第23話：大切なお願い

カーラ先生を口説き落としたボクは、魔法準備室から退出し、トーマス伯爵もそれに続いた。

二人で本校舎の廊下を歩きながら、軽い雑談を交わす。

「トーマス 卿 （ きょう ） 、ご苦労だったな。 此度 （ こたび ） の働き、実に見事なものだ」

「お褒めに預かり、光栄の至りです」

「何か褒美を用意しよう。望みのモノを言うといい」

「いえいえ、 既に （ ・・ ） 十分 （ ・・ ） いただいて （ ・・・・・ ） おります （ ・・・・ ） 」

トーマス伯爵は満足気に微笑みながら、視線を右側へスライドさせる。

その先には――レドリックの学生たちがいた。

「なぁおい、あれってトーマス家の……？」

「あっ、フランツの親父さんじゃん。なんでホロウと一緒にいるんだ？」

「馬鹿、知らねぇのか。あの家は最近、ハイゼンベルク家と関係を深めてんだよ」

「そのおかげで、凄く 潤 （ うるお ） ってるらしいよ？　特産の絹糸が、飛ぶように売れているんだって」

「今はどこの家も、トーマス家を足掛かりにして、ハイゼンベルク家に近付こうと必死らしい」

彼らは興味深そうにこちらを見ては、何やらこそこそと話し合っていた。

（あー……なるほどね）

こうしてボクと一緒に本校舎を歩けば、ハイゼンベルク家とトーマス家の関係を自然な形でアピールできる。

確かにこれは、トーマス伯爵にとって『最高の報酬』だろう。

「くくっ、少し見ぬ間に随分と 強 （ したた ） かになったではないか」

「何を仰いますか。私なぞ、ホロウ様の足元にも及びません」

トーマス伯爵はそう言って、静かに首を横へ振った。

「だが、『 信賞必罰 （ しんしょうひつばつ ） 』は世の 理 （ ことわり ） だ。 此度 （ こたび ） の貴殿の仕事ぶりに、俺はとても満足している。またなんぞ望みでもあれば、連絡を寄越すがいい。可能な限り、取り計らってやろう」

「もったいなき御言葉、 恐悦至極 （ きょうえつしごく ） にございます」

そうしてトーマス伯爵と別れたボクは、充実感を噛み締めるようにグッと拳を握る。

（ふふっ、 あっという （ ・・・・・ ） 間に （ ・・ ） 終わっちゃ （ ・・・・・ ） ったね （ ・・・ ） ……！）

三年特進クラスを衆人環視の 下 （ もと ） に圧倒することで、学生を支配した！

唯一の異分子であるカーラ先生を 手懐 （ てなづ ） けることで、教師を支配した！

（これでレドリック魔法学校は、ボクの手に落ちたっ！）

第三章最終盤面に向けた準備は、もうばっちりだ。

そうそう、カーラ先生を『二重スパイ』に仕立て上げ、『王選』に向けた仕込みもできたね。

ちょっと忙しかったけど、中々に 実 （ みの ） りの多い一日だ。

（後は……っと、もうこんな時間か）

ふと目に入った時計塔は、15時30分を指していた。

今日は16時から、レドリック大聖堂で、セレス・ケルビーの『特別講義』が開かれる。

（セレスさんは『天才魔法研究者』という設定だけど、それがいったいどれほどのモノなのか、この眼でしっかりと確かめておきたい）

何せ彼女は、近々うちで働くことになるからね。

臣下の能力チェックも、次期領主の大切な仕事の一つだ。

本校舎の階段を下り、特別講義の会場へ――レドリック大講堂へ向かう。

重厚な黒い扉を押し開けるとそこには、 静謐 （ せいひつ ） な空間が広がっていた。

レドリック大講堂は、約1000もの人が収容可能な馬鹿デカい部屋だ。

真っ正面の舞台には 厳 （ おごそ ） かな 演壇 （ えんだん ） が 据 （ す ） えられ、それを囲うように大量の座席が並ぶ。

ここは表彰式・全校集会・生徒会選挙などのほか、今回のような特別講義などでも使われる場所だ。

（人の 入 （ い ） りは……『そこそこ』と言ったところかな）

王国を代表する天才研究者が、貴重な時間を割いて 登壇 （ とうだん ） するというのに、 些 （ いささ ） か寂しくも思えるけど……。

これはあくまで学生を対象にした特別講義。

研究者を対象にした発表会でもなければ、レドリックの公式行事やお祭りでもないから、まぁこんなものだろう。

（……っと、 いたいた （ ・・・・ ） ）

舞台正面の座席にリン・ケルビーを発見する。

母親の講義を聴講しに来ているのだ。

そしてその左隣には――予想通りというかなんというか、主人公アレン・フォルティスが座っていた。

（まぁ、当然いるよね……）

この特別講義は、主人公とケルビー家の『出会いイベント』。

アレンがいることは想定の範囲内、というか当たり前のことだ。

（主人公とは出来る限り、関わりたくないんだけど……仕方ない、行くか）

ボクは 緩 （ ゆる ） やかなスロープを下り、素知らぬ顔でリンの右隣へ移動して、そのままスッと席に着く。

「あれ、ホロウくん？」

「あっ、ホロウくんだ！」

純粋無垢なリンとアレンが、すぐにこちらへ気付いた。

「ん？　あぁ、お前たちか」

「お母さんの講義を聞きに来てくれたんですよね？　とても嬉しいですっ！」

「そんなに頭がいいのに、まだ学ぼうとするなんて……さすがはホロウくん！」

「あ゛ー、まぁな」

二人の好意的な意見を適当に 躱 （ かわ ） しつつ、『とある話題』を振る。

「そう言えばリン、以前お前に渡した『龍の瞳』。どうだ、セレスさんには喜んでもらえたか？」

ボクの問いに対し、彼女は申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません、その件は私の早とちりだったみたいで……龍の瞳は必要ないそうです」

「そうか、それは残念だったな」

まぁ予想通りだね。

セレスさんは優秀過ぎたがゆえ、驚くべき速度で研究を進め―― 気付いて （ ・・・・ ） しまった （ ・・・・ ） 。

自分が大魔教団の 悍 （ おぞ ） ましい研究に、『魔王因子の精錬作業』に関わっていることを。

強い正義の心を持つ彼女は今、プロジェクトを遅らせるため、命懸けで妨害工作を行っている。

そんなところへ、魔法研究を 捗 （ はかど ） らせる魔道具を、龍の瞳を持って行っても仕方がない。

「こちらは高価な品物なので、ホロウくんにお返ししますね」

リンはそう言って、 深緑 （ しんりょく ） の小石を取り出した。

「いや、お前が持っておけ」

「えっ、でも……」

「近い未来、それを必要とする時が必ず来る。だから、 肌身 （ ・・ ） 離さず （ ・・・ ） 持ち （ ・・ ） 歩け （ ・・ ） ――いいな？」

ボクが言葉に力を込めると、

「わ、わかりました。ありがとうございます」

リンは目を丸くしつつ、コクリと頷いた。

（よし、これで大丈夫だね）

龍の瞳は、第三章の大ボスの攻略に使う『キーアイテム』。

リンにはこれを使って、『とある役割』を果たしてもらう予定だ。

（まぁ、どこかへ 失 （ な ） くしたりはしないと思うけど……）

念には念をということで、肌身離さず持ち歩くようにと言い付けておいた。

そうこうしているうちに、舞台中央の 演壇 （ えんだん ） に緑髪の美女が立つ。

天才研究者セレス・ケルビーだ。

（それにしても、本当に若いな……）

肌の艶と 潤 （ うるお ） いが、現役の学生と 遜色 （ そんしょく ） のないレベルだ。

普通に考えて20歳。

どれだけ上に見積もっても25歳。

とても『33歳の未亡人』には見えない。

ボクがセレスさんの『美魔女』っぷりに舌を巻いていると、彼女は簡単な自己紹介を行い、すぐに特別講義へ移った。

「――魔法因子はX・Y・Zの特殊染色体で構成され、その『 魔原 （ まげん ） 配列』によって、因子の個性が決まります。私の目標は、因子を極限まで分離し、千年前の 在 （ あ ） るべき形へ回帰させること。現在は『三重 螺旋 （ らせん ） 構造』を個別に抽出し、魔原配列の『限定分離』まで進んでいます。こちらの図が、『 相補的魔原対 （ そうほてきまげんつい ） 』の――」

うーん……これは『セレスさんの特別講義』というより、『セレスさんの研究発表』だね。

実際に周囲の学生たちは、ポカンと口を開けている。

「……これ、 何語 （ なにご ） だ……？」

「この講義、理解できてる生徒いるの……？」

「ま、まったく付いて行けん……っ」

誰も彼もみな、お手上げ状態。

「えーっと、 魔原 （ まげん ） を分離して、配列の規則性を崩すから……っ」

天才研究者のリンでさえも苦戦しており、

「……？？？」

アレンに至っては、頭に「？」を浮かべたまま、石像のように固まっている始末。

セレスさんの『超次元講義』は、学生たちを置いてけぼりにしていた。

（だけど、 ボクだけ （ ・・・・ ） は違う （ ・・・ ） ！）

この邪悪なホロウ 脳 （ ブレイン ） は、あらゆる事象を一瞬にして理解する。

因子分離の最新研究でさえも、すぐさま自分の 知識 （ モノ ） にしてしまうのだ。

（……す、素晴らしい……っ）

ボクは今、猛烈に感動しているッ！

（まさか分離の理論が、ここまで完成していたとは……驚いたよ！）

この知識はまさに、ボクの求めていたモノだ。

セレスさんの理論を応用すれば、『魔力の精錬』が可能になり、『 魔法炉 （ まほうろ ） 』が完成する！

（セレス・ケルビー、予想以上の逸材だ！）

彼女がいれば、うちの科学力は大きく向上し、ボクはもっともっと強くなれる！

（ふふっ、ケルビー 母娘 （ おやこ ） を回収するルートを選んで大正解だね！）

それから一時間が経過し、特別講義は無事に終了。

頭のショートした学生たちが、無言でゾロゾロと帰っていく中――リンから声が掛けられる。

「ホロウくん、これからお母さんのところに挨拶へ行くんですが、もしよかったら一緒にどうですか？」

「いや、俺は遠慮しておこう」

今ここでセレスさんと接触する意味はない。

残念ながら、ちょっと怖がられてしまっているしね。

彼女の有用性を知れた、今日の収穫はもう十分だ。

（それに何より、 もう （ ・・ ） 遅い （ ・・ ） しね （ ・・ ） ！）

この後すぐに主人公とセレスさんが接触し、希少な『勇者因子』の話題で盛り上がって、二人の間に関係が生まれる。

アレン×リン×セレスさんが一つの輪で繋がり、 後々 （ のちのち ） のイベントに発展する……はずなのだが……。

（残念！　ボクは一足先にケルビー 母娘 （ おやこ ） との関係を構築済みだ！）

キミたちが親交を深め切る前に、『例のイベント』が発生する。

（アレンがどう 足掻 （ あが ） こうとも、こっちの方が『 二手 （ にて ） 』早いっ！）

天才研究者ケルビー 母娘 （ おやこ ） は、このボクがいただくのだッ！

■

聖暦1016年6月12日。

セレスさんの特別講義から五日後の夜、

「ふぅ、さすがにちょっと疲れたな……」

『超大量のサブイベント』をこなしたボクが、明かりの落ちた屋敷へ帰り、自室へ戻ろうとすると、

「……ん……？」

部屋の前に人影が立っていた。

背まで伸びる美しい黒髪・雪のように白い肌・目鼻立ちの整った顔、『借金馬女』ことフィオナさんだ。

こちらに気付いた彼女は、背筋をピンと伸ばし、深々と頭を下げた。

（あれ……なんか、いつもと様子が違うような？）

フィオナさんは、真っ直ぐ真剣な眼差しを向けてくる。

その瞳の奥には、強い『覚悟』のようなモノがあった。

「――おかえりなさいませ、ホロウ様」

「あぁ」

「今日は『大切なお願い』があり、こちらでお待ちしておりました」

「なんだ」

「どうか……どうか、私の 頬 （ ほほ ） をぶってくださいっ！」

「……はっ……？」

馬に負け過ぎたあまり、脳が焼き付いたか？