第24話：時は満ちた

フィオナさんの頭がおかしくなった。

いやまぁ元からおかしいんだけど……今回はいつにも増して狂っている。

「いきなり『 頬 （ ほほ ） をぶて』とは、いったいなんの冗談だ？」

「冗談でこんなことは言いません。私、今回は真剣なんです」

どういうベクトルで真剣なのか、まったくわからないけれど……。

彼女の言葉には、『迫力』があった。

名状 （ めいじょう ） し 難 （ がた ） い『圧』が、『本気の思い』が、ヒシヒシと伝わってくる。

（ふむ……どうやら訳アリみたいだね）

臣下 （ しんか ） の抱える悩みを聞き、道を示してあげるのは、次期領主の務め。

仕方ない、ちょっとだけ時間を割くとしよう。

「手短に話せ」

壁に背中を預け、話の続きを促すと、フィオナさんは「ありがとうございます」と頭を下げた。

「私の人生は……これまでずっと『敗北』の連続でした。馬に負け、酒に 溺 （ おぼ ） れ、魔法省のお金を盗み……。五年前のあの日、ホロウ様に拾っていただけなければ、きっと今頃どこかの地下牢に繋がれていたことでしょう」

「まぁ、そうだろうな」

「私も今年で二十五歳、もう立派な大人です。真剣に自分を見つめ直し、問い掛けてみました。『フィオナ・セーデル、あなたはこのまま負け続ける人生でいいのか？』、と」

「ほぅ」

これは驚いた。

今日のフィオナさんは、いつもと一味違う。本気で生まれ変わろうとしている。

「敗北だらけの日々は、もう嫌なんですっ！　一度切りの人生、どうせならやっぱり……勝ちたいッ！」

「よく言った」

「今回こそは、絶対に勝つ！　いや、勝たなくちゃいけない！　『クラインダービー』にッ！」

「いい心掛け…… ダービー （ ・・・・ ） ……？」

「はい！　以前にもお伝えしたかと思うのですが、来たる6月16日に『クラインダービー』が開催されます！　これは上半期における最大規模のレースっ！　私はこの日のために軍資金を 掻 （ か ） き集め、今やその額は2000万の大台に乗りましたッ！」

そう言えば……第三章の冒頭で、そんなことを言っていたっけか。

「……はぁ……」

思わず、失望のため息が 零 （ こぼ ） れ落ちる。

（こいつ、結局また馬じゃん……）

真剣に話を聞こうとしたボクが馬鹿だったよ。

「あっ、その顔！　『こいつ、結局また馬じゃん』、と思いましたね！？」

「よくわかっているじゃないか」

「違うんですよ、ホロウ様！　今回の私はいつもと違うんです！　本気も本気なんですっ！」

フィオナさんはそう言って、ボクの肩をゆっさゆっさと揺さぶった。

「 馬中毒 （ うまちゅうどく ） の戯言に付き合っている暇はない。そこをどけ、俺は忙しいんだ」

「もがっ！？」

無駄に美しい顔をグイと押しのけ、自分の部屋へ入ろうとすると、

「ほ、ホロウ様ぁ、そんな冷たいことを言わず、少しだけ話を聞いてくださぃ……っ」

目尻に涙を浮かべた彼女が、腰にがっしりとしがみ付いてきた。

無理矢理に 引 （ ひ ） っ 剥 （ ぱ ） がすのは簡単だけど……その場合、部屋の外でわんわんと泣かれそうだ。

ここは借金馬女の『飼育コスト』と割り切り、少し優しく構ってあげた方が、結果的に丸く収まるだろう。

「はぁ……三分だけだぞ？」

「あ、ありがとうございます！　さすがはホロウ様、なんだかんだでお優しい！」

そうして先ほどの話に戻る。

「それで……今回のお前は、何がどう違うんだ？」

「よくぞ聞いてくださいました！　私は今回、来たるクラインダービーに備えて、『三つの必勝戦略』を用意したんです！」

これ、もう聞く価値ないよね？

競馬にはいくつもの不確定要素が絡む。

当然のことながら、必勝法など存在しない。

しかしまぁ、三分やると言った手前、ここで話を切るのは不義理だ。

時間潰しも兼ねて、その必勝戦略とやらを聞くとしよう。

「どんな手を用意したんだ？」

「まず一つ目は――お酒を 断 （ た ） つことで、この身を清めました！」

「ほぅ、それはいいことじゃないか」

フィオナさんは『 馬 （ うま ） カス』であると同時に『酒カス』でもある。

『ヤニカス』じゃないのが、せめてもの救いだ。

「既に断酒を初めて四日、細胞がアルコールを求めているのがわかります……っ」

そう言った彼女の手は、カタカタと小刻みに震えていた。

（……今日で断酒四日目、ダービーは三日後……）

願掛 （ がんか ） けとして酒を断つのはいいけど……さすがに期間が短過ぎないか？

たかだか一週間ぽっちの断酒で、競馬の神様が微笑んでくれるとは思えない。

「そして二つ目は、超貴重な魔道具を用意しました！」

フィオナさんの右手には、透明な小石が乗っている。

「これは『神秘の 勾玉 （ まがたま ） 』と言って、 霊験 （ れいげん ） あらたかな森で清められた、凄い 御利益 （ ごりやく ） のある魔道具なんですっ！」

「そんな 胡散臭 （ うさんくさ ） いモノ、どこで手に入れたんだ？」

「露天商のオジサンから、特別に売っていただきました！」

「いくらで？」

「なんとたったの100万ぽっきり！」

「馬鹿だろ」

1億％カモられている。

「断酒という縛りによる『ツキの大幅向上』！　神秘の勾玉による『運気の限界突破』！　そして最後にもう一つ！」

彼女はそこで言葉を切り、何故かこちらを見つめた。

「ここで『最初のお願い』に戻るのですが……。私の 頬 （ ほほ ） をぶっていただけませんか？」

「なんのために？」

「 煩悩 （ ぼんのう ） を消すために」

「お前は天才だな」

論理の飛躍が凄過ぎて、まるで意味がわからない。

ボクが心の底から 呆 （ あき ） れ返っていると、フィオナさんがコホンと咳払いした。

「ホロウ様、この世界には『物欲センサー』という概念が存在します。自分が強く欲するモノは、＜ 感知器 （ センサー ） ＞の魔法で世界に 汲 （ く ） み取られ、むしろ遠く離れてしまう――という考え方です」

「あぁ、知っている」

物欲センサーは、確かに実在する。

ボクが原作ロンゾルキアをプレイしていたとき、『龍の 極鱗 （ ごくりゅう ） 』という超レアドロップを狙って、一か月ほど龍を狩り続けたことがある。

（しかし、そういうときに限って、何故か全くドロップしない……）

普段なんでもないときには、ポロッと簡単に落ちたりするのにね。

（物欲センサーを『迷信』や『オカルト』だという声もあるけど……それは違う）

この現象は全世界で確認されており、きっと多分おそらく確実に存在するモノだ。

「私はとある可能性に気付きました。競馬でド派手な勝利を――『一攫千金』を求めるあまり、物欲センサーに 弾 （ はじ ） かれているのではないか、と」

「そうか」

「だからこそ、ホロウ様に強烈な 一撃 （ ビンタ ） をもらい、『無我の境地』へ至るっ！　そうすれば物欲センサーを掻い潜り、きっと勝てるようになると思うんですッ！」

フィオナさんはその豊かな胸を張って、自身の考えを高らかに発表した。

「こんなこと、ホロウ様にしか頼めません。どうか何卒お願いします、私の頬をぶってください！」

もはやツッコミどころしかないけど、そろそろ予定の三分が経過する。

ビンタ一発で終われるのなら、サクッとやってしまおう。

「フィオナ、舌を噛まぬように口を閉じろ」

「ありがとうございます！」

「では、行くぞ？」

「ばっちこいです！」

ゆっくりと右手を振りかぶり、フィオナさんの左頬を 引 （ ひ ） っ 叩 （ ぱた ） く。

「――ぶへぁッ！？」

彼女はド派手に床を転がり、ピクピクと 痙攣 （ けいれん ） した。

せっかくの機会なので、ちょっと強めにイッておいたのだ。

（今の衝撃で、『真人間』になってくれたらいいのにな……）

そんなボクの切なる願いは、

「ふぅふぅ……よし、これで勝てるッ！」

まったく届かなかった。

人間、そう簡単には変われないね。

（しかしフィオナさん…… やっぱり （ ・・・・ ） タフ （ ・・ ） だな （ ・・ ） ）

ボクが『 とある設定 （ ・・・・・ ） 』を思い出していると、彼女が勢いよく頭を下げた。

「ありがとうございました！　これでクラインダービーは、絶対に勝てますっ！　人生一発大逆転勝利、間違いなしですッ！」

凄いね、もう煩悩が 駄々洩 （ だだも ） れだよ。

「精々励むといい」

「はいっ！　それではホロウ様、おやすみなさい」

フィオナさんは会心の笑顔を浮かべ、自分の部屋に帰って行った。

（ダービーの開かれる6月16日は、悲惨なことになりそうだね……）

彼女の幸運値は『－1000』、ロンゾルキアでもぶっちぎりの最下位。

きっと軍資金の2000万を全て溶かし、泣きべそを 掻 （ か ） いて帰ってくるだろう。

こうして借金馬女を軽くいなしたボクは、自室へ戻って席に着き、第三章の攻略チャートを眺める。

（……よしよし、これ以上ないほどの進み具合だっ！）

この五日間、ボクはひたすら『サブイベント』をこなし続けた。

まずは王都のチェス大会。

実戦で腕を磨きつつ、優勝を 掻 （ か ） っ 攫 （ さら ） い、『 箔 （ はく ） 』を付けようと思ったのだ。

ちなみに決勝の相手は――なんとうちの執事長オルヴィン・ダンケルトだった。

「坊ちゃま、ここで会ったが百年目……先日の雪辱、果たさせていただきます」

「くくっ、面白い。受けて立とう」

あれから 密 （ ひそ ） かに特訓を重ねたのか、オルヴィンさんは遥かに手強かった。

彼は死ぬほど負けず嫌いだからね。

だがしかし、ホロウ 脳 （ ブレイン ） の進化は凄まじく……。

「……さすがでございます」

「お前も見事な指し筋だったぞ」

蓋 （ ふた ） を開けてみれば、ボクの圧勝に終わった。

これで第四章の『チェスイベント』は、簡単に乗り切れるだろう。

その後も 大貴族 （ ・・・ ） 以外と （ ・・・ ） 交流を深め、王都の商業組合と密会を重ね、『先々の布石』を着実に打って行った。

こういう小さな積み重ねが、やがて『大きな差』を生むからね。

基本はメインルートの流れに沿って、学校・サブイベント・修業を 行 （ い ） き 来 （ き ） する。

その合間を縫って、 虚 （ うつろ ） の定時報告・ボイドタウンの視察・主人公モブ化計画をこなすのだ。

ちなみに……第三章からランダムで発生する暗殺者の襲撃は、なんとこの五日間で『七回』を数えた。

（……いや、いくらなんでも多過ぎるでしょ……）

一日当たり1.4回エンカウントしている計算だ。

（原作ホロウへの殺意が高過ぎる。せめて平均1回に抑えてくれ……）

この世界は、どれだけ 悪役貴族 （ ボク ） を殺したいのか。

そして明日からはまた、『怒濤のイベントラッシュ』が始まる。

今のようにゆっくり攻略チャートを眺められるのは、おそらく今日この時間が最後だ。

ルート分岐をミスらないよう、しっかり確認しておかないとね。

（そう言えば、『ケルビー家の回収イベント』。そろそろ頃合いだと思うんだけど……まだ発生しないのかな？）

もう間もなく第三章は最終盤面に突入し、『聖レドリック祭』が始まってしまう。

ケルビー 母娘 （ おやこ ） を仲間にできるのは今このときだけ、 所謂 （ いわゆる ） 『取り返しのつかない要素』だ。

（……ちょっと不安になってきたな、監視のシュガーに連絡をしてみよう）

ボクが＜ 交信 （ コール ） ＞を使おうとしたそのとき、遥か遠方から 念波 （ ねんぱ ） が飛んできた。

噂をすればなんとやら、 虚 （ うつろ ） の構成員シュガーからだ。

（ボイド様、シュガーでございます。監視対象リン・ケルビーが 攫 （ さら ） われました）

（ふふっ、ちょうどいいタイミングだね！）

（相手は濃紺の 外套 （ がいとう ） を纏った三人組、現在は王都北西部へ移動中です。『手出しは無用』とのことでしたので、このまま尾行を続けます）

（うん、お願い。ボクもすぐにそっちへ飛ぶよ。――あっでも、『森』の中には入らないでね？　多分『探知結界』が張ってある、追うのはその手前までだ。大魔教団の奴等にバレると、逃げられちゃうかもだからさ）

（承知しました）

＜ 交信 （ コール ） ＞切断。

ボクは漆黒のローブを 纏 （ まと ） い、ボイドの仮面を付ける。

（ふふっ、『じっくり熟成させたカレー』が、イイ感じに出来上がったようだね！）

時は満ちた。

第三章の冒頭から、丁寧に丁寧に立ててきたフラグが、 今宵 （ こよい ） ようやく成立する！

さぁ、悲劇の 運命 （ シナリオ ） に囚われたケルビー 母娘 （ おやこ ） を 救済 （ かいしゅう ） しに行こうじゃないか！