第11話：死亡フラグ

ボクがエリザを孤児院まで送ろうとした矢先……エントランスホールで、母レイラと遭遇してしまう。

「あら、あらあらあら！　そちらの可愛いお客様は、ホロウのお友達かしら？　もしかしてガールフレンドだったり！？」

母はキラキラと目を輝かせ、トトトトッと駆け寄ってきた。

「母上、落ち着いてください。彼女はレドリックの学友です」

「えー、ほんとにぃ？」

「はい」

母の追及を軽く受け流していると、エリザがぎこちない自己紹介を始める。

「は、はじめましてハイゼンベルク公爵夫人、自分はエリザ・ローレンスと申します（圧倒的な存在感、満ち溢れる生命力、隙の無い立ち姿……これが あの （ ・・ ） 『最速の剣聖』……っ。恐ろしく強い、私よりも遥かに……ッ）」

「これはどうもご丁寧に、レイラ・トア・ハイゼンベルクです。私のことはレイラでいいわ。その代わり、エリザちゃんと呼んでも？」

「もちろんです、レイラ様」

緊張し切ったエリザがそう答えると、母はその 端正 （ たんせい ） な眉を悲しげに曲げる。

「うーん、『様』はちょっと距離を感じちゃうかも……」

「えっと……では、レイラ……さん……？」

「ふふっ、ありがとう。よろしくね、エリザちゃん」

「こちらこそ、よろしくお願いします（レイラさん、 あの （ ・・ ） 極悪貴族の夫人だから、どれだけ恐ろしいのかと思えば……。明るくて楽しげで優しい、まるで太陽のような人だ。ホロウとはちょっと似ていないかも……？）」

母は距離を詰めるのが抜群に上手い。

誰とでもすぐに仲良くなれてしまう。

一切の計略なく、『素』でこれをやっているのだから凄い。

ほとんど友達のいない不器用な父とは、完全に真逆の性質だ。

こんな正反対の二人が一緒になるんだから、結婚ってわからないよね。

「それで、エリザちゃんとうちの息子は、どういう関係なのかしら？　こんな夜遅くに 逢瀬 （ おうせ ） を重ねるなんて、ただならぬ仲のように思えるのだけど？」

エリザが余計な答えを返す前に、ボクが 矢面 （ やおもて ） に立って応じる。

「先ほども申し上げた通り、ただのクラスメイトですよ」

「ほんとにぃ？」

「はい」

「二人っきりでなんの話をしていたの？」

「『聖レドリック祭』の打ち合わせを」

「具体的には？」

「当日のシフトを調整しておりました」

「そんなの学校でやればいいじゃない」

「下校時間を過ぎたため、やむなくここで」

「明日じゃ駄目なの？」

「お互いの予定が合いませんでした」

「 別日 （ べつび ） に回せばよくない？」

「遅くなれば、全体の進行に悪影響が出ます」

「むぅ……さすがは我が息子、『鉄壁のガード』ね。ニアちゃんだったら、どこかですぐボロを出すのに」

「恐縮です」

ホロウ 脳 （ ブレイン ） をフル稼働させれば、母の 熾烈 （ しれつ ） な猛攻も 捌 （ さば ） き切れる。

あの 突 （ つつ ） けばボロを出すポンコツとは、基礎スペックが違うのだ。

「ホロウ、わかっていると思うけど、うちは『一夫一妻』だからね？　ニアちゃんかエリザちゃんか、どちらかちゃんと選ぶのよ？」

「当家が一夫一妻であることは、重々承知しております」

結婚相手については言及せず、家のルールだけを承知した。

ロンゾルキアの婚姻形態は、基本的に『一夫一妻』となっている。

しかし、それは庶民の話。

大貴族は完全に別世界で、基本的に『一夫多妻』だ。

うちのように『公爵』ともなれば、普通は側室を何人も抱えており、多いところでは10人を数えるとか。

（そんな中、ハイゼンベルク家は、先祖代々一夫一妻が『大原則』）

そのためうちには、ほとんど 傍流 （ ぼうりゅう ） がおらず、 家督 （ かとく ） で揉めることはまずない。

（まぁ、ボクも一夫一妻には大賛成だ）

ロンゾルキアのヒロインたちは、とても魅力的なんだけど……何故かみんな揃って『重い』。

もちろんダイヤさんは別格、アレはもはや『重さ』という概念そのものだからね。

とにかく、そんな重たいヒロインを二人も抱えたら、ボクの方が持たない。

胃は荒れ果て、頭髪は寂しくなり、心身ともに衰弱するだろう。

（一夫一妻で全然オーケー！　むしろ「側室を持て」とか言われたら、あらゆる理由を付けて、丁重にお断りする所存だ）

そんなことを考えていると、エリザが首を横へ振った。

「レイラさん、ご冗談はおやめください。私とホロウが結婚することは決してありません」

「えっ、どうして……？　もしかして、ホロウのこと嫌い……？」

母はかなりショックを受けたようで、見るからにシュンとなった。

「いえ、決してそういうわけでは……」

「なら好き？」

「それは、その……とても好ましい男性だと、思います……」

頬を 朱 （ しゅ ） に染めたエリザは、一瞬だけ上目遣いでこちらを見て、恥ずかしそうに小声で答える。

「ふふっ、もうベタ惚れじゃない！　どうして『結婚できない』なんて、悲しいことを言うの？」

「……私は孤児院育ちで、 爵位 （ しゃくい ） も勲章も持っておりません。四大貴族の――ハイゼンベルク家の次期当主とは、とてもじゃないが釣り合わない。自分とホロウの間には、天よりも高く海よりも深い『身分の差』があります」

エリザは悲しげな表情で、淡々と理由を述べた。

しかし母は、どこ吹く風といったように笑い飛ばす。

「あははっ、そんなつまらないこと気にしないでちょうだい」

「つ、つまらない、こと……？」

「えぇ、『爵位』も『勲章』もただの飾りよ。『愛』の前には、なんの意味も為さないわ」

うん、母はこういう人だね。

「しかし、世間は認めてくれないかと」

「大丈夫。…… 五月蠅 （ うるさ ） い外野なんて、力で捻じ伏せればいいの」

……うん、母はこういう人だね。

「なる、ほど……（ぜ、前言撤回……。この『恐ろしく冷たい瞳』と『確固たる不動の自我』は間違いなく、ホロウの母親だ……っ）」

母の迫力に 気圧 （ けお ） されたのか、エリザはゴクリと唾を呑む。

「うちって厳格なイメージを持たれがちだけど、こう見えてけっこう 開放的 （ フリー ） な感じでね。結婚相手の家柄とか経歴とか、まったく気にしないの」

「そうなのですか？」

「えぇ、私だって大した生まれじゃないしね。――いいエリザちゃん？　結婚っていうのは、愛し合った二人が結ばれるモノなの。あなたが本気でホロウを愛しているのなら、私も 夫 （ ダフネス ） も全力で祝福するわ！」

あれ、ボクの意思どこ行った？

「こんな私でも、よろしいのですか……？」

「もちろん、大歓迎よ！　ただ……うちのホロウは『超人気 株 （ かぶ ） 』。 恋敵 （ こいがたき ） は多いけど、大丈夫かしら？」

「はい、覚悟はできています」

「いい返事ね、気に入ったわ！」

なんか……前にもこういうの、あったような気がするなぁ。

「ねねっ、それでエリザちゃんは、ホロウのどういうところが好きなの？　顔が凄く格好いいところ？　ビックリするぐらい強いところ？　とんでもなく頭が切れるところ？　実はああ見えて優しいところ？」

母お得意の『四択クイズ』が始まった。

ちなみに答えは、四つ目の『優しいところ』……らしい。

ちょっと前に開かれた継承式では、ニアが見事に正解を答え、好感度が大幅に上昇していたっけか。

「そう、ですね……」

エリザは目を伏せて、少し考え込み、

「個人的には――確固たる自分を持っているところ、でしょうか」

『幻の五番目の解答』を示した。

その瞬間、

「あ、あなた……っ」

母の顔がピシりと固まる。

「ぃよくわかっているじゃないっ！　そう、そうなのよ！　ホロウの魅力は四つなんかじゃ収まらない！　五つ目の選択肢もアリよ！　グッド！」

いやこれ……もうなんでもアリなんじゃないの？

母は超が付くほどの『親馬鹿』。

ボクを適当に褒めておけば、なんか上手くいきそうな気がする。

「ところで……エリザちゃんとホロウはどこで出会ったの？　あっ、もちろん教室とかいう、ありきたりな答えは求めてないわよ？　それはただの『顔合わせ』だからね。私が知りたいのは、二人が初めて『密』に関わった瞬間――すなわち『 馴 （ な ） れ 初 （ そ ） め』よ！」

母は完全にエリザを狙い撃ちしている。

ボクが決してボロを出さないと判断し、速やかにガードのゆるい方へ照準を変えたのだ。

なんとも 小癪 （ こしゃく ） な真似をする。

「私とホロウの出会い……」

エリザは 顎 （ あご ） に手を添えて考え込む。

（……おい、わかっているよな？　妙なことは口走るなよ？　無難にやり過ごすんだぞ？）

彼女は口下手なところがあるので、ちょっとばかり……いや、けっこう不安だ。

「最初にホロウと関わったのは……そう、『深夜の路地裏』です」

「あら、雰囲気があっていいわね（なるほどなるほど、悪い人に絡まれたエリザちゃんを、ホロウが華麗に助け出した……ってところかしらね）」

深夜の……路地裏？

……おい待てエリザ、お前それ『神隠し』の件を言っているんじゃないだろうな！？

「そこで何があったの？　詳しく教えてちょうだい」

これはさすがにマズい。

最初の出会いが『殺し合いの果てに神経毒を盛られた』とか、ちょっと 洒落 （ しゃれ ） になっていない。

ボクはすぐさま＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばす。

（エリザ、わかっていると思うが、神隠しのことも毒薬のことも言うんじゃないぞ？）

（あぁ、それぐらいはちゃんと 弁 （ わきま ） えている）

自信満々にそう言い切ったエリザさんは、

「いろいろとあって……抱かれました」

とんでもない『爆弾』を投下しやがった。

「だ、抱かれ……！？」

この馬鹿、言葉が足りなさ過ぎだ……っ。

ボクはゴホンと咳払いして、すぐに補足説明を加える。

「――たまたまエリザと出会って軽く話していたところ、彼女の具合が急に悪くなったので、聖騎士協会まで抱きかかえて運びました。母上の心配するようなことは一切ありません。どうかご安心を」

「あ、あー、そういうことね。ビックリしたぁ……っ」

母はホッと安堵の息をつく。

（……一つ、確信した）

エリザは――『天然』だ。

しかも、本人には一ミリの自覚もない。

なんなら自分のことを『しっかり者』だと思っている。

最も 性質 （ たち ） の悪いタイプの――『ド天然』だ。

「それでエリザちゃん、ホロウとは結局どういう関係なの？」

「友達……は少し違う。クラスメイト……も微妙に違う。最も近しいのは――『主従関係』、でしょうか」

「しゅ、主従……関、係……っ」

二発目の爆弾が炸裂し、母の頭がフリーズした。

（だ、駄目だこいつ……『ワードチョイス』が絶望的に悪過ぎる……ッ）

もはや「わざとやっているのでは？」と疑ってしまうレベルだ。

「えーっとぉ……。二人の関係はそれぞれだから、頭ごなしに否定したりはしないのだけれど……。エリザちゃんは、本当にそれでいいの？」

「はい、満足しています。ホロウのおかげで、私は今とても幸せです」

「そ、そう……なんだぁ……っ。あ、あは、あはははは……ッ」

ぎこちない笑みを浮かべた母は、こちらへスススッとすり寄ってきた。

「エリザちゃんて、なんというか、その……『 異常 （ アブノーマル ） な 癖 （ へき ） の持ち主』なのね……っ。お母さん、ちょっとびっくりしちゃった」

「はい、自分も驚きました」

『天然 被虐 （ ひぎゃく ） 女聖騎士』エリザ・ローレンス。

美しい容姿と綺麗な声と高潔な精神を兼ね備えた――『残念美少女』だ。

「でも、ホロウのことが大好きみたいだし、凄く純粋で可愛らしい子だし……お母さん的には全然アリアリよっ！」

母はそう言って、グッと親指を突き出した。

「はぁ……そうですか」

ボクが呆れ混じりにため息をついていると、母はエリザに目を向ける。

「ねぇねぇエリザちゃん、今度一緒にランチでもどう？　私、おいしいお店を知っているの」

「お気持ちは嬉しいのですが……申し訳ございません。うちは貧しいので、レイラさんの通うようなお店にはとても……」

「何を言っているの。『未来のお嫁さん候補』から、お金なんて取らないわ。全部こっち持ちよ」

「そ、そういうわけには――」

「――はい、けってーい！　実は王城の近くに隠れ家的なカフェがあってね？　そこのパスタがすっごくおいしくて――」

その後、二人のランチ計画が 纏 （ まと ） まったところで、母が「あっ」と声をあげる。

「ごめんなさいね、長々と話しちゃって」

「いえ、とても楽しい時間でした」

エリザはそう言って、礼儀正しく頭を下げる。

「ホロウ、もう夜も遅いし、女の子の独り歩きは危ないわ。家まで送ってあげなさい」

「承知しました」

その後、『裏口』を使って外に出たボクとエリザは、肩を並べて夜道を歩く。

「すまないな、母が迷惑を掛けた」

「いや、そんなことはない。明るくて個性的で楽しい母親だな」

「ふっ、お前もかなり愉快な人間だと思うぞ」

「そう、だろうか？」

エリザはキョトンとした顔で、コテンと小首を傾げる。

（……普通にしていたら、めちゃくちゃ可愛いんだよなぁ……）

綺麗で優しくて性格もいい『理想的なヒロイン』なのに……どうして『被虐趣味』なんか持っているんだろう。

この世界は残酷だ。

「ときにエリザ、ローレンス夫妻の状態はどうなっている？」

「お前の派遣してくれた医者のおかげで、二人ともかなりいい具合だ。父の心臓は薬でコントロールできているし、母の精神もかつてないほどに安定している。子どもたちもみんな大喜びだよ」

「それは何よりだ」

くくくっ、『 餌付 （ えづ ） け』は順調なようだね！

ローレンス夫妻と子どもたちには、この調子でどんどん幸せになってもらおう！

『甘い飴』を与え続け、『依存』させるのだ。

（そうすればエリザは、一生ボクから離れられない！）

そうしていつものように悪いことを考えていると――ボクの前にエリザが立った。

「こうして私が幸せな日々を送れているのは、再び家族と一緒に楽しく暮らせているのは、全てお前のおかげだ。――ありがとう、ホロウ」

月明かりに照らされたエリザの微笑みは、このまま 額縁 （ がくぶち ） に収められそうなほど美しく、思わず 見惚 （ みと ） れてしまった。

「……」

「……」

夜闇 （ よやみ ） に包まれた王都の街で、ボクとエリザが見つめ合っていると、

「――ねぇ、あなたがホロウ・フォン・ハイゼンベルク？」

どこか 幼 （ おさな ） さの残る高い声が響き、遥か前方に不審な人影が現れた。

ボクは反射的に一歩前へ踏み出し、エリザを自分の背中に隠す。

「 躾 （ しつけ ） のなってない女だな。人に名を尋ねるときは、自分から名乗るのが礼儀だぞ？（こいつ……ティアラ・ミネーロか。なんでこんなところに『帝国の殺し屋』が……？）」

「あはっ、その生意気な口ぶり、 極悪貴族 （ ホロウ ） で確定じゃん！」

正面からゆっくりと歩いてきたのは、ティアラ・ミネーロ、18歳。

身長150センチ、桃色のツインテール、見るからに気の強そうな目が特徴の女だ。

背が低いうえに線も細いため、ともすれば子どものようにも見えるが……胸はきちんとあり、体付きはしっかりと大人である。

白のワンピースに黒の羽織を 纏 （ まと ） い、露出の高い格好をしていた。

（第三章からランダム発生する、暗殺者の襲撃イベント――にしては、 やり過ぎだな （ ・・・・・・ ） ）

ティアラはバリバリのネームドキャラ、 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有魔法を持つ『強キャラ』だ。

（これは、ただの暗殺者イベントじゃない……）

『 帝国陣営 （ ・・・・ ） 』の 策謀 （ さくぼう ） が絡む、『原作ホロウルートの死亡フラグ』だ。