第26話：最後の選択

極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクと闇の大貴族ヴァラン・ヴァレンシュタイン、裏社会を生きる二人の視線が、静かにぶつかり合う。

「ダフネスの 倅 （ せがれ ） ……確かホロウと言ったか」

「お久しぶりです。こうしてお会いするのは、十年前の夜会以来でしょうか」

「なるほど、この儂を消しに来たというわけだな」

「お心当たりは、山のようにあるでしょう？」

ホロウが優しく微笑み掛けると、ヴァランはペッと唾を吐き捨てた。

「その嘘くさい敬語と作った笑顔をやめい。貴様のような『邪悪の 煮凝 （ にこご ） り』が、人に敬意を払うわけなかろう」

「ふふっ、そうですか？　では、御言葉に甘えさせてもらいましょう。――ヴァラン、お前の悪事の証拠は突き止めた。観念して、俺に飼われろ。そうすれば、命だけは助けてやる」

ホロウは懐から紙の束を取り出し、無造作にばら 撒 （ ま ） いた。

それはハイゼンベルク家の諜報部隊が作成したリストの複製。

ヴァランの関わった悪事が、証拠付きで丁寧に 纏 （ まと ） められており、明日の正午に王都のど真ん中で配布される予定となっている。

ヴァランは紙を一枚手に取り、不快げに鼻を鳴らす。

「ふん……よくもまぁここまで調べ上げたモノだな」

「その程度、三日もあれば十分だ」

「はっ、 粋 （ いき ） がるな。お前たちハイゼンベルク家は、何年も前からうちの周りを嗅ぎ回っていただろう」

それは当主ダフネスが命じた件であり、遥か昔に打ち切られている。

今回のこれは、ホロウが裏から指揮を取り、本当に三日で集め切ったモノなのだが……。

隠蔽工作に並々ならぬ自信を持つヴァランは、決して認めようとしなかった。

「それで『奴』は――ダフネスはどうした？　ここには来ておらぬのか？」

「父は今、公務で忙しくてな。 生憎 （ あいにく ） 、俺一人だ」

「くくっ、そうか……それはよいことを聞いた」

ヴァランは肩を揺らし、好戦的な笑みを浮かべる。

「無駄な抵抗はやめておけ。お前が剣聖と呼ばれていた頃ならば、三秒は持ったかもしれんが……。今ではただの自殺と変わらん」

「ふんっ、儂ではない。うちには『最強の護衛』がおるのじゃ」

ヴァランが杖を打つと同時――木陰より、漆黒の外套に纏ったエリザが現れた。

「こやつはエリザ・ローレンス、 巷 （ ちまた ） では『魔法士殺し』と呼ばれておる。貴様が魔法士である限り、このエリザには決して勝てん！」

自信満々のヴァランに対し、エリザは小さく首を横へ振る。

「ヴァラン……お前は終わったんだ。相手は あの （ ・・ ） ハイゼンベルク、これだけの証拠を揃えられたら、どう 足掻 （ あが ） いても逃げられない。だからもう…… 返してくれ （ ・・・・・ ） ……っ」

「何を言うか馬鹿者め！　『情報操作』という一点におかば、儂はハイゼンベルクにも引けを取らん！　ここでホロウを排除し、すぐに隠蔽工作を始める！　儂には仲間が多いんじゃ、どうとでも握り潰せるわぃ！」

「そんなことをしたって、絶対にいつかは――」

「――貴様、自分の立場をわかっているのか？」

懐から魔水晶を取り出したヴァランは、そこへ魔力を注ぎ、『とある場所』のリアルタイム映像を流した。

その瞬間、 刹那 （ せつな ） にも満たない 一時 （ ひととき ） 、ホロウの顔が邪悪に歪む。

（―― 出したな （ ・・・・ ） ）

そうとも気付かぬヴァランは、映像の方へ杖を向けた。

「くくっ、魔水晶越しではあるが……『三年ぶりの再会』になるかのぅ？　特別に見せてやる、お前の父ダン・ローレンスの哀れな姿を！」

そこはダンダリア孤児院にあるダンの寝室。

簡素なベッドの上には―― 痩 （ や ） せ細った父の姿があった。

「……お父、さん……っ」

ダンの周囲には、武装した五人の男が控えている。

無論、ヴァランの配下たちだ。

もしも反抗の意思を見せればどうなるか……想像に 難 （ かた ） くない。

「最悪、殺さずともよい。とにかくホロウをこの場から排除するのだ、わかったな？」

「……あぁ」

死んだ目をしたエリザはコクリと頷き、一歩前に踏み出したそのとき――魔水晶の映像に異変が起こる。

病に 臥 （ ふ ） したダンが、ゆっくりと起き上がり、

「ぬぉりゃァ！」

武装したヴァランの配下を殴り飛ばした。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

鬼気迫る様子の彼は、魔水晶に目を向ける。

「エリザ、儂等のことなぞ気にするな！　お前は好きなように生きろ！　自分のやりたいように……お前の『筋』を通せィ！」

ダンは痛む心臓をギュッと左手で押さえながら、親としての言葉をしっかりと伝えた。

しかしその直後、

「……痛ぇなごらっ！」

「舐めんじゃねぇぞ、クソ爺！」

「ぶち殺されてぇのかッ！」

「ぐぉ……っ」

武装した男たちは、ダンの体を引き倒し、殴る蹴るの暴行を加えた。

「や、やめろ……っ。頼むヴァラン、お願いだから、やめさせてくれ……ッ」

エリザの 懇願 （ こんがん ） を受けたヴァランは、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべ、ゆっくりと『待て』の声を掛ける。

「これこれ、そやつは大切な人質じゃぞ？　もうその辺にしておけ」

「「「「「うっす」」」」」

五人の男たちが頭を下げている間、ダンはジッと魔水晶を見つめた。

彼の顔には痛々しい切り傷や打撲痕がいくつもあり、思わず目を背けたくなるような状態だ。

しかしその瞳は――真っ直ぐだった。

酷い暴行を受けてなお、一ミリも曲がっていない。

苛烈 （ かれつ ） な暴力を受けても、まるで屈していない。

ただただ真っ直ぐ、最愛の 娘 （ エリザ ） を見つめ、無言のメッセージを伝えていた。

『自分の正義を為せ』、と。

だが……父のその痛々しい姿が、『最後の一押し』となってしまった。

「……すまない、ホロウ。私には命よりも大切なモノが、守らなければならないモノがあるんだ……ッ」

エリザはポロポロと涙を零しながら、白銀の大魔力を解き放つ。

それは 儚 （ はかな ） く痛々しく、今にも壊れてしまいそうなほどに不安定な魔力だ。

（あー……うん、さすがにこれは胸糞悪いね）

家族を人質に取って、十五歳の少女を従えるそのやり方は、吐き気を催すほどに低俗だった。

「ホロウ…… 後生 （ ごしょう ） だ、ここは引いてくれ。私は次に『固有』の『最速』を使う」

「で？」

「私の＜ 銀閃 （ ぎんせん ） ＞は 伝説級 （ レジェンドクラス ） でも最強の一角。この前とは『速度』が違う。いくらお前でも、 絶対に （ ・・・ ） 避けれない （ ・・・・・ ） 」

エリザの言葉に偽りはない。

＜銀閃＞は、原作ロンゾルキアでもトップクラスの『対人戦闘魔法』。

一対一という条件下においては、無類の強さを誇る。

だが――ホロウは呆れたようにため息をつき、いつかと同じ言葉を繰り返す。

「まったく、お前も学習せん奴だな。もう一度だけ言ってやる――『 勝負にも （ ・・・・ ） ならん （ ・・・ ） 』」

「……そうか」

エリザはゆっくりと構えを取り、緊迫した空気が張り詰める中、隙だらけのホロウは 徐 （ おもむろ ） に口を開く。

「――問おう。正義が正義を為さぬとき、お前はどうする？」

「私は…… 己 （ おの ） が正義に 殉 （ じゅん ） じる」

その瞳には、誇りが宿っていた。

屈折した中でも正しく在ろうとする、『 穢 （ けが ） れなき純真さ』があった。

彼女の高潔な精神性は、まさにヒロインと呼ぶにふさわしいものだ。

しかし、

「違うな。それでは何も変わらん、何も変えられん」

「そんなことは、お前に言われずともわかっている……っ。だが、私にはこうするほかないんだッ！」

苦悩に 苛 （ さいな ） まれたエリザは、太刀を握る手に力を込めた。

「これが正真正銘『最後の忠告』だ。私に……『殺し』をさせないでくれ……っ」

「教えてやろう、人はそれを『 杞憂 （ きゆう ） 』と言う」

「……残念だ」

次の瞬間、

「――＜ 銀閃 （ ぎんせん ） ・ 瞬雷 （ しゅんらい ） ＞」

『最速』の斬撃が、世界を白銀に断ち切った。

それは音を超えた 刹那 （ せつな ） の一撃。

伝説級 （ レジェンドクラス ） における最速の斬撃。

しかし、エリザの手に残るのは――『違和感』。

（……この 奇妙な感覚 （ ・・・・・ ） 、 あのとき （ ・・・・ ） の……！？）

振り返るとそこには、無傷のホロウが立っていた。

ヴァランは何も気付いていない。

エリザだけが知っている、この不可思議な感覚。

脳裏を 過 （ よぎ ） ったのは、苦々しい敗北の記憶だ。

「お前はまさか……『神隠し』！？」

ホロウが不敵な笑みを浮かべたそのとき、苛立ったヴァランが怒声をあげる。

「エリザ、さっきから何をやっておる！　さっさとそやつを排除せいっ！　大切な家族を皆殺しにされたいのかッ！？」

「……っ」

エリザが再び剣を構えたところで、ホロウが口を開く。

「エリザよ、先の問いに対する、俺の答えを聞かせてやろう」

「……なんだ」

「正義が正義を為さぬのならば――悪となって正義を為す」

ホロウが邪悪に微笑んだ瞬間、ヴァランはすぐさま命令を発した。

「エリザ、早くそやつの首を 刎 （ は ） ねろ！『ナニカ』を企んでおるッ！」

「さすがはヴァラン 卿 （ きょう ） 、見事な危機意識だ。しかし―― もう遅い （ ・・・・ ） 」

ホロウの視線の先、魔水晶が映す映像の中に、大きな『異変』が起きた。

突如として背筋のピンと伸びた謎の老執事が現れ、

「あ゛？　なんだてめ……ゴ、ォ！？」

「何しやが、ァ……ッ」

「ふざけんじゃ――が、はぁ……っ」

圧倒的な剣術を 以 （ も ） って、ヴァランの手先を斬り伏せた。

彼はキョロキョロと周囲を見回し――魔水晶を発見すると、丁寧に頭を下げる。

「坊ちゃま、御指示いただいた座標にて、目標のダンダリア孤児院を発見、これを制圧いたしました」

「よくやった、オルヴィン。 先 （ せん ） だって伝えた通り、ローレンス夫妻と孤児を保護し、当家の屋敷へ移送しろ。メイド部隊は周辺の警戒に当たらせておけ」

「はっ」

彼は小さく頭を下げ、迅速に行動を開始した。

「……えっ……？」

突然の事態に、エリザは目を白黒とさせる。

「さて、これで人質はもういなくなった」

「な、何故じゃ……っ。孤児院の場所は、徹底的に隠した。外部との接触を断ち、食料供給ルートを分散し、絶対にわからぬよう工夫に工夫を重ねた。それなのに……何故わかった！？」

「誇れ、お前の隠蔽工作は『完璧』だった。ハイゼンベルク家の諜報部隊を使い、あらゆるルートを探らせたが、 終 （ つい ） ぞ尻尾は掴めぬまま。見事なモノだよ、 天晴 （ あっぱれ ） だ」

ホロウは 余裕綽々 （ よゆうしゃくしゃく ） といった表情で、パチパチパチと渇いた拍手を送る。

ダンダリア孤児院の隠し場所は、『 混沌 （ カオス ） システム』の弾き出した乱数によって決まり、その候補地は優に1000を超える。

とても総当たりを掛けられる量ではない。

そのためホロウは、『一計』を案じることにした。

「儂の隠蔽が完璧だというのならば、何故わかったのだッ！」

「その魔水晶、孤児院のモノと繋がっているだろう？」

「……ま、まさか……っ。魔水晶同士の接続、そこに流れる『極々微量な魔力』を辿ったとでもいうのか！？」

「魔力の扱いには、少々自信があってな。ほんの僅かでもそこに『繋がり』があるのなら、世界の果てまで追える」

ヴァランが不用意に魔水晶を出した瞬間――ホロウはその神懸かった魔力探知力で『逆算』を開始、ダンダリア孤児院の正確な座標を三秒で割り出し、＜ 交信 （ コール ） ＞を使って臣下に伝達。

その後は適当に会話を繋いで時間を潰し、オルヴィンたちの到着を待っていたのだ。

「ば、馬鹿な……っ。そんなことできるはずが……ッ」

「悪いな、 原作ホロウ （ おれ ） は特別なんだ」

「ぐぬぅ……っ」

ヴァランは激しい苛立ちに顔を歪めた。

「さて、これでエリザの『首輪』が外れ、『最強の護衛』とやらはいなくなった。チェックメイト、かな？」

ホロウの言葉を受け、ヴァランは奥歯が噛み締める。

「……なる、ほど……っ。さすがは音に聞く『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクじゃ。確かに秀でておる、卓越しておる。しかし―― まだ （ ・・ ） 青いのぅ （ ・・・・ ） ！」

彼は懐から、小さなガラス瓶を取り出した。

その中には、赤黒い液体が浮かんでいる。

（あれは……『魔王の血』か）

魔王の因子を 製錬 （ せいれん ） し続け、 彼 （ か ） の『血』にまで迫った代物だ。

ヴァランは十年以上も前から、大魔教団へ多額の資金援助を行っており、これはその見返りとして譲り受けたものである。

彼は小瓶の蓋を取ると、その中身を一気に呑み干した。

次の瞬間、

「ぬ、ぐっ、ぉおおおおおおおお……！」

凄まじい雄叫びと共に 紫紺 （ しこん ） の大魔力が吹き荒れ――彼は 生まれ （ ・・・ ） 変わった （ ・・・・ ） 。

醜く 歪 （ ゆが ） んだ顔は、若々しく 精悍 （ せいかん ） な 相貌 （ そうぼう ） となり。

枯れ木のように細った体は、鋼の如き筋肉に覆われ。

砂漠のように乾いた皮膚には、鮮やかな紫の鱗が並ぶ。

人の領域を踏み越えた化物――『魔人』と化したのだ。

「ふ、はは、ふはははははははは……っ」

ヴァランは狂ったように笑い、その 左足 （ ・・ ） で力強く地面を踏みしめる。

「 動く （ ・・ ） 、 動くぞ （ ・・・ ） 、私の腐った左足がっ！　成功だ、魔人化は大成功だっ！　私は勝った、憎き 天喰 （ そらぐい ） の呪いに打ち勝ったのだッ！」

（ふむふむ……多少の『変異』は見られるけど、ちゃんと適合できている。さすがは『剣聖』、中々に丈夫な『器』だね）

ホロウが感心していると、エリザはスッと前に出た。

「――ホロウ、ここは私に任せて逃げろ」

「……はっ？」

「 アレ （ ・・ ） はもはや 人間 （ ひと ） の 敵 （ かな ） う相手じゃない……。お前には大きな借りがある。せめてこの場は、私に持たせてくれ」

「好きにしろ」

「感謝する、本当に――ありがとう」

最後に自分の気持ちを伝えたエリザは、そのまま一人『 死地 （ しち ） 』へ進む。

「ヴァラン・ヴァレンシュタイン、貴様だけは絶対に許さん！　私と家族の絶望……その身に刻み込んでやるッ！」

「くくっ、その 細腕 （ ほそうで ） で何ができると？」

「問答無用！　ハァアアアアアアアアッ！」

エリザは凄まじい速度で駆け出し、それを受けたヴァランは、腰に差した黒い剣を 悠々 （ ゆうゆう ） と引き抜く。

「ハァ！」

「ヌン！」

両者の剣が 交錯 （ こうさく ） し、

「ぁ、ぐ、がぁああああああああ……っ」

エリザの体に無数の斬撃が叩き込まれた。

本来なら彼女は、モノ言わぬ肉塊となるはずだったが……。

咄嗟の判断で全身にありったけの魔力を 纏 （ まと ） い、紙一重のところで命を繋いだ。

（…… 何が （ ・・ ） 、 起きた （ ・・ ） ……！？）

エリザには、ヴァランの 剣閃 （ けんせん ） が見えなかった。

無理もない話だ。

『若手聖騎士のホープ』と『神技の剣聖』、両者の間には、山よりも高く海よりも深い差がある。

「くくっ、どうしたエリザ？　お前たちの絶望というのは、この程度のモノなのか？」

「まだ、だ……っ。せめて一太刀でも浴びせねば……死んでも死に切れん……ッ」

エリザはゆっくりと立ち上がり、震える手で構えを取る。

「＜銀閃・ 瞬 （ しゅん ） ――」

『最速』を繰り出そうとしたそのとき、ヴァランの顔が邪悪に歪む。

「――『 跪 （ ひざまず ） け』」

次の瞬間、

「ぅぐ……ッ」

エリザはその場で膝を突き、ヴァランへ 頭 （ こうべ ） を垂れた。

（へぇ、＜支配の 言霊 （ ことだま ） ＞か……珍しい魔法を使うね）

ホロウは僅かに眉を上げる。

＜支配の言霊＞、現代ではほとんど使われない 古 （ いにしえ ） の魔法。 言 （ こと ） の 葉 （ は ） に魔力を乗せて相手の脳に干渉し、簡単な命令を下すことができるというものだ。

強力無比な催眠魔法に思えるが……一つ、致命的な欠点があった。

これはお互いの魔力量に 圧倒的な大差 （ ・・・・・・ ） がなければ、正しく効果を発揮しない。

『大差』ではなく『圧倒的な大差』が必要、ここが味噌だ。

それほどまでに大きな差があるのなら、こんな回りくどい真似をせずとも、楽に相手を倒せる。

しかも、支配できるのは肉体のみ、相手の心を操って情報を吐かせることはできない。

つまりこれは、ただただ相手を屈服させるだけという、なんともマニアックな魔法だ。

「くくっ、これでわかっただろう、エリザ？　私とお前では、『格』が違うのだよ」

ヴァランはそう言って、ねっとりとした手つきでエリザの顔を優しく撫ぜた。

「く、ぅ……っ」

体の自由を奪われた彼女は、悔し涙を流しながら、耐え忍ぶことしかできない。

「ふふふっ、いい顔だな、実にそそられる。後でじっくり可愛がってやろう」

ヴァランはそう言って、エリザを思い切り蹴り上げた。

彼女は地面と水平に吹き飛び、

「が、は……っ」

後方の巨木に背中をぶつけ、そのままズルズルと地面に落ちる。

「く、くくくっ、ふはははははははは……！　まさに最高の気分だ！　全盛期を超える圧倒的なパワー！　人の領域を踏み越えた超スピード！　『魔王の力』とは、『魔人化』とは、こんなにも素晴らしいモノなのかっ！　私は今――『世界最強の剣士』になったッ！」

魔人と化したヴァランは、狂ったように笑い続ける。

その様子を目にしたホロウは――さすがに我慢できなかった。

「く、くく……っ」

「……貴様、何が 可笑 （ おか ） しい？」

「いや、すまない、悪気はないんだ。ただ、あまりに『滑稽』で我慢ならなくてな。気を悪くしたのなら謝ろう」

「……今、滑稽と言ったか……？」

ヴァランの瞳に危険な色が宿るも、ホロウはどこ吹く風といった様子だ。

「よくもまぁそこまで思い上がれたものだ。その小さな『 井 （ い ） 』は、よほど 心地 （ ここち ） がいいらしい」

「この私が『 大海 （ たいかい ） 』を知らぬと……？」

「何を言う、『 蛙 （ かわず ） 』はもっと 高尚 （ こうしょう ） な生き物だ。お前はさしずめ、腐った水に浮かぶ『ミジンコ』と言ったところか」

「なる、ほど……どうやら口だけは立つらしい……ッ」

彼はプルプルと小刻みに震えながら、漆黒の剣を中段に構えた。

悍 （ おぞ ） ましい殺気が空間を埋め尽くす中――ホロウはぶち切れるミジンコに背を向け、エリザの前に立つ。

「さて、『最後の選択』だ」

「……最後の……選択……？」

絶望に沈んだ彼女は、ゆっくりと顔をあげる。

「エリザの前には今、『二つの未来』がある。この俺に身も心も捧げ、大切な家族と再び一緒に暮らすのか。くだらぬ正義に 殉 （ じゅん ） じ、何も守れぬまま 惨 （ みじ ） めな最期を 遂 （ と ） げるか。さぁ、好きな道を選べ」

月明かりに照らされた 悪魔 （ おとこ ） は、美しく邪悪な笑みを浮かべていた。

（……私は……）

エリザはずっと『屈折した存在』だった。

強い正義の心を持ちながら、悪の片棒を担いできた。

自己矛盾を抱えたまま、道を踏み 違 （ ちが ） えてきた。

それでも家族だけは、必死に守り続けた。

ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは『極悪貴族』。

その立場は紛れもなく『悪』であり、決して膝を折ってはならない相手だ。

だがしかし。

この体を悪魔に売り渡すことで、自分の家族を守れるのならば――。

この魂を悪魔に売り渡すことで、再び家族と一緒に暮らせるのならば――

この卑劣な身に、そんな幸せが許されるのならば――。

「……頼む、ホロウ……助けてくれ……っ」

エリザの瞳から、透明な雫が流れ落ちた。

「くくっ、いいだろう」

ホロウが満足気に頷くと同時、

「――死ねぃッ！」

ヴァランの鋭い斬撃が、背後から襲い掛かる。

次の瞬間、

「んなッ！？」

振るわれた 黒剣 （ こっけん ） は―― 跡形もなく （ ・・・・・ ） 消滅した （ ・・・・ ） 。

＜虚空憑依＞、ホロウに向けられたあらゆる攻撃を消し飛ばす『絶対防御』。

『虚空の王』はゆっくりと振り返り、 悍 （ おぞ ） ましい大魔力を解き放つ。

「さて、 仕置 （ しお ） きの時間だ」