「隣の席のさくらさんに、ちょっとだけ意地悪をした結果」

朝、出社したあなたは、自分の席に座った。

そして、隣を見る。

そこには、いつもどおり綺麗な姿勢でパソコンを操作している教育係のさくらさんがいた。

「おはようございます。今日もよろしくお願いしますね」

「お、おはようございます！　今日もよろしくお願いします！」

……危ない。

朝から笑顔が眩しい。

昨日だって、さくらさんが書類を渡してくれただけで、あなたの心臓は大騒ぎだったのだ。

しかし、今日は少し違った。

あなたはふと思った。

（……いつも僕ばかりドキドキさせられている気がする）

（たまには、さくらさんにも優しいちょっかいをかけてみようかな）

もちろん、嫌がることをするつもりはない。

ほんの少し。

ほんの、ほんの少しだけだ。

そう決めたあなたは、さっそく作戦を開始した。

1. 第一の作戦「書類、どうぞ」

午前十時。

さくらさんが資料を探しているのに気づいたあなたは、机の上に置かれた書類をそっと差し出した。

「さくらさん、これですか？」

「あら、ありがとうございます。助かります」

「いえいえ。さくらさんが困っていたら、すぐに助けますよ」

「……え？」

さくらさんの手が止まった。

「今、なんとおっしゃいましたか？」

「えっ？　あ、困っていたら助けますよ、と！」

「そうですか……」

さくらさんは書類を受け取った。

そして。

ふわり、と微笑んだ。

「嬉しいです。ありがとうございます」

ドクン。

（あっ）

ドクン、ドクン。

（待って待って待って！　今の笑顔は反則だろ！）

あなたは慌ててパソコンに向き直った。

ところが、隣から声がする。

「……ふふっ」

「な、何ですか？」

「いえ。なんだか、今日はいつもより優しいなと思いまして」

「そ、そんなことないですよ！」

「そうですか？」

さくらさんは少しだけ顔を近づけた。

「私は、嬉しいですけれど」

ドクンッ！！

（第一の作戦、僕の心臓に大ダメージ！！）

あなたは心の中で緊急会議を開いた。

――作戦を中止しますか？

――いいえ。

――本当に続けますか？

――……はい。

自分でも、なぜ続けようとしているのかわからなかった。

2. 第二の作戦「さくらさん、こっちですよ」

午前十一時半。

さくらさんが、あなたの机の端に置かれた付箋を見ていた。

「これは……何でしょう？」

「今日の仕事の確認用ですよ」

「なるほど。ずいぶん細かく書かれていますね」

「さくらさんに教えてもらったことを、忘れないようにしているんです」

「……私が教えたことを？」

「はい。さくらさんの説明、わかりやすいですから」

今度こそ、普通に褒めただけ。

そう思ったあなたは、少しだけ調子に乗った。

「それに、さくらさんって、仕事を教えているときの顔が真剣で――」

「真剣で？」

「……か、かっこいいですよね！」

言ってしまった。

仕事の話だからセーフ。

これは仕事の話だからセーフ。

そう自分に言い聞かせていると、さくらさんがこちらを向いた。

「……かっこいい、ですか？」

「はい！」

「可愛い、ではなく？」

「…………え？」

時間が止まった。

さくらさんは、何事もなかったように微笑んでいる。

「ふふっ。冗談です」

（冗談！？　今のが！？）

（さくらさん、最近ちょっと僕への攻撃力が高くないですか！？）

しかも、さくらさんは楽しそうだった。

「今日は、あなたから話しかけてくださることが多いですね」

「そ、そうですね！」

「何か、私に用事でもあるのでしょうか？」

「いえ！　特には！」

「……本当に？」

さくらさんが首をかしげる。

あなたは、思わず目をそらした。

「……隣の席ですから。たまには、こういうのもいいかなって」

すると、さくらさんは一瞬だけ目を丸くした。

そして、頬をほんのり赤くして。

「……そうですね。私も、こういうのは好きですよ」

ドクン。

あなたの心臓が、大きく鳴った。

（やめてください！　僕はただ、ちょっかいをかけてみたかっただけなんです！）

（なんで僕のほうが追い詰められているんですか！？）

午前中の仕事は、こうして終わった。

あなたの精神力は、すでに残りわずかだった。

3. 昼休み、庭で反省する僕

昼休み。

あなたは社員食堂で昼食を済ませると、いつもの庭へ向かった。

ベンチに座り、深く息を吐く。

「…………はぁ」

風が吹く。

木々が揺れる。

遠くから、社員たちの楽しそうな声が聞こえてくる。

あなたは両手で顔を覆った。

「何をやっているんだ、僕は……」

今日の出来事を振り返る。

書類を渡した。

優しい言葉をかけた。

仕事を教えてくれる姿を褒めた。

……それだけだ。

別に、悪いことはしていない。

むしろ、普段の感謝を伝えただけではないか。

「うん。問題ない。何も問題ない」

あなたは一度、うなずいた。

しかし。

「……さくらさん、嬉しいです、って言ってたな」

思い出してしまった。

「私も、こういうのは好きですよ、って……」

ベンチの背もたれに、ゆっくりともたれかかる。

「…………無理だ」

空を見上げた。

「僕、さくらさんのことが好きなんだよなぁ……」

ぽろりと、本音がこぼれた。

「だから、ちょっと優しくしただけで嬉しそうにされると……こっちが困るんだよ」

「……でも、嬉しかったな」

自分で言って、自分で赤くなる。

「いやいやいや！　反省しろ！」

あなたは勢いよく背筋を伸ばした。

「今日の反省点、その一！　調子に乗って褒めすぎた！」

「その二！　さくらさんの笑顔をまともに見てはいけない！」

「その三！　これ以上、余計なことを言わない！」

指を折りながら、真剣に反省する。

そして最後に、両手を合わせた。

「午後は普通に仕事をする。隣の席にさくらさんがいても、平常心。平常心だ……！」

「……何を反省されているのですか？」

「はい、午後は平常心で――」

…………。

………………。

「え？」

ゆっくりと、あなたは振り返った。

そこには。

お弁当の入った小さな袋を持った、さくらさんが立っていた。

「さ、さくらさん！？」

「こんにちは。こちらにいらっしゃったのですね」

「い、いつから！？」

「つい先ほどです。何やら、とても真剣に反省されていたので……」

（終わった）

あなたの頭の中で、何かが崩れ落ちた。

「い、いや！　これはですね！　仕事の反省でして！」

「仕事の反省、ですか？」

「はい！」

「『さくらさんの笑顔をまともに見てはいけない』というのも？」

「…………」

風が吹いた。

鳥が鳴いた。

あなたは静かにうつむいた。

（聞かれてるじゃないかぁぁぁ！！）

さくらさんは、あなたの隣に腰を下ろした。

「……私の笑顔、そんなに困りますか？」

声が、少しだけ小さくなった。

あなたは慌てて顔を上げた。

「ち、違います！　困るというか、その……！」

「その？」

「……嬉しくなりすぎるんです」

言った。

また言った。

本日二度目の本音漏洩。

あなたは両手で顔を覆った。

「すみません、今のは忘れてください……」

しばらく、沈黙が続いた。

やがて、隣から小さな笑い声が聞こえてきた。

「……ふふっ」

「さくらさん？」

「いえ。忘れません」

「えっ！？」

「だって、嬉しいですから」

ドクンッ！！

あなたはベンチの上で固まった。

さくらさんは、手元のお弁当を見つめながら続けた。

「実は私、今朝から少し不思議だったんです」

「ふ、不思議？」

「あなたが、いつもよりたくさん話しかけてくださったでしょう？」

「……はい」

「だから、もしかしたら……私とお話しするのを、楽しんでくださっているのかなって」

あなたは、何も言えなかった。

さくらさんは少しだけこちらを向く。

「私は、楽しかったですよ」

その笑顔は、いつもの教育係としての笑顔よりも、ほんの少しだけ柔らかかった。

「ですから、午後も……よろしければ、またお話ししてくださいね」

あなたの心臓が、ドクン、ドクンと鳴る。

「……はい」

なんとか、それだけ答えた。

さくらさんは満足そうにうなずくと、お弁当を開いた。

「それでは、お昼をいただきましょうか」

「そ、そうですね！」

あなたも慌てて、残っていた飲み物を手に取った。

しかし、頭の中では別の問題が発生していた。

（待って）

（午後も話しかけていいってことは……）

（また、さくらさんの笑顔を見ることになるのでは？）

（いや、それは嬉しい。でも、心臓がもたない！）

あなたは庭の木々を見つめた。

「…………午後、頑張ろう」

「はい。頑張りましょうね」

隣から、優しい声が返ってきた。

あなたはもう一度、反省した。

――今後、さくらさんへのちょっかいは計画的に行うこと。

ただし。

その日の反省ノートの最後には、こんな一文が追加された。

『今日のさくらさんは、いつもより可愛かった。……いや、いつも可愛い。どうしよう。』

もちろん、そのノートは誰にも見せないつもりだった。

……少なくとも、あなたはそう思っていた。

「ところで、あなた」

「は、はい！？」

さくらさんが、にっこりと微笑む。

「午後のお仕事が終わったら、その反省ノートを見せていただいてもいいですか？」

「…………え？」

「ふふっ。冗談ですよ」

さくらさんは、楽しそうに笑った。

あなたは空を仰いだ。

（……午後も、平穏には終わらなそうだ）

庭には、あなたの小さなため息と、さくらさんの楽しそうな笑い声が響いていた。

そして、あなたはまだ知らない。

さくらさんもまた、今朝からずっと考えていたことがあるということを。

（……今日のあなた、いつもより優しくて。少しだけ、期待してしまいました）

さくらさんはお弁当の陰で、そっと頬を赤くした。

（……もう少しだけ、私からも話しかけてみようかな）

午後のオフィス。

隣の席に座る二人の恋心は、今日もお互いに隠されたままだった。

……ただし、さくらさんのほうは、あなたが思っているよりもずっと楽しそうだった。