第26話：天才魔法研究者セレス・ケルビー【後編】

セレスとゴドリー、両者の視線が交錯する。

「ご、ゴドリー、室長……っ。今日は魔法省で『室長会議』があるはずじゃ……！？」

「うん、欠席してきたんだよ。最近ちょっとキミの様子がおかしかったからね。プロジェクトも遅れ気味だし、もしかしたら僕のいない間に、何かよからぬことでもしているんじゃないかと思ってさ」

ゴドリーは不気味なほど、いつも通りだった。

「ねぇセレスくん、どうしてこんなことをするんだい？　キミは今、『貴重な検体』を殺そうとしているんだよ？」

「 これ （ ・・ ） が『悪魔の研究』だからです……っ」

「いいや違うね。この研究は、『人類の希望』だ。原初の回復因子は、大いなる可能性を秘めている。今はまだ汚染されているけれど、不純物を取り除くことができれば、多くの命を救え――」

「――この検体は、そんな素晴らしいモノじゃありません！　これはただの……呪われた『魔王因子』です！」

「あはは、魔王因子と来たか。知らなかったよ、キミがそんな『都市伝説』 染 （ じ ） みたモノを信じていたなんてね」

「 恍 （ とぼ ） けても無駄ですよ。私は知っています、ガラス張りの実験室も、そこに囚われた少女も、ゴドリー室長の裏の顔もっ！」

セレスの鋭い追及を受け、

「あっちゃぁ……。そうか、見られちゃったのか……」

ゴドリーは自身の 額 （ ひたい ） をパンと叩く。

「それじゃ……隠しても意味がないね」

次の瞬間、ゴドリーはセレスの頭を乱暴に掴み、勢いよく壁へ叩き付けた。

「ぁう゛ッ」

彼女の眼鏡にヒビが入り、額から鮮血が垂れ落ちる。

「この研究所は荒らしたくない。ちょっと場所を移そうか」

「……っ」

片や屈強な男。

片や 華奢 （ きゃしゃ ） な女。

当然抵抗できるわけもなく、薄暗い地下牢へ連れ込まれた。

「ねぇセレスくん、僕たちもう一度やり直せないかな？　キミのその 明晰 （ めいせき ） な頭脳は、とても 得難 （ えがた ） い代物なんだ。どうだろう、報酬ならたくさん――」

「――何を言われようとも、大魔教団に手を貸すつもりはありません」

絶体絶命の状況にありながら、セレスは断固として拒否した。

彼女は英雄の末裔、そんな汚いことをするぐらいなら死を選ぶ。

誇り高く犯し難い、正義の心の持ち主だ。

「そうか……それじゃちょっと痛い目を見てもらおう」

ゴドリーは白衣を脱ぎ捨て、セレスのもとへ押し迫る。

その後、

「ほら、ちゃんと立って」

「ぅぐっ！？」

顔を叩かれ、腹を殴られ、脚を蹴られ、たっぷりと 嬲 （ なぶ ） られた。

ゴドリーは手加減が 巧 （ うま ） い。

骨が折れないよう、意識が飛ばないよう、ギリギリのラインを攻め続ける。

「ふぅ……。どうだい、そろそろ協力する気になってきたかな？」

「はぁはぁ……死んでも、嫌です……っ」

散々痛め付けられたセレスだが、依然としてその目には、強い意思の力が宿っている。

ケルビーの血が、悪に屈服することを許さないのだ。

「まったく、キミの強情っぷりには参ったね……」

ゴドリーは肩を 竦 （ すく ） め、「また来るよ」と言い残し、地下牢を去った。

数日後、

「やぁセレスくん、ちょっとやつれたかな？」

「……」

「あはは、そんなに 睨 （ にら ） まないでよ。今日はキミに見せたいモノがあるんだ」

ゴドリーは無邪気に微笑み、背後に向けて声を掛ける。

「ほらこっちだよ、おいで リンくん （ ・・・・ ） 」

暗がりの奥から現れたのは、最愛の娘だった。

「り、リン……！？」

「……お母、さん……っ」

ゴドリーが部下に命じ、リンを誘拐させたのだ。

「この子は、優秀な研究者の『タマゴ』。まだ学生の身でありながら、いくつもの論文を執筆し、著名な魔法雑誌に掲載されている。きっと将来は、セレスくんをも超える、凄い研究者になるだろう」

「うちの娘に何をするつもりですか！？」

「ふふっ、いい顔だ」

ゴドリーは 嗜虐的 （ しぎゃくてき ） な笑みを浮かべる。

「『上』と相談した結果、方針を変えることになってね。セレスくんは 些 （ いささ ） か強情に過ぎる、仲間に迎え入れるのは危険だ。っということで、 標的 （ ターゲット ） を切り変えた」

彼はそう言いながら、リンの目を見つめる。

「――リンくんが言うことを聞けば、セレスくんの命は助かる。だけど、もしも抵抗するのなら、とても酷い目に 遭 （ あ ） ってしまう。もちろん、『キミ』じゃなくて、『キミのお母さん』がね。どうすればいいか……わかるだろう？」

「は、はい……っ」

「ふふっ、いい子だ」

ゴドリーはニッコリと微笑み、リンの頭をねっとりと 撫 （ な ） ぜる。

大魔教団は、セレスの頭脳を諦めた。

その代わり、『鎖』として使う。

リンを縛るための『呪縛』として。

その間に『次世代の天才』リン・ケルビーを 育成 （ きょういく ） し、忠実な 駒 （ コマ ） にせんとしているのだ。

（そんなこと、絶対にさせない……っ）

激情に駆られた母親は、白衣の 裾 （ すそ ） から、ガラスの 小瓶 （ こびん ） を取り出す。

その中を満たすのは、『魔王の血』と呼ばれる深紅の液体だ。

「ど、どうしてセレスくんが それ （ ・・ ） を！？　この施設には保管していないはず……っ。いや、その異常な純度は、『第二世代』じゃない……まさか、キミが作ったのかッ！？」

「はい」

これはセレスが研究の過程で誤って開発してしまい、すぐにその存在を 秘匿 （ ひとく ） した、『第三世代の魔王因子』。

変異 （ へんい ） の 副作用 （ リスク ） を最小限に抑えた、現時点における『最高傑作』だ。

「確かここにあった研究レポートによれば、魔王の血を摂取すると『魔人』になれるとか」

「魔人のことでまで……っ。どうやら僕のいない間に、随分と嗅ぎ回っていたようだね……ッ」

ゴドリーの顔から、初めて余裕が消えた。

「 これ （ ・・ ） の恐ろしさは、ゴドリー室長の方がご存知ですよね？」

セレスは小瓶の蓋を開け、魔王の血を口元へ運ぶ。

「ば、馬鹿な真似はやめろ！　その 尊 （ とうと ） き血に『適合』できるのは、英雄のような選ばれし者だけだ！　こんなところで『暴走』を起こせば、お互いにタダじゃ済まな――」

忠告も虚しく、セレスは深紅の液体を飲み干した。

次の瞬間、

「ぁ、ぐ、ぁああああああああああああ……っ」

紫紺 （ しこん ） の大魔力が、四方八方へ吹き荒れる。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

英雄因子を持つセレスは、不完全ながらも適合を果たした。

脳裏に響くのは、魔王の 悍 （ おぞ ） ましい声。

【勇者を殺せ、殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ……っ】

怨嗟 （ えんさ ） の 呪詛 （ じゅそ ） が、精神を 蝕 （ むしば ） んでいく。

常人はこれに呑まれ、やがて暴走状態となるのだが、

「……うる、さい……ッ」

英雄因子を持つセレスは、魔王の命令に 抵抗 （ レジスト ） した。

「ば、馬鹿な……っ。ただの女が適合を……！？」

ゴドリーが驚愕に目を見開く中、

「リンを……返して……！」

セレスが右手を振れば、凄まじい衝撃波が発生し、地下牢の 鉄格子 （ てつごうし ） が吹き飛んだ。

「なんてふざけたパワーだ……ッ」

ゴドリーはたまらず上階へ向かい、

「お前たち、セレスが魔人となった！　すぐに地下牢へ来い、大至急だッ！」

途轍 （ とてつ ） もない大声を張り上げ、戦闘員を呼び集めた。

「リン、今のうちに逃げるわよ！」

「は、はい！」

セレスはリンの手を取り、上層の出口――ではなく、下層へ走り出した。

巨大な通路を進み、突き当たりの壁をペタペタと触る。

「確かこの辺りに……あった！」

巧妙に隠されたボタンを押すと同時、正面の巨岩が二つに割れ、『秘密の隠し通路』が出現する。

「リン、あなたが先に――」

「――そこまでだ」

ゴドリーの冷たい声が響いた。

「まったく、僕専用の逃げ道まで調べているとは……。キミは本当に優秀だね、セレスくん」

彼の背後には、100人の 戦闘員 （ ぶか ） が控えている。

「リン、早く行って！」

「お、お母さんも一緒に……っ」

「私なら大丈夫、後で必ず追い付くわ」

「そ、そんなの……っ」

敵は100人の屈強な男。

研究職の母が勝てるとは、とても思えなかった。

セレスは優しく微笑み、リンの頭を優しく撫ぜる。

「今まで寂しい思いをさせてごめんね。最後くらい、親らしいことをさせてちょうだい」

「……っ」

リンは目尻に涙を浮かべ、そのまま静かに走り出した。

「ありがとう……愛しているわ、リン」

今生 （ こんじょう ） の別れを済ませたセレスは、改めてゴドリーに向き直る。

「大人しく待っていてくれるなんて、優しいところもあるんですね、ゴドリー室長」

「ふふっ、 母娘 （ おやこ ） の別れを邪魔するほど、僕は 無粋 （ ぶすい ） な人間じゃないさ」

彼は余裕に満ちた笑みを浮かべ、パンと両手を打ち鳴らす。

「さて、まずは裏切り者のセレスくんからだ。キミをじっくりと 嬲 （ なぶ ） り

殺 （ ごろ ） しにした後、リンくんをゆっくり確保するとしよう」

「先に言っておきますが、私はけっこうしぶといですよ？」

そうしてセレスとゴドリーたち大魔教団の戦いが始まった。

「ハァッ！」

セレスは 紫紺 （ しこん ） の魔力を右手に集め、強烈な衝撃波を解き放つ。

「「「ぐぁ！？」」」

魔人の力は凄まじく、一撃で五人の戦闘員が倒れた。

しかし、セレスの戦法はこれだけだ。

魔力を集中させ、衝撃波を放つだけ。

超人的な 膂力 （ りょりょく ） と魔力があっても、それを使いこなす 術 （ すべ ） を知らない。

その結果、攻撃は酷く単調なモノとなり、敵もすぐに対策を講じる。

「食らいなさい！」

セレスの衝撃波にタイミングを合わせ、

「「「――＜ 障壁 （ ウォール ） ＞！」」」

複数人で分厚い防御魔法を展開、

「「「＜ 雷撃 （ ライトニング ） ＞！」」」

反撃に魔法攻撃を放つ。

「えっ……あ゛ぅッ！？」

防御魔法はおろか回避の心得も知らない彼女は、敵の攻撃に対して無力だった。

（な、なんて『痛み』なの……っ）

鋭い雷が肉を抉り、焦熱が骨を焼く。

魔人の体ゆえ再生こそすれど、研究職のセレスには、痛みへの耐性がまるでない。

しかしそれでも、

「ま、だ……です……ッ」

二本の足でしっかりと立った。

自分が倒れれば、リンのもとへ追手が差し向けられる。

（私があの子にしてあげられるのは……一秒でも長く耐えること！）

自分の体を盾にする。

それがセレスにできる、ただ一つの仕事だった。

その後、どれくらいの時間が経っただろうか。

雨や 霰 （ あられ ） のように吹き荒ぶ攻撃魔法を、セレスはその身で受け続けた。

「はぁ、はぁ……まだまだ……元気、いっぱい……です……っ」

「こ、この女……不死身か！？」

「いくら魔人とはいえ、普通もう死んでるぞ！？」

「ただの研究職が、どうしてこんなにタフなんだ……っ」

『母のド根性』に戦闘員が揺らぐ中、ゴドリーは大きなため息を零す。

「はぁ……まったく、見苦しいね。セレスくんは、もう少し利口な人間だと思っていたよ」

呆れたように 頭 （ かぶり ） を振った彼は、 底意地 （ そこいじ ） の悪い笑みを浮かべる。

「 冥途 （ めいど ） の 土産 （ みやげ ） だ、一つイイことを教えてあげよう。この一帯は、大魔教団の縄張りでね。外に広がる大きな森には、たくさんの戦闘員が潜伏している。つまり、リンくんは絶対に逃げられないんだ。あははっ、今どんな気持ちかなぁ？　キミの必死の頑張りは、全て 徒労 （ とろう ） だったんだよ！」

「はぁ、はぁ……どうせ、そんなことだろうと……思いました」

セレスは荒々しい息を吐きながら、冷静に思考を回転させる。

（状況は悪いけど、まだ 可能性 （ ・・・ ） は残っている……っ）

彼女の勝利条件は一つ、リンを無事に逃がすこと。

ゴドリーには見えない細い『勝ち筋』が、セレスにはしっかりと見えていた。

（この出血量、私はもう助からない……）

魔人は不死じゃない。

その再生力は有限であり、魔力というエネルギーが 枯渇 （ こかつ ） すれば、当然そのまま朽ち果てる。

（どうせ死ぬのなら、ありったけを……っ）

セレスの天才的な頭脳は、この場における『最適解』を導き出した。

自分が助かるための――ではなく、娘が助かるための。

「ハァアアアアアアアア……！」

セレスは全魔力を右腕一本に集中させ――天井に向けて解き放った。

それは分厚い岩盤を突き破り、遥か大空へ打ち上がる。

「あはは、どこを狙っているんだい？」

ゴドリーが邪悪に 嗤 （ わら ） い、

「…… お願い （ ・・・ ） 、 見つけて （ ・・・・ ） ……っ」

セレスは切なる願いを 唱 （ とな ） えた。

その直後、

「――＜獄炎＞」

「――＜雷槍＞」

「――＜氷礫＞」

大量の攻撃魔法が、彼女の全身を襲った。

灼熱の 劫火 （ ごうか ） が肉を焼き、雷の槍が骨を 穿 （ うが ） ち、氷の礫が細胞を 抉 （ えぐ ） る。

「か、は……っ」

凄まじい土煙が舞い上がる中、魔人はゆっくりと倒れ伏す。

セレスの体は、もう再生しない。

先ほど天井に放った一撃で、魔力が底を突いたのだ。

「ふふっ、お仕置き完了だね。それじゃみんな、セレスくんを『実験室』へ運んでおくれ。わかっていると思うけど、彼女の体は丁重に扱うんだよ？　魔人を解剖できる機会なんて、そう中々あるものじゃないからね」

「「「はっ！」」」

大魔教団の戦闘員たちは、迅速に行動を開始する。

「後は外の部隊に指示を出して、リンくんを回収すれば、全て終わりだ」

ゴドリーが＜ 交信 （ コール ） ＞を使おうとしたそのとき――『異変』が起こる。

「貴様、いったいどこから――」

「ま、まさかお前は――」

「ひぃッ！？　やめてくれ、助け――」

戦闘員の情けない悲鳴が、ぶつ切りになって消えていく。

（……なんだ……？）

ゴドリーが 怪訝 （ けげん ） に眉を 顰 （ しか ） める中、土煙が晴れるとそこには――漆黒のローブを纏う、謎の仮面が立っていた。

「「「ぼ、ボイド……ッ！？」」」

大魔教団の面々が、恐怖に顔を引き 攣 （ つ ） らせる中、

（…… 見つけて （ ・・・・ ） …… くれ （ ・・ ） 、 た （ ・ ） ……っ）

瀕死のセレスは、グッと拳を握った。

彼女が最後に行った攻撃は――『信号』。

魔人化した自分の魔力を天高く撃ち上げることで、大魔教団の『天敵』へ助けを求めたのだ。

ボイドの 傍 （ かたわ ） らには、最愛の娘が立っている。

おそらく途中で合流を果たし、事情を説明したのだろう。

セレスは最後の力を振り絞り、 掠 （ かす ） れた声で 懇願 （ こんがん ） する。

「……お願い、しま、す……。なんでも……するので……どうか……娘、を……」

ボイドは無言のまま、スッと右手を伸ばした。

＜ 契約 （ コントラ ） ＞が起動し、魔法で記された誓約文書が浮かび上がる。

瀕死のセレスに、その全てを読む力はない。

それでも必死に探した。

（ あの記述 （ ・・・・ ） さえ、 アレ （ ・・ ） さえあれば……っ）

明滅する視界の中――とある一節を見つけた。

『娘の命を保証する』。

自分の求めるモノが、そこにはしっかりと記されていた。

「……ありが、とぅ……」

それだけで十分だった。

セレスの望みは、全て叶えられる。

彼女はなんの 躊躇 （ ちゅうちょ ） もなく契約を結び、そのまま意識を手放した。

「くくっ、契約成立だな」

望みの 研究者 （ モノ ） を手に入れた虚空の王は、飛び切り邪悪な笑みを浮かべる。

「――さぁ、『選手交代』だ」

今、 蹂躙 （ じゅうりん ） が始まる。