなことでもないので、「ふん」と鼻を鳴らして、適当にお茶を濁すことにした。

「でもまさか、ここまで強い反発があるなんて、夢にも思っていなかったなぁ……。みんな小さい頃から、私のことを『次期当主』だって言ってくれていたのに……。いざそのときになったら、目の色を変えて攻撃してくるんだもん。びっくりしちゃった」

ニアはどこか遠いところを見つめながら、小さくしかし重いため息を零した。

「ホロウの指示がなかったら、きっとこんな冷静に動けなかったと思う。……またあなたに助けられちゃったわね」

「あぁ、しっかりと恩義を感じろ」

「ふふっ、相変わらず口が悪いわね。でも……あなたの裏表のない言葉が、今はとても安心できるわ」

ニアはそう言って、 儚 （ はかな ） げに微笑んだ。

（これは……けっこう弱っているな）

親族一同から人格否定の集中砲火を浴び、 針 （ はり ） の 筵 （ むしろ ） の中で慣れない 喪主 （ もしゅ ） を務め、誰にも祝福されずに次期当主となる。

十五歳の少女が経験するには、中々にヘビーなモノだ。

むしろ「よく頑張った」と言えるだろう。

（メインルートの攻略において、ニアが持つエインズワースの力は有用だ。彼女には今後も、ボクのためにしっかりと働いてもらわなくちゃ困る）

仕方がない。

ここは一つ、フォローを入れておくとしよう。

「まぁ、そう気を落とすな。 家督 （ かとく ） 争いなど、どこもこんなものだ」

「ハイゼンベルク家も……？」

「 生憎 （ あいにく ） 、うちは俺一人だ。いくつか分家のようなものもあるにはあるが……。万が一にも、邪魔しようものなら……なぁ？」

ボクは手のひらの上に漆黒の虚空を発生させ、それをグシャリと握り潰した。

「あ、あー……うん……私、今の話は聞かなかったことにするわね」

ニアはそう言って、困り顔で苦笑した。

「今は敵だらけかもしれんが、所詮この世は結果が全てだ。お前はエインズワースを継ぎ、絶大な地位と権力を手にした。これを上手く使い、反対勢力を黙らせていけばいい。四大貴族の力があれば、有象無象の貴族なぞ、軽く捻れるだろう」

「……うん、そうね、そうよね！　立派な当主になって、みんなに認めてもらえるように頑張るわ！」

こういう明るく前向きなところは、彼女の素晴らしい美点だ。

一緒にいるだけで、なんかこう……活力が湧いてくる。

この辺りは『さすがヒロイン』と言ったところか。

「ところでホロウ、あの遺言状って――」

「――前にも言ったと思うが、詮索はなしだ」

「むぅ……ケチ」

「ケチじゃない」

すっかり元気になったニアとそんな冗談を交わしていると、背後の扉がノックされた。

「レイラ・トア・ハイゼンベルクです。こちらに、うちのホロウがお邪魔しておりませんか？」

「あっ、ど、どうぞ、お入りください！」

ニアは大慌てで立ち上がり、背筋をピンと伸ばした。

扉がゆっくりと開き、母が入室するや否や、ニアはすぐに挨拶を述べる。

「は、初めまして、ハイゼンベルク公爵夫人。私はエインズワース家十二代当主、ニア・レ・エインズワースと申します」

彼女は 傍目 （ はため ） からわかるくらい緊張していた。

一方の母は、落ち着き払った様子で穏やかに微笑む。

レイラ・トア・ハイゼンベルク、38歳。

身長は170センチで、真紅の長髪と美しくも優しい顔立ちが特徴の――『 美魔女 （ びまじょ ） 』だ。

母の容姿はどう見ても38歳のそれじゃない、普通に20代前半で通用するだろう。

彼女はかつて『最速の剣聖』と呼ばれ、原作でもトップクラスの剣術スキルと圧倒的な 膂力 （ りょりょく ） を誇る。

ただ……その甘さゆえに 天喰 （ そらぐい ） に敗れ、つい最近まで床に 臥 （ ふ ） していた。

（ニアと母、二人の地位はほぼ同じだけど……さすがに『歴』が違い過ぎるか）

片や新当主に就任したばかりの少女。

片や悪名高きハイゼンベルク家で、長きにわたって権勢を振るう夫人。

ニアが気を張るのも、無理のない話だ。

「ふふっ、私のことはレイラでいいわよ。その代わり、ニアちゃんと呼ばせてもらっても？」

「えっあっ、は、はい！　よろしくお願いします、えっと……レイラ、さん……？」

ニアが恐る恐る砕けた形で呼ぶと、

「うん、よろしくねニアちゃん」

母はそう言って、満足そうに頷いた。

簡単な自己紹介が済んだところで、ニアは居住まいを正し――綺麗なお辞儀をする。

「改めまして、 此度 （ このたび ） は継承式の見届け人となっていただき、本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げたらよいのか、感謝の言葉もございません」

「いいのいいの、気にしないでちょうだい。うちの可愛いホロウに頼まれたら、断ることなんてできないわ」

「ホロウが……？」

「えぇ。『友人が困っているので、手を貸していただけませんか？』って、私に頼んでくれたの」

「そうだったんですか（ふふっ、ホロウってば、やっぱり捻くれてるなぁ。でも私、あなたのそういう優しいところが――）」

ニアの熱を帯びた視線を軽く受け流しつつ、母に抗議の意思を示す。

「……母上？」

「もう、そんな目でお母さんを睨まないでよ」

彼女は冗談めかしてパタパタと手を振った後、複雑な表情を浮かべて、ニアに語り掛ける。

「実は私、 天喰 （ そらぐい ） の呪いを受けて、最近までずっと寝た切り状態でね？　ホロウには、親らしいことを何もしてあげられなくて……。目が覚めたらこんなに大きくなってるし、一人でなんでもできちゃうから、全然甘えてくれなくて寂しかったの」

「レイラさん……」

「でも、そんなこの子が今回初めて、私を頼ってくれたの！　もうお母さん、嬉しくて嬉しくてっ！　ダフネスに公務を丸投げして、無理矢理スケジュールを開けちゃった！」

あー……なるほど。

最近、父が病的に働き詰めだったのは、母の仕事を肩代わりしていたからか。

愛妻家 （ あいさいか ） の彼らしい行動だ。

「そうだったんですね。ハイゼンベルク卿にも、どうかお礼を伝えてください（レイラさん、 あの （ ・・ ） 極悪貴族の夫人だから、どんなに怖い人なんだろうと思ったけど……。明るくて楽しげで優しそう。ホロウとはちょっと似てないかも……？）」

ニアがそんな返事をすると同時、コンコンコンとノックが鳴った。

「オルヴィン・ダンケルトでございます」

「うちの執事長よ。入れてもらっても？」

「あっはい、どうぞお入りください」

ニアの許可を受け、オルヴィンさんが入室した。

「お疲れ様。ごめんなさいね、面倒な後処理を任せちゃって」

「いえ、どうかお気になさらず。――それよりも奥様、 此度 （ こたび ） の 沙汰 （ さた ） は 如何様 （ いかよう ） になさいますか？」

オルヴィンさんの意味深な問いを受け、母の眼が途端に鋭く尖る。

「うーん、そうねぇ……。わざわざこの晴れの舞台に 喪服 （ もふく ） で参列したネック男爵家と、継承式のときに悪口を 吹聴 （ ふいちょう ） していたテーラー子爵家と、最後まで拍手をしなかったベーレンドルフ伯爵家。この三家との関係は、今日限りで終わりにしてちょうだい」

「はっ、承知しました」

「私、ああいうイジメ染みた行為が大嫌いなのよね。当家の 与 （ あずか ） る場で、あんな幼稚な真似は許せない。思い返すだけでも 虫唾 （ むしず ） が走るわ」

「えぇ、ただちに手配いたします」

オルヴィンさんは深々と頭を下げ、音もなく化粧室を後にした。

母は基本的に明るくて優しくて、貴族・平民の別なく接する、太陽のような人だけど……。

とにかく曲がったことが大嫌いで、イジメのような真似は絶対に許さない。

（うちに睨まれたとあれば、あの 三家 （ さんけ ） はもう……駄目だろうなぁ……）

貴族の社会は、死ぬほど気を遣う。

誰がどこの家の夜会に出席したとか、誰がどこの家と 懇意 （ こんい ） にしているとか、誰がどこの家と揉めているとか……そういう『家と家の関係』に耳と神経を研ぎ澄ませている。

平たく言えば、 病的な （ ・・・ ） レベルで （ ・・・・ ） 空気を読む （ ・・・・・ ） のだ。

ネック男爵家とテーラー子爵家とベーレンドルフ伯爵家が、ハイゼンベルク家の 不興 （ ふきょう ） を買った。

この情報はすぐに王国の上流社会を駆け巡り、その三家と付き合いのある貴族たちは、蜘蛛の子を散らしたように去って行くだろう。

彼らは政治的に経済的に社会的に、あらゆる形で『孤立』する。

政治の場での発言力を失い、商取引を結んでもらえず、社交の場にも誘われず、完全に 腫物 （ はれもの ） 扱い。

こうなってはもうおしまいだ、どうやっても没落は避けられない。

（なんというか……どんまい）

因果応報、つまらない嫌がらせをするからそうなるのだ。

ボクが呆れ混じりにため息をつくと、

（ぜ、前言撤回……っ。この容赦のなさは間違いなく、ホロウのお母さんだ……ッ）

何故かニアは、カタカタカタと震えていた。

「ところでニアちゃん、うちのホロウとは、どこまで進んだのかしら？」

「……えっ……？」

「もう、 恍 （ とぼ ） けないでちょうだい。『お付き合い』、しているんでしょう？」

「い、いえいえ！　そんな、 まだ （ ・・ ） ですよ、 まだ （ ・・ ） ……あ゛っ」

ニアがうっかり失言を零し、母はニンマリと口角をあげる。

「……『まだ』？　あなた今、まだって言ったわよね？　まだということはつまり……その気があるのね！？」

「そ、それは、その……っ」

顔を真っ赤にしたニアは、伏し目がちにこちらを見つめた。

いや……派手に自爆しておいて、助けを求められても困る。

自分でなんとかしてくれ。

「それで、ホロウのどこが気に入ったの？　顔が凄く格好いいところ？　ビックリするぐらい強いところ？　とんでもなく頭が切れるところ？　実はああ見えて優しいところ？」

矢継ぎ早に繰り出される四択の問いに対し、ニアは自分の答えをポソリと述べる。

「や、優しいところ、です……」

その瞬間、

「あ、あなた……っ」

母の顔がピシりと固まった。

「ぃよくわかってるじゃないっ！　そうなのよ！　あの子はちょっと口が悪いから、誤解されがちなんだけど、根はとっっっても優しい子なの！」

おそらくそれが、『正解』だったのだろう。

母はかつてないほど上機嫌となる。

「ねねっ、二人はどこまで進んでるの？　チューはした？」

……おいニア、わかっているよな？

これ以上、母にエサを与えるんじゃないぞ？

嘘も方便、エインズワース家の当主として、それぐらいの柔軟性は持っているよな？

しかし、ボクの思いも 虚 （ むな ） しく……。

「……はぃ……っ」

馬鹿真面目で嘘のつけないニアは、耳まで真っ赤に染めてコクリと頷き……母は「きゃーっ！？」っと大喜び。

「えっ、どっちから！？　やっぱりうちの子から……。いや、その反応はもしかして……ニアちゃんから！？」

「私の方から、迫る、形で……っ」

「まぁ、大胆ねぇ！　でも私、そういう子は大好きよ！」

母は子どものように「きゃっきゃ」と騒ぎ、ニアは目をグルグルと回している。

（……アレはもう駄目だ、助からん）

可哀想に。

ポンコツ 故 （ ゆえ ） の自爆とはいえ……まさか当主就任の晴れの日に、こんな『羞恥プレイ』を受けるとは、夢にも思っていなかっただろう。

「ホロウ、お母さんこれから『未来のお嫁さん候補』とランチに行くけれど、あなたはどうする？」

「いえ、自分は遠慮しておきます」

「そっ。それじゃ行きましょうかニアちゃん、今日は楽しいお昼になるわよー！」

母はニアの左手をがっしりと掴み、意気揚々と出口へ向かう。

すれ違い様、ニアは必死にこちらへ右手を伸ばしてきた。

「お願いホロウ、助けてぇ……っ」

「諦めろ、こういう付き合いもまた当主の務めだ」

「そ、そんなぁ……っ」

そうしてニアは、 元気溌剌 （ げんきはつらつ ） とした母によって、 仔牛 （ こうし ） よろしく引かれていった。

まぁ、なんだ……強く生きてくれ。