――何気ない一言と、赤くなった教育係

第一話　今日こそ、少しだけでも！

朝、専務室。

あなたはパソコンを立ち上げながら、昨日のことを思い出していた。

（昨日は……さくらさんに少しでも意識してもらおうと頑張ったんだけどな）

仕事を褒めてみたり、さりげなく気遣ってみたり、いつもより笑顔で話しかけてみたり。

しかし、結果は惨敗。

さくらさんはいつも通りの優しい教育係だった。

あなたは椅子の背もたれに体を預けた。

「……難しいな、恋愛って」

言った瞬間、はっとする。

「いやいやいや！　今のは独り言！　独り言だから！」

誰もいない専務室で、一人慌てるあなた。

そこへ――。

コンコン。

「失礼いたします。専務、朝の資料をお持ちしました」

「さ、さくらさん！？」

「はい。どうかなさいましたか？」

「い、いえ！　何でもありません！」

さくらさんは少し不思議そうに首をかしげた。

「そうですか？　それならよろしいのですが」

資料を机に置き、いつものように微笑む。

（……今日も可愛い）

あなたは心の中でそう思いながら、気合を入れた。

（よし。今日こそ、少しでも意識してもらうんだ！）

ところが、あなたはまだ知らなかった。

今日、自分の何気ない一言が、さくらさんの心を大きく揺らすことになるとは。

第二話　いつもと違う教育係

午前十時。

さくらさんが報告書を持って、あなたの机の横にやってきた。

「専務、こちらの案件ですが、先方から追加のご要望がありまして……」

「なるほど。じゃあ、ここの担当を変更して、さくらさんの負担を少し減らそうか」

「えっ？」

「最近、頑張ってるでしょう？　無理をしてほしくないから」

さくらさんの手が止まった。

「……私の負担、ですか？」

「うん。さくらさんが頑張ってるのは、ちゃんと見てるから」

言ってから、あなたは固まった。

（あっ）

（今の、ちょっと恥ずかしくないか！？）

しかし、ここで慌てては不自然だ。

あなたは平静を装って資料を確認する。

「もちろん、仕事の話だよ。教育係としても、頼りにしてるし」

「…………」

さくらさんは黙っていた。

「さ、さくらさん？」

「……いえ」

彼女は顔を伏せた。

「ありがとうございます。そう言っていただけると……嬉しいです」

その声が、いつもより少し小さかった。

あなたは気づかなかった。

さくらさんの耳が、ほんのり赤くなっていたことに。

（……ちゃんと見てくださっていたんですね）

さくらさんは書類を胸元に抱え直した。

（そんなことを、あんな優しい顔で言われたら……）

「さくらさん？」

「は、はい！　何でしょうか！」

「いや、顔が赤いような……暑い？」

「暑くありません！」

即答だった。

「そ、そう？」

「はい。まったく問題ございません！」

さくらさんは一礼すると、足早に専務室を出ていった。

扉が閉まった直後。

「…………」

さくらさんは廊下で立ち止まった。

「……ずるいです」

小さく呟き、両手で頬を押さえる。

「そんなことを言われたら……意識してしまうではありませんか……」

第三話　決定打は、昼休みの一言

昼休み。

あなたは社員食堂で昼食を済ませ、専務室に戻ろうとしていた。

廊下の向こうから、さくらさんが歩いてくる。

「あ、さくらさん。お疲れさま」

「お疲れさまです、専務」

いつも通りの挨拶。

……のはずだった。

あなたは、彼女の手にある小さな紙袋に気づいた。

「それ、お昼のお菓子？」

「えっ？　あ、はい。休憩用に少しだけ……」

「そっか。さくらさん、甘いもの好きだもんね」

「覚えていらしたのですか？」

「うん。前に好きだって話してくれたでしょう？」

さくらさんが目を見開いた。

あなたは何気なく続けた。

「さくらさんのことなら、結構覚えてるよ」

――沈黙。

あなたの頭の中で、警報が鳴り響いた。

（待て待て待て待て！！）

（今の言い方、完全にまずいだろ！！）

（仕事仲間として！　仕事仲間として覚えてるって意味だから！！）

しかし、口から出た言葉は取り消せない。

さくらさんは、じっとあなたを見つめていた。

「……私のこと、ですか？」

「えっ？」

「私の好きなものや、以前お話ししたことを……覚えてくださっているのですね」

「う、うん。まあ、自然と？」

「自然と……」

さくらさんは視線を落とした。

そして。

「……困りました」

「えっ！？　な、何が！？」

「いえ……何でもありません」

彼女は顔を上げた。

いつもの丁寧な微笑み。

けれど、その頬は赤く染まっていた。

「専務は、本当に……お優しい方ですね」

「そ、そうかな？」

「はい」

少し間を置いてから、彼女は付け加えた。

「……そういうところ、ずるいと思います」

「えっ？」

「失礼いたします！」

さくらさんは逃げるように歩き出した。

あなたは廊下に取り残された。

「…………」

数秒後。

「……え、今の何？」

あなたには、さっぱり分からなかった。

第四話　教育係、仕事に集中できません

午後二時。

さくらさんは自分のデスクで書類を確認していた。

「……専務は、本当に……」

ペンを持ったまま、午前中の会話を思い返してしまう。

『さくらさんが頑張ってるのは、ちゃんと見てるから』

『さくらさんのことなら、結構覚えてるよ』

「…………っ」

ペンを置く。

「いけません。仕事に集中しなければ……！」

気合を入れ直して、書類に目を落とす。

三秒後。

『さくらさんのことなら、結構覚えてるよ』

「～～～～っ！」

さくらさんは机に伏せた。

（どうして、あんなに自然におっしゃるのですか……！）

（私だけが、こんなに意識しているみたいではありませんか……！）

そこへ、同僚の美咲さんがやってきた。

「さくらさん？　どうしたの？　具合悪い？」

「だ、大丈夫です！」

「本当に？」

「はい！」

美咲さんは、さくらさんの赤い顔をじっと見つめた。

「……もしかして、専務？」

「ぶっ！？」

「図星だ」

「ち、違います！」

「まだ何も言ってないけど？」

「～～っ、美咲さん！」

美咲さんは楽しそうに笑った。

「へえ。今日は何を言われたの？」

「……何も、特別なことは」

「ふうん？」

「ただ……私が好きなものを覚えてくださっていて……」

「うんうん」

「頑張っているところも、見ていてくださって……」

「うんうん」

「それで……『さくらさんのことなら、結構覚えてるよ』と……」

美咲さんの笑顔が止まった。

「……えっ。それ、かなり強くない？」

「つ、強いとは何がですか！？」

「いや、普通に言われたら意識しちゃうでしょ」

「～～～～っ！！」

さくらさんは顔を両手で覆った。

「もう……お仕事になりません……」

「さくらさん、頑張って！」

「美咲さん！」

二人の小さなやり取りは、午後のオフィスにひっそりと響いていた。

第五話　夕方、最後の一言

午後六時。

仕事を終えたあなたは、書類を整理していた。

そこへ、さくらさんがやってくる。

「専務、本日の報告書をお持ちしました」

「ありがとう。さくらさんも今日一日、お疲れさま」

「……はい。専務も、お疲れさまでした」

いつもより少しだけ、ぎこちない。

あなたは気になった。

「さくらさん、今日どうかした？」

「えっ？」

「なんか、いつもより元気がない気がして。僕、何か失礼なことを言ったかな？」

さくらさんは驚いたように顔を上げた。

「い、いいえ！　そのようなことはございません！」

「ならよかった」

あなたは安心して笑った。

「さくらさんには、いつも助けてもらってるから。明日もよろしくね」

そして、少し照れながら言った。

「……さくらさんと一緒に仕事ができるの、僕は結構嬉しいんだ」

――時が止まった。

「…………」

「……さくらさん？」

彼女は書類を抱えたまま、完全に固まっていた。

（えっ）

（ええっ！？）

（今日だけで、何度この方に心臓を驚かされればよいのでしょうか……！）

あなたは慌てた。

「あっ、もちろん仕事の話だからね！？　教育係として頼りにしてるっていうか！」

「……専務」

「は、はい！」

さくらさんは、ゆっくりと顔を上げた。

頬は真っ赤だった。

それでも、彼女はあなたをまっすぐ見つめて――。

「……私もです」

「え？」

「専務と一緒にお仕事ができること……私も、嬉しく思っております」

ふわり、と微笑んだ。

いつもと同じ、優しい笑顔。

けれど、今度は彼女のほうが少しだけ照れていた。

「それでは、失礼いたします」

さくらさんは一礼して、専務室を出ていった。

扉が閉まる。

あなたは椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

「…………」

「……今日、何か成功した？」

昨日までの自分なら、きっと失敗だと思っていただろう。

けれど。

（……さくらさん、最後に笑ってくれたな）

あなたは思わず頬を緩めた。

「……明日も頑張ろう」

もちろん、恋心がバレない範囲で。

……そのつもりだった。

エピローグ　さくらさんの帰り道

帰り道。

さくらさんは一人、夕暮れの街を歩いていた。

「……私も、嬉しいです、か」

自分で言った言葉を思い出し、顔が熱くなる。

「いけません……。あれでは、まるで私が専務を特別に思っているみたいではありませんか……」

少し歩いて、立ち止まる。

「……いえ」

小さく首を振った。

「特別に思っているのは……事実なのですけれど」

誰にも聞こえない声。

そして、胸元にそっと手を添える。

（少しでも意識してもらおうと、頑張っていらっしゃるのでしょうか……？）

（それとも、本当に何気なく……？）

答えは分からない。

ただ一つ分かるのは、明日、専務に会うのが少しだけ楽しみになってしまったこと。

さくらさんは、恥ずかしそうに微笑んだ。

「……明日は、私からも少しだけ……頑張ってみましょうか」

翌朝。

あなたは、いつもより早く専務室に来ていた。

今日こそ、さくらさんを意識させる作戦の続きを実践するためだ。

そこへ、さくらさんがやってくる。

「おはようございます、専務」

「お、おはよう、さくらさん！」

さくらさんは微笑んで、あなたの机にコーヒーを置いた。

「いつも頑張っていらっしゃるので。よろしければ、どうぞ」

「……え？」

「専務のお好きなものを、覚えておりましたので」

にこっ。

あなたの頭が真っ白になった。

（……え？）

（今、何て？）

さくらさんは少しだけ頬を赤くしながら、丁寧に一礼した。

「それでは、本日もよろしくお願いいたします」

扉が閉まる。

あなたはコーヒーを見つめた。

「…………」

そして、両手で顔を覆った。

「……無理だ」

今日も、恋心を隠すだけで精いっぱいだった。

一方、廊下の向こうでは。

「……ふふっ」

さくらさんが、誰にも見られないように小さく笑っていた。

昨日までとは、ほんの少しだけ違う朝。

二人の恋心は、まだ秘密のまま。

けれど、お互いを意識する気持ちは――確かに、少しずつ大きくなっていた。