第27話：親友コース

ボクは計画通り、セレスさんと＜ 契約 （ コントラ ） ＞を結んで、天才研究者ケルビー 母娘 （ おやこ ） を落とした。

（ふふっ、完璧だ！）

望みのモノは、全て手に入った。

後はいつものように『家族』を増やそう。

労働力なんて、いくらあっても困らないからね。

「――さぁ、『選手交代』だ」

ボクが一歩前に踏み出すと、

「ぐっ――＜火焔球＞！」

「近寄るな――＜水精の槍＞！」

「死にさらせ――＜雷鎚＞！」

大魔教団の戦闘員たちは、口々に攻撃魔法を唱えた。

しかし……それらは全て、虚空に呑まれて消える。

「こ、これがボイドの＜ 虚空憑依 （ こくうひょうい ） ＞……っ」

「あらゆる攻撃を無力化する、全方位の絶対防御……ッ」

「くそがっ！　こんな化物、どうやって戦えばいいんだよ！？」

恐慌 （ きょうこう ） 状態の敵さん十人を 纏 （ まと ） めて『ヌポン』すると、

「「「……ッ！？」」」

他の戦闘員が、驚愕に息を呑んだ。

無理もない、目の前で仲間がごっそりと消えたんだからね。

「な、何をやっているんだ！　攻撃の手を緩めるんじゃないよッ！」

ゴドリーが命令を飛ばし、

「「「「「は、はいっ！」」」」」

戦闘員たちはそれに従う。

彼らが必死に『魔法の弾幕』を張る中、

「ぐ、ぐぐぐ……っ（ムカつく話だが、やはりボイドは『格』が違う、『幹部』じゃなきゃ相手にもならない。畜生、こんなところで死んでたまるか……ッ）」

指揮官のゴドリーは――回れ右をして走り出した。

（知っているよ。性根の腐ったキミなら、きっとそうするよね）

自分が有利なときだけ前に出るくせ、ひとたび不利になれば、尻尾を巻いて逃げ出す。

部下も仲間も家族も捨てて、自分の命を守りに入る。

ゴドリー・ベルンは、そういう卑怯な男だ。

「――＜ 障壁 （ ウォール ） ＞」

巨大な壁を展開し、逃げ道を塞いでやった。

「なっ！？」

呆然と立ち尽くす彼へ、優しく声を掛ける。

「さて、残りはお前一人だ」

「ば、馬鹿な……っ（大魔教団の戦闘員が、100人の魔法士たちが、こんな一瞬で……！？）」

「くくっ、そう怯えてくれるな。俺達はもう家族じゃないか」

ボクが手を伸ばすと同時、ゴドリーは大声で叫んだ。

「ま、待ってくれボイド！　キミの虚空はあまりにも強過ぎる！　そんなのは 反則 （ チート ） 、卑怯だよ！　正々堂々、僕と『男らしい勝負』を――」

そのとき、 背後の （ ・・・ ） シュガーが （ ・・・・・ ） ぶち切れた （ ・・・・・ ） 。

「――貴様のような愚物が、偉大なるボイド様に『卑怯』、だと？」

凍てつく殺気が空間を侵食し、

「ひ、ひぃ……っ」

ゴドリーが情けない声をあげた。

「シュガー、落ち着け」

「……はっ！？　し、失礼しましたッ！」

彼女は深々と頭を下げ、すぐに後ろへ下がる。

（……うーん……）

最近、ちょっと気になっていることがある。

（ 虚 （ うち ） の子たち、なんか日に日に重くなってない？）

もしかしたら、 超重量級 （ ダイヤ ） の悪い影響を受けているのかも……。

これは一度、真剣に調査する必要がありそうだ。

閑話休題 （ かんわきゅうだい ） 、本題へ戻ろう。

「魔法省第三研究室室長ゴドリー・ベルン、お前の言う 男らしい （ ・・・・ ） 勝負 （ ・・ ） とは、いったいどういうものなんだ？」

「そ、それはもちろん――魔法や魔力を使わない、シンプルな殴り合いさ！」

彼はそう言って、 鈍 （ のろ ） いパンチをシュッシュッと披露した。

本当はもっと鋭いのを打てる癖に、わざと下手なフリをしているね。

（ほんと、原作通りだ）

ゴドリーは息を吐くように嘘をつき、ほんの少しでも有利な条件で、『自分の土俵』で戦おうとする。

こういう汚くて 小癪 （ こしゃく ） な男には、しっかりわからせないとね。

「いいだろう。虚空は使わず、純粋に殴り合おう」

＜虚空憑依＞を切り、ゴドリーの正面に立つ。

「さぁ、男らしい戦いを始めようじゃないか」

「ありがとうボイド――キミが馬鹿で助かったよ」

ゴドリーが満面の笑みを浮かべたその瞬間、彼の右腕が異様なほどに膨張する。

精鋭級 （ エリートクラス ） の固有＜ 剛筋 （ ごうきん ） ＞、自身の腕力を十倍に跳ね上げる強化系の魔法だ。

「死ねェ゛！」

全身全霊の 一撃 （ ふいうち ） が、ボクの腹部を撃ち抜いた。

「……」

「……」

刹那 （ せつな ） の沈黙を経て、

「ぁ、ぐ、がぁああああああああ……！？」

ゴドリーが壮絶な悲鳴をあげる。

「う、腕が……僕の……僕の腕、が……ッ」

彼はボロボロと大粒の涙を流しながら、『グチャグチャにひしゃげた右腕』を見つめる。

「くくっ、なるほどなるほど……これが『男らしい悲鳴』というやつか。いやはや、勉強させてもらったよ」

ボクの 腹筋 （ シックスパック ） を舐めてもらっちゃ困る。

腹部には大事な臓器がたくさん詰まっているから、ここは徹底的に鍛え抜いた。

たとえ魔力強化なしの 自然 （ ナチュラル ） な状態であっても、 英雄級 （ エピッククラス ） 以下の 陳腐 （ ちんぷ ） な攻撃は、完全に無力化できるのだ。

「さて、次はこちらの番だな」

「ひ、ひぃっ！？」

ゴドリーが逃げ出すよりも早く、 鳩尾 （ みぞおち ） を軽くトンと殴った。

その結果、

「ご、プァ……ッ！？」

小麦色の巨体は、音速を超えた。

ボクの展開した＜ 障壁 （ ウォール ） ＞を突き破り、研究所の壁を何枚もぶち抜いて、遥か遠方まで吹き飛んで行く。

「まったく、口ほどにもないな」

＜虚空憑依＞を再び起動し、ゴドリーのもとへ向かうと、

「ん……？」

その途中で、瀕死の少女を発見した。

実験室のような場所で、両手両足を縛られており、首元には赤黒い 痣 （ あざ ） が――『不浄の紋章』が浮かんでいる。

どうやらこの子は、英雄の子孫らしい。

（しかし…… これ （ ・・ ） は酷いな）

少女の顔と体には、痛々しい『打撲痕』が、いくつも浮かんでいる。

誰がこんなことをしたのか、 敢 （ あ ） えて語るまでもない。

（ゴドリー・ベルン、かなり胸糞悪いキャラだね……）

ボクが不快感を覚えていると、

「だ、誰……です、か……？」

少女は割れた唇を動かし、恐怖に染まった視線を向ける。

「俺はキミの味方だ。もう大丈夫、今までよく頑張ったな」

回復魔法で傷を治し、不浄の紋章を消してあげる。

「……う、うそ……っ」

少女は 感涙 （ かんるい ） に 咽 （ むせ ） び、何度も何度も感謝の言葉を述べた。

ボクは「気にするな」と優しく伝え、足元に転がっていた拷問用のナイフを渡す。

「せっかくの機会だ、自らの手で復讐を果たすといい」

「……復、讐……っ」

少女の視線の先には、無様に転がったゴドリーの姿がある。

「ま……待ってくれ！　僕が……僕が悪かった！　でも、仕方なかったんだよ！　『上』の命令で、脅されていたんだ！　嘘じゃない！　本当はこんなことやりたくなかった！　お願いだっ！　信じておくれよッ！」

嘘八百を並べるゴドリーのもとへ、憎悪に駆られた少女がゆっくりと進む。

彼女は無言のままにナイフを振り上げ、

「ひ、ひぃいいいい……ッ」

ゴドリーを見下ろした状態で、ピタリと固まった。

それから何を思ったのか、ナイフをゆっくりと下ろし、クルリと 踵 （ きびす ） を返す。

「何故やめる？」

「……こんな奴、殺す価値もない、と思いました」

「そうか、優しい子だ」

少女の頭にポンと手を置く。

この子は多分、諜報員向きだね。

とても優しい子だから、戦闘員には向いてない。

「はぁ、はぁ……（た、助かった……っ）」

ホッと安堵の息をつくゴドリー。

でも残念、キミは今から『地獄行き』だ。

「可哀想に、お前は本当に運のない男だな。 あの子に （ ・・・・ ） 殺して （ ・・・ ） もらえれば （ ・・・・・ ） 、 いったい （ ・・・・ ） どれほど （ ・・・・ ） 楽だったか （ ・・・・・ ） ……」

「ど、どういう意味だぃ……？」

「俺は彼女と違って優しくない。『罪には罰』を、だ」

漆黒の渦が、ゴドリーの体を包み込んで行く。

「い、嫌だ……死にたくない……っ。頼むボイド、殺さないでくれ……ッ」

「案ずるな、殺しはしない。むしろこちらからお願いしよう、 簡単に （ ・・・ ） 死んで （ ・・・ ） くれる （ ・・・ ） なよ （ ・・ ） ？」

「……えっ？」

ヌポン。

ゴドリーが虚空に呑まれた後、すぐに＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばす。

（ゾーヴァ、ちょっといい？）

（はっ、 如何 （ いかが ） なされましたか？）

（今そっちにゴドリーっていう、ガタイのいい男を送ったんだけど……。彼、ちょっと心が汚いから、『仲良しの家』に入れてほしいんだよね）

（かしこまりました。『メニュー』はどうなさいますか？）

うーん、そうだね……。

ゴドリーはかなりの胸糞キャラだったし、ここはちょっとキツメのメニューで行こうかな。

（『親友コース』を『48時間』で）

（し、親友コースを……48時間も……！？　御言葉ですがボイド様、そんなことをすれば、廃人になってしまうかと……っ）

（大丈夫大丈夫。ルビーが担当するわけじゃないし、ゴドリーは一応『中ボス』だからね。ギリギリ耐える……はず。もし壊れちゃったら、またそのときに考えるよ）

（しょ、承知しました……（やはりこの御方は恐ろしい。優しい顔の裏に、氷のような『冷酷さ』と『残酷さ』を秘めている……ッ））

＜ 交信 （ コール ） ＞切断。

さて、これでゴドリーの始末は完了した。

後は今回のイベントの『クリア報酬』――天才研究者ケルビー 母娘 （ おやこ ） をいただくとしようっ！