第15話：仔犬
第15話：仔犬
ハイゼンベルク家の 豪奢 （ ごうしゃ ） な馬車に揺られることしばし――ボクとオルヴィンさんは、王都北部のヴァラン領に到着した。
奴隷商グリモアは、馬車の通れない入り組んだ住宅地にあるため、ここから先は少し歩くことになる。
「いいかオルヴィン、今回の目的はヴァラン辺境伯の『確たる悪事の証拠』を押さえることだ。おそらくその過程で、奴隷商と戦闘になるだろうが……可能な限り殺しは避けろ、事後処理が面倒だ。あくまでもメインは『情報収集』と知れ」
「はっ、承知しました」
オルヴィンさんは、奴隷商を本気で嫌っているからね……。
こうして釘でも刺しておかないと、うっかり 殺 （ や ） っちゃいかねない。
（まぁ最悪そうなっても別にいいんだけど……。せっかくの労働力だし、できればボイドタウンに連れて帰りたい）
どうしようもない犯罪者だって、上手に 再利用 （ リサイクル ） すれば、けっこう役に立ってくれる。
ボクはこう見えて、環境に優しいタイプなのだ。
「――ふむ、ここだな」
三分ほど足を動かしたところで、あっという間に目的地へ着いた。
基本的に王都の土地は、四大貴族がほとんど支配しているからね。
ヴァラン辺境伯領と言っても、そんなに大きくはない。
「こちらが奴隷商の店……ですか？ 私の目には、普通の民家にしか見えませんが……」
「そう見えるように偽装している。奴隷商も馬鹿ではないからな」
「なるほど……」
オルヴィンさんの言う通り、目の前の建物はどこにでもある三階建ての民家だ。
しかし、これはカモフラージュ。
ボクの原作知識によれば、この辺りの家は全て内部で繋がっており、巨大な一つの建造物となっている。
「さて、挨拶に 伺 （ うかが ） うとしよう」
軽くノックでもしようかと手を伸ばし――やめた。
ボクは怠惰傲慢な極悪貴族。
そして今回の訪問先は、ハイゼンベルク領の風紀を乱した奴隷商の店。
ここで扉を叩くのは、原作ホロウらしくない。
オルヴィンさんの前ということもあるし、ここはしっかりキャラ設定を 遵守 （ じゅんしゅ ） しよう。
「――邪魔するぞ」
軽く扉を蹴り付けると、玄関口がド派手に 弾 （ はじ ） けた。
扉・ 蝶番 （ ちょうつがい ） ・周りの壁など、まるで爆発でもあったのかという勢いで吹き飛んでいく。
（うん、やっぱりね）
原作通り、ここら一帯の民家は繋がっており、中には広大な空間が広がっていた。
「な、なんだぁ……！？」
「襲撃だ！ 武器を持て！」
「くそっ、どこのどいつだ！？」
奴隷商たちは鉄パイプを握り締め、大慌てでこちらへ集まってくる。
「出迎えご苦労、お前たちのボスはどこだ？」
ボクがそう言うと同時、
「うるせぇ、死ねッ！」
血気盛んな一人の男が、両手で短刀を握り締め、 勇猛果敢 （ ゆうもうかかん ） に突っ込んできた。
しかし、
「――ヌンッ！」
オルヴィンさんが素早く剣を引き抜き、
「か、は……ッ」
迫りくる奴隷商を一刀のもとに斬り伏せる。
「坊ちゃまに対する不敬は、この私が許しません」
彼はそう言いながら、ゆっくりと剣を構えた。
「「「ぐ……っ」」」
相手の気勢が削がれる中、ボクは斬り捨てられた奴隷商に目を向ける。
（……深過ぎず浅過ぎずの絶妙な太刀傷……）
さすがはオルヴィンさん、上手く手加減してくれているね。
「て、てめぇ……ハイゼンベルクのとこの！？」
「こいつ、『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ！」
「おい、地下から応援を呼んで来い！ ハイゼンベルク家が、攻めてきやがったぞ！」
その後……まぁ出るわ出るわ。
地下へ続く階段から、黒い服を着た人相の悪い男が、ゾロゾロと駆け上がってきた。
凄いね、 蟻 （ あり ） みたい。
ボクがそんな感想を抱いていると――2メートル以上もある大男が、のっそのっそと重役出勤してきた。
（彼は、確かそう……『怪力のムンド』だったかな？）
奴隷商グリモアを取り仕切る、ヴァラン辺境伯の側近の一人だ。
このエリアにおける『小ボス』って扱いだね。
眉 （ まゆ ） を綺麗に 剃 （ そ ） り落としているムンドは、その 厳 （ いか ） つい 三白眼 （ さんぱくがん ） をギロリと尖らせた。
「……ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、てめぇここがどこだかわかってんのか？」
「『闇の大貴族』ヴァランの営む、薄汚い奴隷商の 掃 （ は ） き 溜 （ だ ） めだろう？」
ボクはそう言いながら、ここまでズルズルと引き 摺 （ ず ） ってきた、奴隷商のキールくんをポイと放り投げる。
「ん゛ー、ん゛ーっ」
口にダクトテープを貼られ、全身を荒縄で縛られた彼は、イモムシのように体をくねらせ、ボスのムンドへ助けを求めた。
「そちらの従業員が、当家の治める地に奴隷を持ち込んでな。大勢の領民がこれを目撃している。三人の奴隷はこちらで保護し、グリモアの紋章が刻まれた荷馬車も回収済みだ。あーそうそう、キールの懐から『偽造された貨物証明書』も出てきたな」
これだけの証拠を並べられたら、もはや言い逃れはできない。
どちらに大義があるかは一目瞭然だ。
「チィ……っ」
ムンドは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、大失態を犯したキールを睨み付ける。
「馬鹿が、とんでもねぇヘマしやがって……っ。キール、てめぇは後でぶっ殺す」
「ん、ん゛ー、ん゛ー……っ」
怯えたキールくんは、体を器用に 捻 （ ひね ） って180°反転し、今度はこちらへ助けを求めた。
（キミ……さてはちょっと面白い子だね？）
ボイドタウンの住人は犯罪者ばかりだから、こういう『天然癒し系キャラ』は貴重だ。
まぁ彼のことは、後ほど家族に迎えるとして――そろそろ本題へ入ろう。
「我がハイゼンベルク領は奴隷を厳しく禁じており、『グリモア』はうちの風紀を著しく乱した。俺個人としては、あまりコトを荒立てたくないのだが……こちらにも貴族としての 面子 （ めんつ ） があり、守るべき大切な領民を抱えている。っとまぁこういう『建前』で、お前たちを処分することにした」
「クソガキが、調子に乗るんじゃねぇ！ おいお前ら、遠慮はいらねぇ！ やっちまえッ！」
「「「うっす！」」
大勢の奴隷商たちが、一斉に襲い掛かってきた。
「坊ちゃま、お下がりください」
「いや、ここは俺が持とう」
オルヴィンさんを片手で制し、 敢 （ あ ） えて標的になるように一歩前へ踏み出す。
「死ねッ！」
「頭カチ割ったらァ！」
「ハイゼンベルクのゴミがッ！」
彼らは握り締めた鉄パイプを力いっぱい振り下ろす。
しかし、
「「「なっ！？」」」
ボクの体に触れたそのとき、鉄パイプがグニャリと捻じ曲がる。
「冥途の土産に教えてやろう。俺の固有は＜ 屈折 （ ・・ ） ＞。魔法・物理を問わず、あらゆる攻撃を捻じ曲げ、無力化することができる」
もちろん、これは大嘘。
鉄パイプが振り下ろされた瞬間、体の表面に極薄の＜障壁＞を展開――単純な硬度の差で、向こうの武器がへし折れただけだ。
（世間的に、ボクの固有は＜屈折＞ということになっている）
六年前に行われた洗礼の儀で、フィオナさんを買収し、魔法省に嘘の情報を申請させたのだ。
（いくらボクが『秘密主義』とはいえ、まったく固有を使わないというのは、誰一人として＜屈折＞を見たことがないのは……さすがにちょっと変な話だ。不審がられるかもしれない）
今はオルヴィンさんという『ちょうどいい目撃者』もいるし、妙な勘繰りをされないためにも、こういう場では思いっきりアピールしておこう。
その後、
「おごっ！？」
「ゲフッ」
「が、はぁ……ッ」
100人以上の黒服は、1分と経たずに全滅した。
「ふむ……こうも弱いと 興 （ きょう ） が乗らんな」
いつもならこういうとき、『黒い 愉悦 （ ゆえつ ） 』のようなものが、フツフツと湧きあがってくるんだけど……。
今回はあまりに張り合いがなさ過ぎて、むしろスンッと冷静になっていた。
「さすがは坊ちゃま、見事な御手前でございます（なるほど……これが噂に聞くホロウ様の＜屈折＞、絶対的な防御力を誇る 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有魔法。生で見るのは初めてだが、中々どうして見事なものだ。あの守りを突破するのは、誰であれ苦労するだろう）」
「くだらぬ 世辞 （ せじ ） はよせ。こんな雑魚は、モノの数に入らん」
床に転がる奴隷商たちを眺め下ろしながら、少し考える。
（尋問……は、やめた方がいいか）
今は隣にオルヴィンさんがいるから、いつもの『虚空式尋問法』が使えない。
（まっ、ここにいる奴等はみんな下っ端だから、どうせ何も知らないだろうしね）
ボクがパンパンと手を叩けば、建物の外に控えていたメイド部隊が、音もなく目の前に整列する。
「こいつらを回収し、うちの地下牢へ繋いでおけ。暴れるようならば、殺さない程度に痛め付けてもよい」
「「「はっ」」」
そうして100人あまりの奴隷商を片付けたボクは、奴等が駆け上がってきた階段に目を向ける。
確かあの下に、奴隷を監禁する 座敷牢 （ ざしきろう ） と『秘密の隠し部屋』があったはずだ。
「オルヴィン、付いて来い」
「はっ」
階段をしばらく下って行くと、これまた広い空間に出た。
そこにはボロ 衣 （ ぎぬ ） を着せられた若く美しい少女が七人、狭い座敷牢に閉じ込められている。
「「「……っ」」」
きっと奴隷として、酷い扱いを受けてきたのだろう。
その瞳にハイライトはなく、敵意と恐怖に満ちた 怯 （ おび ） えの目で、こちらを見つめている。
（うーん、どうしよう……）
今すぐ秘密の隠し部屋を見つけ出し、目的のブツを探したいところだけど……彼女たちをこのまま放置するのは、さすがに人としてどうかなと思う。
ボクの演じる怠惰傲慢は、『偉そうな怠け者』であって、『血も涙もない化物』じゃないからね。
「――もう大丈夫だ、楽にしていいぞ」
ボクが柔らかく微笑みながら、右手をスッと伸ばすと、
「「「ひ、ひぃ……っ」」」
彼女たちは恐怖に顔を引き 攣 （ つ ） らせ、座敷牢の端っこへ逃げた。
（な、なんで……？）
確かにボクの顔は、お世辞にも『人相がいい』とは言えない。
自分で言うのなんだけど、けっこう邪悪な顔をしている。
（でも、そんなに怖がることないんじゃ……あ゛っ）
そこでやっと気付いた。
ボクの伸ばした右手が、奴隷商の血で真っ赤に染まっていることを。
さっきはちょっと派手に暴れたから、おそらく顔や服にも付いているだろう。
（……ごめん、そりゃ怖いよね）
扉を 蹴破 （ けやぶ ） る爆音が響いたかと思えば、奴隷商が血相を変えて上階へ走って行き、壮絶な断末魔が響いた後――降りてきたのは、血まみれで微笑む 貴族 （ ボク ） 。
うん、そりゃ誰だって怖がるよ。
（……どういうことだ？ 坊ちゃまは確かに怖い顔をしておられるが、ここまで恐れられるほどでは……ハッ！？）
時を同じくして、この状況を理解したのだろう、オルヴィンさんが迅速に動き出す。
「坊ちゃま、汚れ落としを」
「うむ」
懐から白いハンカチを取り出した彼は、ボクの顔・手・服に付いた返り血を綺麗に拭き取っていく。
さすがは執事長というべきか、凄い手際の良さだ。
「気付くのが遅くなり、申し訳ございません」
「いや、ご苦労だった」
オルヴィンさんにお礼を伝えたところで、少しばかり考える。
（しかし、どうしようかなぁ……）
奴隷は今日既に三人も引き取っているし、捨てられた子猫じゃないんだから、そんなホイホイと拾うわけにもいかない。
そんな風に頭を悩ませていると、オルヴィンさんが口を開く。
「坊ちゃま、彼女たちはどのようになさいますか？」
「ふむ……聖騎士協会に任せるのがいいだろう」
民間人の保護は、彼らの職務だからね。
「そう、ですね……。私も、それが適切かと、存じます……」
オルヴィンさんは、目に見えて肩を落とした。
（聖騎士協会に任せた場合……おそらく三日の保護期間を経て、そのまま 市井 （ しせい ） に出される）
家もなく、金もなく、 寄 （ よ ） る 辺 （ べ ） もない。
そんな彼女たちが、この過酷な社会にポンと置かれた場合、体を売るか・盗みを働くか・ 飢 （ う ） えて死ぬか……。
どの道、 碌 （ ろく ） なことにはならない。
チラリと隣に視線を向ける。
「……」
オルヴィンさんは、まるで『捨てられた 仔犬 （ こいぬ ） 』のようにションボリとしていた。
耳はペタンと垂れ落ち、毛はぼさぼさに荒れ、尻尾はタランと元気なく……そんな仔犬の姿を 幻視 （ げんし ） してしまう。
……はぁ、しょうがないな。
「そう言えば…… 給仕 （ きゅうじ ） 部門に人が足らぬという話だったな」
「……？ いえ、決してそのような話は――」
「――オルヴィン、お前も年を取ったようだ。よく思い出せ、うちは人手不足で困っていただろう、違うか？」
次の瞬間、彼はハッと何かに気付いた後、とても嬉しそうに頭を下げた。
「大変失礼いたしました。私としたことが、うっかりしていたようです。確かに坊ちゃまの仰る通り、現在当家は人手不足に 喘 （ あえ ） いでおりました」
……めちゃくちゃいい笑顔だ、多分これまでで一番じゃないかな？
ルビーじゃないけれど、見えない尻尾がブンブン丸になっている。
まぁ四大貴族ハイゼンベルクの資金力は、四大貴族でも一・二を争う。多少メイドが増えたところで問題にならない。
（それにいざとなれば、ボクのポケットマネーから出せばいいだろう）
『競馬場の収益』＋『 借金馬女 （ しゃっきんうまおんな ） の特許料』という強力な二本柱によって、ボクの個人資産はかなり 潤 （ うるお ） っており、メイドの給金を支払ったところで痛くも 痒 （ かゆ ） くもない。
（オルヴィンさんには、たくさんお世話になってきたからね）
こういう『臣下サービス』も、たまにはあっていいだろう。
「っとまぁそういうわけだ。お前たち、俺のもとで働かないか？」
「「「……えっ……？」」」
予想外の展開に少女たちは固まった。
「『メイド見習い』として、ハイゼンベルク家に雇われないか、と聞いている。待遇はうちの就業規則に 則 （ のっと ） ったものだ。ついでに最低限の 衣食住 （ いしょくじゅう ） は保証してやろう」
「ハイゼンベルクって…… あの （ ・・ ） ……？」
「四大貴族……ハイゼンベルク公爵の……！？」
「も、もしかして、 この人 （ ・・・ ） って……っ」
あっ、そう言えば自己紹介がまだだったね。
「遅くなったが、俺はホロウ・フォン・ハイゼンベルク。ハイゼンベルク家の次期当主だ」
「私は執事長のオルヴィン・ダンケルトと申します。そしてこちらが当家の 徽章 （ きしょう ） 、 所謂 （ いわゆる ） 銀バッジです」
オルヴィンさんはそう言って、ハイゼンベルクの家紋が彫られた、 豪奢 （ ごうしゃ ） な 徽章 （ きしょう ） を取り出す。
「ま、まさか……本物……なの！？」
「なんで、こんなところに……ハイゼンベルク家の次期当主様が……！？」
「う、うそだ……。きっと夢だ……っ。だって、こんなことって……ッ」
少女たちの瞳に希望の光が戻っていく。
「お前たちに残された道は二つ、聖騎士協会の保護を受けるか、ハイゼンベルク家のメイド見習いとして 働 （ はたら ） ――」
「――は、働きます！ いえ、働かせてください！」
「お願いします、お傍に置いてください……っ」
「なんでもしますので、どうかご慈悲を……ッ」
彼女たちは全員が全員その場に 跪 （ ひざまず ） き、即座にうちの使用人となる道を選んだ。
「いい返事だ、判断の早い者は好感が持てる」
うちは四大貴族ということもあり、メイドの待遇はかなりいい。
そして何より、ハイゼンベルクには『名前』がある。
多分こっちが、彼女たちにとって『最大のメリット』だろう。
（店から逃げた奴隷の末路は――悲惨だ）
奴隷の印が刻まれている限り、彼女たちの居場所は『主人』に丸わかり。
そのため、すぐに店へ連れ戻されて、苛烈な懲罰を与えられる……というのがよくある話だ。
いくつかの幸運が重なって、遠くの街まで逃げおおせたとしても、いつ主人がやってくるのか、残りの人生を怯えながら暮らすことになる。
奴隷の刻印を消してくれと言っても、街の医者は面倒事を嫌うから、そう簡単に首を縦には振らない。
不安と恐怖に耐えかねた奴隷が、自らの足で主人のもとへ帰ることもあるとか。
（しかし、『極悪貴族』の後ろ盾があれば、ハイゼンベルク領という『闇の聖域』に入れば、この話はまったく変わってくる）
うちに奴隷が逃げ込み、奴隷商が連れ戻した場合、当家はこれを『誘拐事件』として取り扱い――領法に反したうえ風紀を乱した犯罪者には、非常に重たい刑罰が下る。
誘拐＋奴隷の所持＋風紀違反＝最低でも無期懲役だ。
（『ハイゼンベルクの使用人』という肩書は、少女たちの『命を守る盾』になる）
彼女たちが目の色を変えて食い付くのも、無理のない話だろう。
その後、 座敷牢 （ ざしきろう ） の鍵を探すのも面倒だったので、鋼鉄の扉を素手で剥ぎ取り――回復魔法を使って、奴隷の刻印を消してあげた。
「「「あ、ありがとうございます……っ」」」
七人の少女たちは涙を流して喜び、口々に感謝の言葉を述べる。
（くくくっ……そうだ、 望外 （ ぼうがい ） の幸せを噛み締めつつ、ボクに忠誠を誓うといい！）
そうすれば、臣下の『平均好感度』が大幅に上昇する。
（会社でもなんでもそうだけど、『部下からの評価』というのは、けっこう馬鹿にならない）
何せ屋敷で活動する人は、その99％が臣下で構成されているからね。
地位も立場も権力も、こっちの方が遥かに上だけど……やっぱり数の力は大きい。
（うちのあちこちで、次期当主のいい噂が 囁 （ ささや ） かれれば、当然それらは父の耳にも入り――ボクの評価が向上する！）
こういう小さな積み重ねが、当主就任への近道となるのだ。
（ボクは臣下を幸せにし、臣下はボクを幸せにする……うん、素晴らしい関係だね！）
せっかくだし、いろいろと『有効活用』させてもらおう。
「オルヴィン、新たに入ったメイド見習いたちの教育、お前に任せてよいな？」
「はい、もちろんです。坊ちゃまの慈悲深きご判断に感謝いたします」
その後、七人の少女たちは上階で控えるメイド部隊に預けられ、そのままハイゼンベルクの屋敷へ移送された。
（これで奴隷商は全員始末し、奴隷たちもみんな助け出した）
さてさて、いよいよ本命の――『 宝 （ しょうこ ） 探し』を始めようか！