第21話：地獄モード

聖暦1016年5月31日。

第二章クリアを前日に控えた今日は、久しぶりの『完全オフ』だ。

（まぁ完全オフと言っても、学校は普通にあるんだけど……）

メインルートの攻略に 奔走 （ ほんそう ） したり、 虚 （ うつろ ） の統治者として会議に出席したり、極悪貴族として闇の仕事をしたり、そういう『特殊な業務』が一切ない。

なんだか『普通の学生』になったみたいで、頭も体も心もとても軽いや。

（メインルートを無事に乗り越えた先には、きっとこういう穏やかな日常が待っているんだろうなぁ……）

そう思うと 俄然 （ がぜん ） やる気が湧いてきた。

くだらない 死の運命 （ シナリオ ） なんかひっくり返して、意地でも生き残ってやろうと思う。

その後、レドリックに登校して、フィオナさんの授業を聞き流し……昼休みは非常に不本意ながら、主人公やニアと昼食を取って――迎えた放課後。

（さて、と……今日は特にすることもないし、ボイドタウンで虚空の修業でもしようかな）

ボクは過酷な『ホロウルート』をクリアするそのときまで、ただひたすら『謙虚堅実』に生きていくと決めている。

ほんの少しでも有利な立場でいられるよう、ほんの僅かでも優位な盤面を築けるよう、 不断 （ ふだん ） の努力を続けるつもりだ。

（よし、今日は『断絶の虚空』に絞って特訓しよう）

虚空には三種類あるんだけど、全てを同時に鍛えるのは、ちょっと効率が悪い。

だから修業するときは、いつも一種類に絞っている。

手早く荷物を 纏 （ まと ） めて、さっさと屋敷へ帰ろうとしたそのとき――ニアが小走りで駆け寄ってきた。

「ねぇホロウ、この後ちょっと時間ある？　もしよかったら、一緒に 魔宴祭 （ まえんさい ） を見に行かない？」

「魔宴祭？　……あぁ、そう言えばそんなのもあったな」

そのイベントは、かなり早い段階でバッサリと 割愛 （ かつあい ） したため、まったく気にも留めていなかった。

「今日は決勝だし、きっと物凄く盛り上がるわよ？　絶対に楽しいと思うから、一緒に見に行きましょう！」

「ふむ……いいだろう」

「ぃやった！」

ニアはグッと拳を握り、満面の笑みを浮かべた。

（第二章はちょっとハイゼンベルク家の仕事に 偏 （ かたよ ） っていたし、たまにはこうして学校のイベントに顔を出すのも悪くないよね）

その後、 魔宴祭 （ まえんさい ） の開かれる地下演習場へ移動した。

（うわぁ、凄いなこれ……っ）

どこもかしこも人・人・人、とんでもない数の学生でごった返していた。

この地下演習場は、私闘や序列戦はもちろんのこと、講演会・学園祭・音楽活動など幅広い用途に使われる。

そのため中央の舞台を囲むような形で、大量の観覧席が設置されているんだけど……今やそのほとんどが埋まっている状態だ。

「むぅー……あっ！　ホロウ、あそこ空いてるよ！」

ニアはそう言って、とある一点を指さす。

「ほぅ、よく見つけたな」

「ふふん、もっと褒めてくれていいよ？」

「はいはい、凄い凄い」

ボクは適当に返事をしながら移動し、二人分の座席を確保。

怠惰傲慢な極悪貴族らしく、どっかりと偉そうに腰を下ろし、演習場の舞台に視線を向ける。

（決勝のカードは……うん、やっぱり そう （ ・・ ） だよね）

舞台の中央に立つのは、アレン・フォルティスとエリザ・ローレンス。

ボクが第二章の冒頭で予想した組み合わせだ。

（お互いに接近戦を得意とする、変わり者の魔法士だけど……武器は対照的）

アレンは短刀、エリザは太刀。

超接近戦だと小回りの利く短刀が――アレンが有利。

普通の接近戦だと射程のある太刀が――エリザが有利。

如何 （ いか ） に自分の間合いで戦うか、それが勝負のカギを握るだろう。

ちなみに……今二人が装備しているのは、普段使いの剣じゃない。

魔宴祭では武器の持ち込みが禁止されており、学校側の用意した刃引き済みの安全なモノのみ、使用が許可される。

このイベントはレドリックの年間行事だから、生徒の安全対策は徹底されているのだ。

「さぁさぁ、長らく続いた魔宴祭もついに決勝戦！　今年度の『一年生最強』を決める熱き戦いが今――始まりまぁすッ！」

審判と実況を兼任する女生徒が 煽 （ あお ） り、会場のボルテージが一気に跳ね上がった。

その後、アレンとエリザの簡単なプロフィールが読み上げられた後、いよいよ決勝戦が開始される。

「両者、準備はよろしいですね？　それでは――はじめっ！」

開始の号令と同時、アレンとエリザは凄まじい速度で駆け出した。

「ハァ！」

「フッ！」

アレンは 逆手 （ さかて ） に持った左の短刀を振るい、エリザは完璧なタイミングでそれを弾く。

今度は反転。

「そこだッ！」

「なんの……っ」

エリザの太刀が鋭い弧を描き、アレンはその場で深くしゃがみ、ギリギリで回避する。

目まぐるしく入れ替わる激しい攻防。

それを目にしたボクは、

「……はっ……？」

呆然と口を開けてしまう。

（おい、おいおいおいおいおい……っ。 これ （ ・・ ） はいったいどうなっているんだ！？）

アレンとエリザは、『互角』の斬り合いを演じていた。

（……あ、あり得ない……っ）

ボクが推し進める『主人公モブ化計画』によって、アレンのレベリングは大幅に遅れている。

今や第二章の最終盤まで来ているにもかかわらず、その固有は最弱の＜ 零反射 （ ゼロ・カウンター ） ＞。

『勇者の力』が覚醒していないため、身体能力も 平々凡々 （ へいへいぼんぼん ） としたものの――はずだった。

（それなのに、この速度はなんだ！？）

もちろん、ボクと比較したらまだまだ全然遅い。

はっきり言って、『羽虫』と『新幹線』ぐらいの差はある。

でも……以前のアレンよりも、格段に速くなっていた。

それこそ、あのエリザと真っ正面から斬り合えるほどに。

（……これはマズいぞ。ボクの知らないところで、『ナニカ』が起きている……っ）

ゾーヴァとの戦いがあったのは5月13日。

このときアレンは 大翁 （ おおおきな ） に敗れたため、メインルートの主人公よりも弱体化している――これは純然たる事実であり『確定事項』だ。

（つまり、ゾーヴァに敗れた5月13日から魔宴祭決勝の今日5月31日まで、この僅か18日の間に……『ナニカ』が起きた……っ）

弱体化した主人公の 膂力 （ りょりょく ） が大幅に向上する、『超強化イベント』が発生したのだ。

「「ハァアアアアアアアア……！」」

アレンとエリザの叫びが重なり、激しい 剣戟 （ けんげき ） が繰り広げられる。

一合 （ いちごう ） ・二合・三合……互いの得物が 空 （ くう ） を走り、 眩 （ まばゆ ） い火花が 宙 （ ちゅう ） を彩った。

二人の 膂力 （ りょりょく ） は、今や完全に互角。

いや……腕力の面では、ややアレンが有利か。

（しかし、それでも――うちのエリザが勝つッ！）

彼女の＜ 銀閃 （ ぎんせん ） ＞は本物だ。

今は完全に使い方を間違っているので、『斬撃の威力と速度を強化する魔法』に成り下がっているけど……。

それでもアレは、 伝説級 （ レジェンドクラス ） で最強の一角。

雑にブンブン使うだけでも、圧倒的な破壊力を誇る。

（それになんと言っても、エリザには『最速』がある！）

いくらアレンが強くなったといっても、＜銀閃＞の最速を初見で 捌 （ さば ） くことはできない。

然 （ しか ） るべき時・然るべき場所・然るべきタイミングで撃てば、エリザの勝ちは確定する！

（わかっているなエリザ、 札 （ カード ） の切り方を間違えるんじゃないぞ？　落ち着け、大丈夫だ、キミなら絶対に勝てる！）

ここでもし彼女が負けようものならば、大量の経験値がアレンに入ってしまい、二人の間に『関係』が生まれてしまう。

（それが意味するところはつまり、『メインルートへの 回帰 （ かいき ） 』……っ）

その展開だけは絶対に駄目だ、なんとしても阻止しないと。

（……頑張れ、エリザ！　負けるな、エリザ！　このボクがついているぞ！）

その後、一進一退の激しい攻防が繰り広げられた。

「……ッ」

観覧席に座ったボクはグッと拳を握り締め、 固唾 （ かたず ） を呑んで戦いの行方を見守る。

アレンとエリザの体に打撲や裂傷が増え、僅かに動きが鈍り始めたそのとき、

「「ハァッ！」」

強烈な斬撃がぶつかり合い、衝撃に押される形で、二人は後ろへ下がった。

短刀と太刀、リーチの差は歴然。

大きな間合いを嫌ったアレンは、それを詰めんとして前方へ跳ぶ。

（――よし、足が浮いたッ！）

その行動は『悪手』と言えぬまでも、『最善』からは程遠いモノ。

間合いを嫌うあまり、基本的な距離の詰め方を――隙の無い接近を 怠 （ おこた ） った。

ここにきて主人公が、『 稚拙 （ ちせつ ） な攻め』を見せたのだ。

（『最速』を切るなら、ここしかない！）

今だ！

撃てっ！

＜ 銀閃 （ ぎんせん ） ＞の最速をッ！

エリザの反応速度ならば、彼女の戦闘センスならば、この隙を逃すことはないはずだ！

しかし、

「……」

彼女は『最速』の構えを取ったまま――固まっていた。

（ば、馬鹿！）

アレンの隙が見えているはずなのに。

ここが勝負どころだとわかっているはずなのに。

（おい、何をしている！？　いったい何を 躊躇 （ ためら ） っているんだ！？）

迷いが生み出した空白の時間。

コンマ一秒にも満たない硬直。

それは 刹那 （ せつな ） を争う決闘において――致命的だった。

「＜ 銀閃 （ ぎんせん ） ・ 瞬 （ しゅん ） ――」

「――＜ 零相殺 （ ゼロ・カウンター ） ＞！」

『戦闘の天才』であるアレンは、本能的に『ナニカが来る』と察知したのだろう。

勇者の固有が炸裂し、＜銀閃＞の最速は、 脆 （ もろ ） くも打ち消された。

「なっ！？」

驚愕に瞳を揺らすエリザのもとへ、

「ハァアアアアアアアア……！」

アレンの放った強烈な斬撃が襲い掛かる。

「か、は……っ」

渾身の一撃をまともに食らったエリザは、大きく後ろへ吹き飛び、地面に体を何度も打ち付けて―― 薙 （ な ） ぎ倒される形で沈黙。

（た、立てぇええええええええ……！　立つんだ、エリザぁああああああああ……ッ！）

ボクは心の中で必死に声援を送るが……彼女が起き上がることは、 終 （ つい ） ぞなかった。

そして――。

「――勝者アレン・フォルティスッ！」

審判役の女生徒が高らかに勝敗を宣言し、耳をつんざく大歓声が湧きあがる。

会場が興奮と熱狂に包まれる中――ボクはゆらりと席を立ち、真っ直ぐ出口の方へ向かった。

「あれ、ホロウ？　どこへ行くの？」

「……どうやら 人酔 （ ひとよ ） いしたようだ、外で風に当たってくる」

「えっ、大丈夫？　私も行くよ？」

「問題ない。少し一人にしてくれ」

「あっ、うん……気を付けてね？」

片手をぷらりとあげて応え、そのまま静かに地下演習場を去り、人目につかない場所へ移動―― 虚空界 （ こくうかい ） へ飛んだ。

ボイドタウンを破壊しないよう、遥か遠方の白い砂漠に降り立ったボクは、

「……くっ、くくく……ふははははははははは……ッ」

狂ったように笑い、天を仰ぎ見る。

全身から噴き出すのは、 汚泥 （ おでい ） のような黒い魔力。

それは真っ白な虚空界を漆黒に染め上げ、ボイドタウンに設置した魔水晶が、けたたましい警告音を発する。

「こ、これはいかん……っ」

街の安全管理を任された犯罪者は、大慌てで＜ 拡声 （ ラウドボイス ） ＞を使う。

「総員ッ！　『第一種避難体制』に移行せよ！　ボイド様がお怒りだ！　推定『魔力 震度 （ しんど ） 』は……は、『8』ィ！？　過去最大規模の衝撃波だ！　全ての作業を即座に中断し、命を守る行動を 取 （ と ） ――」

次の瞬間、

「――馬鹿やろぉおおおおおおおおおおおおおッ！　エリザ、お前……何をやっているんだぁああああああああああッ！？」

ボクは魂の 雄叫 （ おたけ ） びをあげた。

漆黒の大魔力が吹き荒れ、虚空界が激しく揺れ動く。

「「「ぅ、ぉおおおおおおおおおお……！？」」」

ボイドタウンの住人は衝撃に備え、なんとか無事にやり過ごした。

「はぁはぁ……今回の揺れは、いつにも増してデカかったな……ッ」

「ていうかボス、日に日に強くなってないか？」

「あの御方は『修業の鬼』だからな。あれだけの才能を持ちながら、あれだけの努力をするなんて……普通の精神じゃねぇよ」

「そんなに強くなって、どうするつもりなんだろう……」

「さぁ、世界でも滅ぼすんじゃね？」

「……マジでやりかねないな」

虚空界のあちこちで、ざわめきが聞こえる。

でも今は、そんなことに構っている余裕はない。

「はぁはぁ……っ。くそ、どうしてこうなった……ッ」

四つん這いになったボクは、右腕を力のままに振り下ろす。

そのたびに凄まじい轟音が響き、地面がめくり上がって、巨大なクレーターが生まれる。

（今日のエリザは、最初から何か変だった……）

なんというか、そう……動きにキレがない。

道に迷っている、自分を失っている、そんな感じだった。

（こんなときにコンディション不良って、もっとしっかりしてくれよぉ……ッ）

いや、それよりも問題は――主人公の『超強化』だ。

（アレンの奴、この短期間に何があったんだ！？）

ボクは第二章を爆速で進めた。

主人公に 強化 （ レベリング ） の 暇 （ いとま ） を与えぬよう、サブイベントにさえ触れさせぬよう、ひたすらにメインルートを推し進めた。

その結果、たったの18日間で『第二章完全攻略』の道筋を立てた。

もはやこれは RTA （ リアル・タイム・アタック ） 並の速度、多分これが一番速かったはずだ。

（アレンがゾーヴァに敗れてから、今日ここに至るまでの18日間……。この極々短い期間に『とんでもないナニカ』が起き、主人公の膂力が大幅に向上した……っ）

幸いにも、勇者の力はまだ覚醒しておらず、固有魔法は依然として＜ 零相殺 （ ゼロ・カウンター ） ＞のまま。

（これまでの情報から推理できるのは――アレンはただ経験値を食べただけであり、勇者因子の覚醒条件は満たしていない、ということだ）

正直なところ、少しホッとした。

もしも自分の 与 （ あずか ） り知らぬところで、勇者の力が目覚めていたらと思うと……背筋が凍る思いだ。

（ただ、安心はできない）

大切なのは『原因の究明』、いったい何故こうなったのか、だ。

ホロウ 脳 （ ブレイン ） をフル稼働させ、原作知識を総動員し、第一章終了時点から現時点における全イベントを思い返す。

メインからサブに至るまで、ボクの知る限りのイベントを洗い出し、あらゆる可能性を考慮した結果、

（……いや、無理じゃね……？）

たとえどんなルートを 辿 （ たど ） っても、どんなイベントを経由しても、この超強化には説明がつかない。

（『世界の修正力』か……？　いや、その線は薄い）

あれは『緩やかにメインルートへ 回帰 （ かいき ） させる力』。

ボクの乱したレールをゆっくり元へ戻そうとする、『微弱な 矯正 （ きょうせい ） 』に過ぎない。

今回のような『劇的大変化』は起こせないはず。

そんな風に高速で思考を回転させていると、 とある違和感 （ ・・・・・・ ） が脳裏を 過 （ よぎ ） った。

「そう言えば…… おかしかった （ ・・・・・・ ） ……」

あれは確か5月20日――ゾーヴァの 喪 （ も ） が明けて、久しぶりにレドリックへ登校したときのことだ。

【あっおはよう、ホロウくん】

【あぁ。……酷い怪我だな、何があった？】

【え、えーっと……階段から転がり落ちちゃって、みたいな……？】

冷静に考えれば……主人公のダメージは、明らかに 重過ぎた （ ・・・・ ） 。

主人公はまだ覚醒していないとはいえ、レベリングが大幅に遅れているとはいえ、勇者の血を誰よりも色濃く受け継いだ存在。

ゾーヴァとの戦闘から一週間が経過したあの時点で、あれだけのダメージを抱えているのはおかしい。

しかも、アレンの体には打撲痕や裂傷が目立ち、＜原初の氷＞にやられた傷ではなかった。

「……まさか、『地獄モード』……？」

浮かび上がる、とある可能性。

（いや、あり得ない……っ。そんなこと、あっていいはずがない！）

原作ロンゾルキアは、ゲーム開始時点に『個性』が設定される。

たとえば――第一章の大ボスがちょっと強かったり、第五章の中ボスがちょっと弱かったり、雑魚敵Aの経験値が微妙に高かったり、ダンジョン内の宝箱が気持ち少なかったり、そういうちょっとした色がつくのだ。

これは『 混沌 （ カオス ） システム』によって、絶妙なバランスで調整されており、全体的なゲームバランスが壊れないようになっている。

但し、一つだけ『例外』が存在する。

それが『天国モード』。

主人公にとってあらゆるイベントがプラスに働く天国モード。経験値の獲得効率・攻撃の回避成功率・クリティカルの発生率・レアアイテムのドロップ率・NPCの好感度の初期値などなど、あらゆる要素がアレンに味方する。

翻 （ ひるがえ ） せばこれは、 悪役貴族 （ ボク ） にとってあらゆる要素がマイナスに働く『地獄モード』。

（天国モードの発生確率は――『1億分の1』）

最初に配られた五枚のカードが、ロイヤルストレートフラッシュの確率は64万分の1。

雷に撃たれる確率は100万分の1。

宝くじの一等に当たる確率は1000万分の1。

地獄モードを引き当てるなんて、文字通り『天文学的な確率』だ。

（確かにボクは、ここ最近『絶好調』だった……それは認めるよ。でもだからと言って、 これ （ ・・ ） はやり過ぎだろう！？）

ボクが第二章でラッキーだったこと、この世界が地獄であること。『幸運』と『不運』の 帳尻 （ ちょうじり ） が、まったく取れていない。

（でも、この世界が地獄モードだと仮定するなら……主人公の超強化にも、アレンの謎の負傷にも、全て説明がついてしまう……っ）

おそらく あのイベント （ ・・・・・・ ） だ。

アレンはあの『生涯一度きりのイベント』を経て、大量の経験値を獲得したんだ。

（……とにかく、確認を急ごう）

虚空に片手を突っ込み、漆黒のローブとボイドの仮面を回収する。

（もしも 奴 （ ・ ） が――『 先々代勇者 （ ・・・・・ ） 』がまだ生きているというのなら、 可及的 （ かきゅうてき ） 速 （ すみ ） やかに消さなきゃいけない……っ）

ボクは＜虚空渡り＞を使い、王都から遥か遠く離れた山奥へ――『勇者の隠れ家』へ飛んだ。