第6話：特大の異常

っとまぁそんなことがあって、王都の闇オークションは、ボクの手に落ちた。

今後は 虚 （ うつろ ） の構成員たちが、健全に運営していく予定だ。

（あそこには、定期的に『激レアアイテム』が流れ着く……）

当然レアモノが入れば、オークションには出さず、ボクのコレクションに加えるつもりだ。

ちなみに……オークションを運営していたヴァランの残党たちは、一人残らず家族へ迎え入れ、あの場に居合わせた客たちは、 ひとまず （ ・・・・ ） 解放することにした。

（闇オークションの運営者が消えたぐらいなら、『裏の事件』として目立つこともないだろうけど……。不特定多数の人間が一夜にして消えたとなれば、『表の事件』になってしまうからね）

但し、解放する条件として、＜ 契約 （ コントラ ） ＞を結ばせた。

『この日、劇場で見聞きしたことは、あらゆる媒体を用いて伝達・記録しない』

これで虚と闇オークションの関係は、 如何 （ いか ） なる手段を以ってしても、外部に漏れることはない。

（ただ……あそこの客たちは、ちょっと目に余るほど『醜悪な人種』だった）

また手が空いたときにでも、パパッと素性を調べ上げ――『基準』を満たすようならば、理想郷へ招き入れるとしよう。

後はそうそう、『目玉商品』として売りに出された少女。

彼女は現在、 虚 （ うつろ ） の仮拠点で保護している。

不浄の紋章は浄化してあげたので、体を 蝕 （ むしば ） む地獄のような痛みはもうない。

今後はしばらく安静にして、心と体が落ち着いた頃、虚の構成員となるか、表の世界に戻るか――好きな道を選ぶだろう。

そうして闇オークション襲撃から一夜明けた朝、ボクは休む間もなく『次のイベント』に取り組む。

（今回の 目標 （ ターゲット ） は、『天才魔法研究者』リン・ケルビー）

本来リンと接触できるのは、一週間後の特別講義なんだけど……。

（ボクの手には、龍の瞳という『極上の餌』がある！）

これを上手く活用すれば、イベントの大幅なショートカットが可能になる……はずだ。

大ボスの早期討伐はシステム的にブロックされていたけど、サブイベントの手順省略ぐらいなら問題ないだろう。

その辺りを検証する意味も含めて、本件には大きな価値がある。

顔を洗って歯を磨き、自室に戻って制服に着替えたところで――コンコンコンとノックの音が響く。

「フィオナです、少しお時間をいただけないでしょうか？」

「入れ」

「失礼します」

扉がギィと開き、白衣を 纏 （ まと ） ったフィオナさんが入ってきた。

「なんのようだ？」

ボクが椅子に腰を下ろすと、彼女はその前で 跪 （ ひざまず ） く。

「ホロウ様の御要望により、開発を進めていた毒薬――その試作品が完成しました」

「ほぅ、見せてみろ」

「はっ」

フィオナさんは懐から、薬の仕様書とピンク色のカプセルを差し出す。

「こちらは携帯型猛毒カプセル『とろみちゃん』です。私の固有魔法＜ 蛇龍の古毒 （ ヒドラ ） ＞で生成した 催眠薬 （ さいみんどく ） が内蔵されており、前回の『ころっとくん』と同様、カプセル下部の小さな針を対象へ刺し、薬剤を注射する形で使用します」

「なるほど」

彼女の話に耳を傾けながら、仕様書を高速で読み込む。

「本剤を打たれた人間は、思考力が極端に低下し、極めて従順な姿勢を示します。対象者は催眠状態にあるため、複雑な指示を聞くことはできませんが、簡単な問いであれば答えられるでしょう。薬の効果は五秒以内に発現し、およそ一時間ほど持続する見込みです」

「――素晴らしい」

この毒薬があれば、面倒な尋問を大幅に削減できる。

（『虚空式尋問法』は確かに強力だけど……ちょっと時間が掛かるからね）

薬一つでゲロッてくれるなんて、まさに夢のような話だ！

「但し、 強靭 （ きょうじん ） な精神力を持つ人には、あまり効果を発揮しないので、その点だけご留意ください」

「あぁ、わかった」

そんなことは、大した問題にならない。

雑魚キャラの尋問には、とろみちゃんを。

小～中ボスの尋問には、虚空式尋問法を。

大ボスの尋問には、専門家のルビー先生を。

相手の格に応じて、 適宜 （ てきぎ ） 使い分ければいいだけのことだ。

とにもかくにもこの毒薬は、メインルートの攻略を円滑にしてくれる。

（やっぱり研究職は、『縁の下の力持ち』として、非常に重要な存在だ……）

ますますケルビー 母娘 （ おやこ ） が欲しくなるね。

早いところイベントをこなして、こちらの仲間に引き 摺 （ ず ） り込むとしよう。

ボクがそんなことを考えていると、

「あの、ホロウ様……『例のアレ』をお願いできればと思うのですが……？」

試作品の発表を終えたフィオナさんが、熱の 籠 （ こも ） った視線を向けてきた。

彼女との付き合いは、なんだかんだでもう五年。

その目を見れば、みなまで言わずとも、何を求めているのか 汲 （ く ） み取れる。

「はぁ……わかっていると思うが、これは借金だからな？　返済義務があるものだぞ？」

「はい、もちろんです！」

フィオナさんとは『月給制』の契約を結んでおり、何か発明するたびに 褒賞金 （ ほうしょうきん ） を出す必要はない。

そもそも新魔法・魔道具・魔法論文による特許料は折半なうえ、 借入 （ かりいれ ） の利子はゼロ――『破格の好待遇』だ。

実際、彼女が初任給を手にしたときは、「こ、こんなにいただいていいんですか……！？」と声を震わせていたほどである。

（さて、今回はいくら貸してあげようかな）

ボクは既に『夢の永久機関』を完成させた。

フィオナさんの給金や貸付金は、うちの経営する競馬場を通じて、ほぼ全額回収できる。

つまり、どれだけお金を渡しても、痛くも 痒 （ かゆ ） くもない。

最終的には、ボクの手元に戻ってくるからね。

（でも、あまり簡単に貸し過ぎたら、『ありがたみ』に欠けてしまう）

だからこうして、彼女が『成果物』を持ってきたときに限り、その『御褒美』として借金を許していた。

どうせお金を貸すんだったら、しっかりと『恩』も売らなきゃね。

（――よし、決めた。この毒薬はかなり便利なモノだし、今回はちょっと奮発してあげよう）

ボクは＜虚空渡り＞を使い、ボイドタウンの隠し金庫と接続。

漆黒の渦から、ボトボトボトと五つの札束が落ち、

「……ッ！」

彼女はそれをシュバババッと高速で拾い集めた。

「五百万ゴルドだ。大切に使うんだぞ？」

「はい、ありがとうございます！」

札束をギュッと抱き締めた彼女は、世界で一番幸せそうに微笑む。

「しかし……このところ随分と張り切っているじゃないか。何かあったのか？」

ボクの問い掛けに対し、フィオナさんは気恥ずかしそうに頬を 掻 （ か ） く。

「実は私…… お金を （ ・・・ ） 貯めて （ ・・・ ） いるんです （ ・・・・・ ） 」

「…………はっ？」

天才的なホロウ 脳 （ ブレイン ） を以ってしても、その 言葉 （ あんごう ） を解読するのには、かなりの時間を要した。

（ あの （ ・・ ） 借金馬女が……『貯金』、だと……！？　馬鹿な、あり得ない……っ。これは何か、とんでもないことが起きている……ッ）

世界の修正力とか地獄モードとか勇者因子の覚醒とか、そんなチャチなものじゃない。

この世界を根底からひっくり返すような、『特大の 異常 （ イレギュラー ） 』が発生しているのだ。

（これはマズい……っ。とにかく身の安全を確保しなければ……ッ）

ボクはすぐさま＜虚空憑依＞の出力を最大に引き上げ、全神経を研ぎ澄ませて周辺クリーニングを開始。

（……よし、近くに敵性魔力の反応はないな）

最低限の安全を確保し、 五獄 （ ごごく ） に緊急連絡を入れようとしたそのとき――フィオナさんが口を開く。

「二週間後に迫った6月16日、『クラインダービー』が開かれます。これは上半期における最大規模のレースっ！　決戦の時に備えて、軍資金を 掻 （ か ） き集めているんですよッ！」

「…………そうか」

ボクは思わず、ホッと安堵の息をつく。

（よかった、ちゃんといつもの 借金馬女 （ クズ ） だった……）

それから一時間後――レドリックに登校したボクは、特進クラスの教室に入る。

「あれ、ホロウ？　今日はまた随分と早いわね」

「お前がこんなに早く来るとは、珍しいこともあるものだな」

「一限が始まるまで、まだ三十分もあるよ……？」

ニア・エリザ・アレンの三人は、揃って不思議そうな顔をしている。

「まぁ、たまにはな」

ボクは原作ホロウのキャラ設定を守るため、いつも時間ギリギリに登校していた。

（極悪貴族が朝一番から教室にいるのは……ちょっと『解釈違い』だからね）

でも今日は、『とあるイベント』を起こす必要があるので、こうして早めに学校へ来たのだ。

（……というかキミたち、いつの間に仲良くなったの？）

ニアとエリザはいい。

この二人は、ボクの大切な 手駒 （ てごま ） ――じゃなくて、仲間だからね。

いつか顔合わせの場を作る予定だったので、むしろ手間が 省 （ はぶ ） けて助かるぐらいだ。

（しかしアレン、何故お前がその中にいる……？）

いろいろと聞きたいことはあるけれど……今はいいや。

現在の目的は、リンとの接触を果たすこと。

主人公の交友関係については、また後ほど考えるとしよう。

あっちこっちと目を泳がせていたら、メインターゲットを取り逃してしまうからね。

（――さて、『 撒 （ ま ） き 餌 （ え ） 』の時間だ）

自分の座席に腰を落ち着かせたボクは、ポケットから 深緑 （ しんりょく ） の小石を取り出し、見せ付けるようにコロコロと机の上で転がす。

その結果、ニアとエリザがすぐに反応を示した。

「うわぁ、綺麗な石ねぇ」

「何かの宝石か……？」

二人とも、龍の瞳に興味津々といった様子だ。

こういうところ、『普通の女の子』って感じがして可愛いね。

「これは龍の瞳と言ってな。魔法の解析を可能にする、遥か 古 （ いにしえ ） の魔道具だ」

「えっ、これ魔道具なの？」

「古の魔道具か、中々に値が張りそうだ」

「まぁ、それなりにするな」

相場はだいたい5000万ぐらいだろうか？

ボクとニアとエリザがそんな話をしていると――教室の前方でガタガタガタッという、慌ただしい音が響いた。

そちらに目を向けると、とある女生徒が小走りでこちらへ駆け寄ってくる。

（ふふっ、釣れた釣れた！）

ボクの狙い通り、今回の 主目的 （ メインターゲット ） が、ノコノコとやってきてくれたぞ！