第21話：参考人

放課後の魔法準備室で、ボクとカーラ先生の視線が 交錯 （ こうさく ） する。

カーラ・トライアード、22歳。

身長162センチ、濃紺のショートヘア。

青い大きな瞳が特徴の利発そうな美女だ。

背がそれほど高くないため、小柄な印象を受けるけれど……出るところと引っ込むところのバランスがよく、魅力的なプロポーションを誇る。

彼女はトライアード男爵家の次期当主であり、今年の三月に魔法大学を卒業後、レドリック魔法学校に就職した新任教師。

今は黒いスーツの上から白衣を纏い、理知的な雰囲気を 醸 （ かも ） し出している。

ボクが 後 （ うし ） ろ 手 （ で ） に扉を閉め、一歩前へ踏み出すと、

「……っ」

カーラ先生は席を立ち、ゆっくりと後ずさる。

「あはは。何も取って食おうというわけじゃありません。そんなに 怯 （ おび ） えないでくださいよ」

「べ、別に怯えてなどいません！」

そう言い放った彼女は、強い警戒の 籠 （ こも ） った視線をこちらへ向ける。

「いったいなんの用ですか？　ホロウくんとは、初対面だと思いますが」

「風の噂で聞きましてね。何やら『興味深い 動議 （ どうぎ ） 』を出したそうじゃないですか」

「……どこでそんなことを……っ」

「これぐらい、少し調べればすぐにわかりますよ」

カーラ先生は 僅 （ わず ） かに思考を巡らせた後、 毅然 （ きぜん ） とした態度で口を開く。

「……確かに私は、ホロウくんの態度が目に余るとして、職員会議で声をあげました。 魔宴祭 （ まえんさい ） は、伝統的な学年行事。レドリックの教師として、生徒の無断欠席を 憂慮 （ ゆうりょ ） するのは、当然のことです」

「ふふっ、『レドリックの教師として』、ね……」

ボクは肩を揺らし、彼女の目を真っ直ぐ見つめる。

「カーラ先生、つまらない嘘はやめましょうよ」

「私は嘘なんか――」

「―― ゾルドラ家 （ ・・・・・ ） の （ ・ ） 命令 （ ・・ ） 、ですよね？」

「……っ」

宝石のような青い瞳が、大きくグラリと揺れた。

わかりやすい人だね。

「あなたの 生家 （ せいか ） であるトライアードは、王国南部に領地を持つ男爵家。自然豊かな山々に囲まれ、小さな 養蜂場 （ ようほうじょう ） を営む、特筆すべきこともない零細貴族。しかしその血を辿れば、『面白いところ』へ行き当たる。――トライアード家は、 四大貴族 （ ・・・・ ） ゾルドラ家 （ ・・・・・ ） と 遠縁 （ とおえん ） の関係にある」

ボクはそう言いながら、彼女の周囲をゆっくりと歩く。

「広く知られている通り、ハイゼンベルク家とゾルドラ家は『犬猿の仲』。来たる王選において、次代の王位を巡り、激しく争うことでしょう。……いや、既に水面下で『小競り合い』が始まっている。現実の問題として、あなたのような刺客が、送り込まれていますしね」

「……いつから、私の犯行に気付いていたんですか……っ」

「強いて言うならば、 最初から （ ・・・・ ） ですね」

これこそが『原作知識』の圧倒的な強みだ。

実際のところ、カーラ先生の『仕事』は完璧だった。

レドリックに一切の痕跡を残さず、ゾルドラ家の指示に従い、 粛々 （ しゅくしゅく ） と任務をこなしてきた。

（でも残念、ボクは『ロンゾルキアのシナリオ』を知っている！）

どれだけ完璧に隠蔽したところで、なんの意味もない。

カーラ先生がゾルドラ家と通じていることも、こっそりボクの情報を探っていることも、秘密裏に妨害工作を行っていることも、全てお見通しだ。

これこそまさに『知識チート』。

向こうからしたら、たまったものじゃないだろうね。

「それで……どうするんですか？　私を殺しますか？」

カーラ先生は、『覚悟』のできた人間だ。

自分を犠牲にして、大切なモノを守れる、とても強い女性だ。

そんな彼女に対し、正面から攻めても効果は薄い。

ではどうするか？

答えは簡単、『 弱点 （ そくめん ） 』を 抉 （ えぐ ） ればいい。

「―― 弟さん （ ・・・ ） 、 優秀 （ ・・ ） なんです （ ・・・・ ） ってね （ ・・・ ） 」

その瞬間、

「……っ」

カーラ先生の顔が、絶望に染まった。

彼女には七つ下の弟がいて、とても可愛がっている。

「確か名前は、ロン・トライアード。将来の夢は『立派な経済学者になって、お姉ちゃんの領地運営を助けること』、でしたっけ？　いやはや、泣ける話じゃありませんか。美しく尊い『家族愛』、心が温かくなりますね」

ボクは懐から、ロンの顔写真・学生手帳・卒業文集などを取り出し、一つ一つ丁寧に机の上へ並べていく。

虚 （ うつろ ） の構成員シュガーにお願いして、こっそりと集めてもらっていたのだ。

「どう、して……あなたが、こんなモノを……！？」

顔面蒼白となったカーラ先生は、

「お、お願いします……っ。私のことなら好きにしていただいて構いません！　ですからどうか、どうか弟には手を出さないでください……ッ」

必死にボクへ 縋 （ すが ） り付き、慈悲を願う。

（くくっ、チョロいね）

弟を 出汁 （ だし ） にすれば、簡単にポッキリと折れた。

彼女の覚悟は、あくまで『自己犠牲』。

痛みや苦痛や恥辱には耐えるだろうけど、自己の範囲外にある 弱点 （ おとうと ） を攻めれば、こうしてすぐに 音 （ ね ） をあげる。

「カーラ先生、落ち着いてください。ただの世間話じゃないですか」

「……っ」

悲痛な表情を浮かべた彼女は、一歩二歩と後ろへ下がり、怯えた目を震わせる。

（よしよし、イイ感じだ）

しっかりと弱点を抉り出し、自分の立場をわからせたところで――話を先へ進めよう。

「ご存知かと思いますが、ゾルドラ家は 我欲 （ がよく ） に 塗 （ まみ ） れた 蛆虫 （ うじむし ） です。奴等の望みはただ一つ、次の『王選』に勝つこと。そのためならば、どんな汚い手でも、一切の 躊躇 （ ちゅうちょ ） なく使う。あなたのことも、『使い捨ての駒』としか思っていません」

「そう、でしょうね」

「それがわかっているのなら、何故あんな家に義理立てして、私の周囲を探るんです？」

「……ホロウくんのような大貴族には、きっと理解できませんよ。私達のような弱小貴族の苦労は……」

彼女はそう言って、 訥々 （ とつとつ ） と語り始める。

「トライアード家は、地方の弱小貴族です。大貴族の保護を受けなければ、領地の運営もままなりません。実際に今もゾルドラ家を頼り、彼らの経済圏に入れてもらうことで、ギリギリの生活を送れています」

弱小貴族が大貴族に頭を下げ、いろいろと 便宜 （ べんぎ ） を図ってもらう、こういう話はよく聞くね。

「私……小さい頃から、学校の先生になるのが夢だったんです。そのためにたくさん勉強して、家計のためにずっと働いて、必死に努力し続けて――この春、レドリック魔法学校に採用されました。本当に嬉しかった、家族もみんな喜んでくれて、とても幸せだった。でもそんなとき、突然『ゾルドラ家の次期当主』から連絡が入り、 とある （ ・・・ ） 命令 （ ・・ ） を受けました」

「ほぅ、『奴』はなんと？」

「――『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの周辺を探り、何かあればすぐに報告すること。彼がレドリックで動きづらくなるよう、隙を見て妨害工作を働くように』と言われました。ホロウくんのことを強く警戒しているようです」

「ふむ……（ アレ （ ・・ ） は面白い男だ。どこで嵌めるか、慎重に考えないとな）」

ボクが将来の愉悦について温めていると、

「私だって本当は、大切な生徒の情報を売りたくなかった……。でも、ゾルドラ家の意向に逆らえば、彼らの不興を買えば、うちの家なんかすぐに潰される……っ。そうなったら、大切な家族や領民たちを露頭に迷わせてしまう。だから私は、彼らの言うことを聞くしかないんです……ッ」

全てを打ち明けたカーラ先生は、今にも壊れてしまいそうだった。

（うーん、これは相当参っているな……）

まぁ……彼女の善性は、原作でもかなり高いからね。

可哀想に。

『善良な心』と『邪悪な命令』の板挟みにあって、ずっと一人で苦しんできたのだろう。

（でも、早めに気付けてよかった）

今ならまだ、ギリギリ助けられそうだ。

「なるほど、そちらの事情は把握しました」

ボクがコクリと頷くと、

「……ハイゼンベルク家次期当主の情報を、敵対する貴族へ横流ししたんです。殺されても文句は言えません。でも、どうか……どうか弟には手を出さないでください。この通り、どうか何卒お願いします……っ」

彼女はそう言って、深々と頭を下げた。

（さて、いい具合に弱っているし、この辺りで落としに行こうかな？）

ボクは彼女の肩に手を乗せ、努めて優しく声を掛ける。

「――カーラ先生、 私と （ ・・ ） 組み （ ・・ ） ませんか （ ・・・・ ） ？」

「……えっ……？」

彼女は信じられないといった風に顔をあげた。

「ハイゼンベルク家は、ゾルドラ家を遥かに凌ぐ『巨大な経済圏』を持っています。当家と関係を結べば、どこの誰に嫌われようが、まったく問題になりません。むしろ周囲の貴族たちは、あなたと積極的に繋がりたがるでしょう」

「うちのような弱小貴族が、ハイゼンベルク家と……？」

「はい。しかしながら、『タダ』というわけにはいきません。カーラ先生には『とある仕事』をしていただきたい。そうすればこの私が、トライアード家の安全と繁栄を保証します。……どうです、話だけでも聞いてみませんか？」

ボクの提案に対し、彼女は首を横へ振った。

「……急にそんなことを言われても信用できません……」

「何故でしょう？」

「あなたのような大貴族は、何食わぬ顔で嘘をつき、平然と約束を破る……っ。ずっとそうだった、そうやって何度も裏切られてきた……ッ」

きっといろいろな苦労を経験し、酷い目に遭ってきたのだろう。

カーラ先生の目尻にじんわりと涙が浮かんだ。

「それに何より……ホロウくんは、 あの （ ・・ ） 極悪貴族ハイゼンベルク家！　しかも、次期当主なんですよ！？　裏社会に君臨するあなたの言うことを、そんな 美味 （ おい ） し 過 （ す ） ぎる話を、 鵜呑 （ うの ） みにできると思いますか！？」

カーラ先生の主張は、至極真っ当な『正論』だ。

原作ホロウ （ ボク ） の言うことを「はいそうですか」と信じる人は、おそらくこの世界には、少なくともクライン王国にはいない。

何せ極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの悪名は、王国全土に轟いているからね。

（でも、この展開はボクの予想通りっ！）

カーラ先生が断ってくることを見越して、 予 （ あらかじ ） め用意させてもらった――『万全の対策』を！

「そう仰られるだろうと思い、『参考人』を呼んでいます」

「さ、参考人……？」

「はい。『彼』の話を聞けば、私に対する疑念や不信感が、きっと晴れることでしょう」

ボクは扉の外へ向けて、指示を出す。

「――入ってくれ」

「はっ！」

元気のいい返事が響くと同時、魔法準備室の扉が開き、『特別ゲスト』が現れた。

「はじめまして、カーラさん」

「あ、あなたは……トーマス伯爵？」

トーマス家五代目当主、グレイグ・トーマス。

『常軌を 逸 （ いっ ） した馬鹿息子』フランツくんのせいで、一時は没落の危機に 瀕 （ ひん ） したものの……。

ボクのあげたチャンスを死ぬ気で掴み取り、『奇跡の大復活』を遂げた苦労人の中の苦労人だ。