第24話：最終段階

ボクが右腕を引き抜くと、

「……ぁ、う……っ」

ラウルの胸に鮮やかな血の華が咲き、重力に引かれて落下した。

ボスンという鈍い音が響き、いくらかの 砂煙 （ すなけむり ） が巻き上がる。

ボクはゆっくりと地面に降り立ち、瀕死の老爺を見下ろした。

（ふむふむ……やっぱりさっきの超強化は『最後の花火』、ラウルの『残り火』はもう完全に消えているね）

勇者因子は『一子相伝』。

親から子へ、子から孫へ、 連綿 （ れんめん ） と引き継がれていくモノだ。

（通常、親が子を成したとき、全ての勇者因子が『新たな勇者』へ継承されるんだけど……）

極々稀に勇者因子の 残滓 （ ざんし ） 、残り火というモノが発生する。

ラウルはその例外中の例外であり、ひとかけらの火を消さぬよう、大切に大切に残してきた。

全ては一族の悲願である虚空因子を――ボクを殺すために。

「……ア、レ……ン……っ」

ラウルは 譫言 （ うわごと ） のように孫の名前を口にした。

（これはもう、完全に虫の息だね）

このまま放っておけば、後一分もせずに死ぬだろう。

（でも……ここでラウルを殺すのは、明らかに『 悪手 （ ・・ ） 』だ）

彼は既に『役割』を終えている。

勇者の知識・勇者の戦い方・勇者の覚醒条件、全てを主人公に託した、文字通りの抜け殻。

『アレンの祖父』という情報以外、この老爺には何も残っていない。

（勇者の力には……覚醒条件がある）

それは、一定以上の経験値を獲得した状態で、とある情動を激しく揺さぶられること。

その情動が怒りなのか喜びなのか悲しみなのか――どんな種類のモノなのかは、『 混沌 （ カオス ） システム』の弾き出した乱数によって決まる。

つまりは完全なランダム、誰にもわからない。

（もしもアレンの覚醒条件が、 悲嘆 （ ひたん ） や絶望や 怨恨 （ えんこん ） だった場合…… これ （ ・・ ） が引き金になってしまう）

主人公は家族や友達を大切にする善人、端的に言えば『とてもいい奴』だ。

（唯一の肉親である大好きな 祖父 （ ラウル ） が死亡したと知れば、それも何者かに殺されたと知れば――『凄まじい情動の嵐』に 呑 （ の ） まれるだろう）

悲嘆・憤怒・絶望・憎悪・怨讐、パッと思い浮かぶだけでも、これだけの感情が荒れ狂う。

このうちのどれかが、アレンの覚醒条件にヒットするというのは……十分に考えられる話だ。

（……ラウルは『主人公モブ化計画』に水を差した）

正直、ちょっと腹立たしい気持ちはある。

今ここで彼を消せば、このささくれ立った気持ちが、少しは晴れるかもしれない。

しかしその場合、勇者覚醒という超特大のリスクを背負うことになってしまう……。

ボクの基本的な行動方針は、この世界に転生した七年前から、一ミリだって変わっちゃいない。

（メリットとデメリットを 天秤 （ てんびん ） に掛け、自分にとってより有益な 択 （ たく ） を選び続ける）

この基準に照らし合わせたとき、今ここでボクが取るべき行動は一つ。

「はぁ……仕方ないな……」

回復魔法を使い、ラウルの心臓を再生する。

「……ぅ、う゛ぅ……ゴホ、ゴホッ、がは……ッ」

彼は血の塊を吐き出し、すぐに意識を取り戻した。

さすがは勇者の肉体、お早いお目覚めだね。

「はぁ……はぁ、はぁ……っ」

心臓とその周辺組織は、元通りになったけど……。

体力や魔力は消耗したままだから、地べたに這いつくばって、荒々しい息を吐いている。

もしかしたら、勇者因子の残り火が消えたことも、かなり影響しているかもしれないね。

「何故だ、ボイド……何故、儂を生かしたッ！？（虚空という滅びの力を持ちながら、心臓を即座に再生させる回復魔法、こやつはいったいどれほどの力を……ッ）」

「お前にはもう『殺す価値』すらない、ということだ」

ボクはこう見えて、けっこう環境に優しい。

『資源の無駄遣い』は、意味のない殺しはしない。

ボイドタウンなんか、その最たる例だね。

重罪人を家族として迎え入れ、楽しい街作りに参加させる。

（どんな人間でも、適切に 再利用 （ リサイクル ） すれば、みんなそれぞれの『光る価値』を……あっ！）

その瞬間、ボクの脳裏に電撃が走った。

（ふふっ、また『いいこと』を思い付いたぞ！　どうせラウルを生かすんだったら、主人公の『精神安定剤』として、思いっきり利用してやろうじゃないか！）

アレンが不安定になったとき、ストレスを抱えていそうなとき、何やら思い悩んでいるとき――それとなく里帰りを促し、 祖父 （ ラウル ） との心温まる時間を持たせ、『ほっこり』させてやる。

そうすれば主人公の心は安定し、激しい情動に突き動かされることはなくなる、という寸法だ。

（うんうん、我ながら素晴らしいアイデアだね！）

こうなってくると……ラウルには長生きしてもらわないと困る、ちょっと補強しておくとしよう。

彼の細胞は、若い頃から勇者因子に侵され続けたため、既にボロボロの状態。

このまま何もしなければ、もはや『一か月』の命だけど……こうして回復魔法で補強すれば、少なくても『十年』は持つだろう。

（くくくっ……ボクの計画を邪魔した罰だ！　ラウルの残りの人生は全て、このボクが使い倒してやる！　主人公の安定剤としてな！）

『最高のリサイクル』もできたことだし、そろそろ帰ろうかなという頃――ラウルがくぐもった声を発する。

「……待て、ボイド……ッ」

「なんだ？」

「……殺せ、貴様の情けなどいらぬわ！　ゼノの転生体に生かされるなど、誇り高き勇者にあるまじき醜態……末代までの恥じゃ！」

ラウルはそう言って、伝統的な『くっころ』を演じた。

（……ないないない、 それはない （ ・・・・・ ） ……）

キミ、本当にわかっていないね。

（そういうのはエリザみたく『高貴で気の強い女騎士』がするから『そそる』のであって、間違っても死に掛けのお爺さんがするものじゃないんだよ……）

『需要と供給』について、もっと勉強するべきだ。

（今のこの気持ちを一言で表現するのならば――『萎えた』）

殺す気なんかゼロを飛び越え、マイナス圏に突入している。

「俺は誰の指図も受けん。お前は精々、可愛い孫との穏やかな余生を楽しむがいい」

クルリと 踵 （ きびす ） を返し、＜虚空渡り＞を発動。

「ぐっ、ま、待たんか……ッ」

「さらばだ、元勇者ラウル・フォルティス。もう二度と会うこともないだろう」

ボクはそう言い残し、ボイドタウンへ飛んだ。

■

先々代勇者との戦いを終えたボクは、虚空界でグーッと体を伸ばす。

「ぷはぁー……やっぱり 娑婆 （ しゃば ） の空気はおいしいね」

勇者の聖域は、なんか臭かった。

（独特の『刺激臭』がずっと鼻の奥を刺激して、何度くしゃみが出そうになったことか……）

とにかくあの場所は、本当に居心地が悪かった。

臭いし、虚空の出力は半分以下に落ちるし、臭いし、体も重くて 碌 （ ろく ） に動かないし、臭いし……とにかく最悪だ。

あんなところ、もう二度と行きたくないね。

（やっぱり 自宅 （ いえ ） が一番、虚空界……最高ぅ！）

新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込み、心身ともにリフレッシュを果たす。

（――よし。今日はいろいろなことがあったし、このあたりで一度、盤面を整理しておこうかな）

どこかイイ感じに静かなところは……っと、 あそこ （ ・・・ ） があったか。

ちょうどお 誂 （ あつら ） え向きの場所を思い出した。

虚の宮だ。

あそこは 虚 （ うつろ ） の統治者たる ボイド （ ボク ） だけのエリア、一般居住民はもちろん虚の構成員でさえも立ち入り禁止――と聞いている。

考え事をするには、もってこいの場所だね。

そうして虚の宮の前へ移動したボクが、重厚な扉を開けるとそこには、

「……ふふふっ、ボイドの臭いがするぅ……」

恍惚 （ こうこつ ） とした表情で、漆黒の玉座に 頬擦 （ ほおず ） りするダイヤがいた。

「……」

そのまま静かに扉を閉める。

（ふぅー……どうやらボクは、ちょっと疲れているみたいだ）

最近は第二章を爆速で進めるため、イベントに次ぐイベントで大忙しだった。

『幻覚』の一つや二つが見えても、何もおかしな話じゃない。

（そう今のは幻覚、もしかしたら妖精の 類 （ たぐい ） かも……？）

もう一度、ゆっくりと扉を開ける。

「あぁ……どうしてあなたのにおいって、こんなに落ち着くんでしょうね」

……幻覚でもなければ、妖精でもない。

そこにいたのは紛れもなく、うちのダイヤさんだった。

「……ねぇ、何してるの？」

「ぼ、ボイド……！？」

ダイヤは大慌てで立ち上がり、驚愕に瞳を揺らした。

彼女の雪のように白い肌が、見る見るうちに赤く染まっていく。

こんな赤面した彼女を見るのは、これが初めてのことだ。

「「……」」

ボクとダイヤの間に張り詰めた空気が漂う。

ラウルとの戦いが、おままごとに思えるほどの緊迫感。

（次の行動一つで、今後の『二人の関係性』が変わってくる……っ）

心臓がドクンドクンと鼓動を打ち、口の中がカラカラに乾く。

悪魔的なホロウ 脳 （ ブレイン ） と卓越したダイヤ 脳 （ ブレイン ） が、超高速で『最適解』を求めた結果、

「……」

彼女は何も言わず、静かにこの場を立ち去った。

（……なるほど、『なかったことにする』パターンね）

非常に大胆かつ極めて繊細な一手だ。

さすがはダイヤ、 虚 （ うつろ ） のNo2は伊達じゃない。

（でも今、絶対にボクの椅子を嗅いでいたよね……）

漆黒の玉座の座面部分、ちょうど 布地 （ ファブリック ） のところを。

（……いや、やめておこう）

あまり深入りするのは危険だ。

（『感情激重ハーフエルフ』に『クンカクンカ属性』まで付くのは……ちょっとマズい）

いくらなんでも盛り過ぎだ、完全に渋滞している。

さすがのボクでも、その 業 （ ごう ） は背負い切れない。

「ふぅー……っ」

ゆっくりと息を吐き出し、決心を固める。

「――何もなかった」

そう、ボクは何も見ていない。

この話はもう終わり。

きっと これ （ ・・ ） が、みんな幸せになれる『唯一の選択』だ。

そうして『歴史改変』という偉業を成し遂げたボクは、漆黒の玉座に腰を下ろす。

なんか 人肌 （ ひとはだ ） に温かいんだけど……気のせいったら気のせいだ。

（さて、気を取り直して……。今日の『超激レアイベント』で得た情報を整理していこう）

・このルートは 主人公 （ アレン ） にとっての天国モード、 悪役貴族 （ ボク ） にとっての地獄モードで確定。

・アレンは勇者修業を経て、多くの経験値を獲得（しかしそれでも 尚 （ なお ） 、原作メインルートよりは弱体化している模様）。

・先々代勇者ラウルは生存。残り火は完全に消失し、戦線復帰は不可能。今後はアレンの精神安定剤として活用予定。

これらの情報から得られる結論は一つ――ボクの打ち立てた『主人公モブ化計画』が、極めて優秀かつ効果的ということだ。

（このルートはアレンにとっての天国モードであり、ラウルの勇者修業で多くの経験値を獲得した。それにもかかわらず、主人公は 今尚 （ いまなお ） メインルートよりも弱い……）

どれだけ主人公モブ化計画が有効なのか、今回の件を通じて、その威力を再認識することができた。

（『アレンの強化イベントを先回りして潰す』……。地味な手だけど、その効果は絶大だ）

今後もこの路線は、継続していくべきだろう。

（そしてそのうえで、計画をさらに『進化』させる！）

勇者がその力を覚醒するためには、『強い情動』が鍵となる。

（ボクはこの先、主人公を全力で守り抜き、穏やかな毎日を送らせる！）

もちろん、これまでもその路線でやってきたつもりだ。

レドリックの入学式が開かれる日、主人公に絡む予定だった 馬鹿 （ フランツ ） を先に蹴散らしてあげたり……。

特進クラスの生徒が教室に集まるとき、主人公に絡んだツンツンニアを代わりに撃退してあげたり……。

主人公の強化イベントを潰す過程で、彼の平穏を陰ながら守ってきた。

今後はそれをさらにパワーアップさせる。

（アレンが危険な目に遭わないよう、花よ蝶よと 愛 （ め ） でるように接し――奴を『骨抜き』にしてやるのだ！）

ふふっ、そうだよ、何も問題はない。

ロンゾルキアのストーリーは長い、今回みたいな『トラブル』は付き物だ。

それをどのように上手く料理するか、『プレイヤーの腕の見せどころ』だね！

（つまり、基本方針に変更はなし。『主人公モブ化計画』を推進し、再びレベリングを遅らせる！　それと同時並行して、アレンの前に安全なレールを 敷 （ し ） いてやり、激しい情動とは無縁の生活を送らせる！）

これが現状の最適解、言うなればそう――『真・主人公モブ化計画』！

（くくくっ、素晴らしい！　我ながら完璧な『軌道修正』だ！）

後は……そうそう、忘れちゃいけないのが、このイベントで得た『豪華な報酬』。

ボクはラウルという実験体を通じて、貴重な『勇者の情報』を大量に獲得した。

これは通常のゲームプレイでは、絶対に知ることができない『生の情報』であり、凄まじい価値を持つ。

（特に『虚空の魔力と勇者の魔力は中和する』――この情報がデカい）

予 （ あらかじ ） めそういう効果処理が為されるのだとわかっていれば、それを 弁 （ わきま ） えたうえで、いくらでも 攻略 （ たいしょ ） のしようがある。

（正直、あまりこういうことは考えたくないけど……）

万が一、勇者の力に覚醒したアレンと戦うことになった場合――ラウルと戦った経験とそこで得た情報は、『黄金』の如き輝きを放つだろう。

（ボクは世界に中指を立てられた存在、常に『最悪のパターン』を想定して、メインルートを進めないとね）

そうして盤面の整理を終えたボクは、ハイゼンベルク家の屋敷へ飛んだ。

自室に戻り、椅子に腰を落ち着け、壁時計を確認すると――時刻は既に十九を回っていた。

（やけにお腹が空くなと思ったら、もうこんな時間か……）

早くおいしい夕食が食べたいなぁとか思っていると、コンコンコンとノックの音が響いた。

おっ、いいタイミングだね。

「オルヴィンです。坊ちゃまに御報告したいことが」

残念、夕食じゃなかったみたい。

「入れ」

「失礼します」

オルヴィンさんは静かに扉を開き、礼儀正しく頭を下げる。

「それで、なんの報告だ？」

「例の件、ヴァラン辺境伯が働いた『確たる悪事の証拠』を取り揃え、時系列順にリスト化したものが完成しました。また御要望にあった『号外記事の作成』および『報道関係者へのリーク手配』、こちらも全て整っております」

「そうか、 エリザの （ ・・・・ ） 顔写真 （ ・・・ ） は用意できたか？」

「はっ、全て御指示の通りに」

「くくっ、素晴らしい。この短い時間でよくやってくれた、見事な働きだ」

「恐縮です」

ボクは椅子から立ち上がり、オルヴィンさんに命令を下す。

「それではこれより、『ヴァラン辺境伯討伐計画』を『最終 段階 （ フェィズ ） 』へ移行する。明日の二十二時、メイド部隊をポイント α （ アルファ ） ・ β （ ベータ ） ・ γ （ ガンマ ） に集めろ。オルヴィンはポイント λ （ ラムダ ） で待機だ。 これ （ ・・ ） は『スピード勝負』。いつでも迅速に動けるよう、全体への周知を徹底しておけ」

「はっ、承知しました」

彼は深々と頭を下げ、静かに部屋を後にする。

（ふふっ、これで全ての準備は整った！）

もはや思い残すことは何もない。

明日の二十二時、ヴァラン辺境伯を『最高の形』で始末し、『第二章』を終わらせるとしよう！