～アイコンタクト、微笑み、そして反則級のウインク～

朝、午前7時。

あなたは、誰よりも早く会社に出社した。

「……よし。今日は昨日よりも集中して仕事をしよう」

昨日、社内に貼り出された成績表。

あなたの順位は、ついに5位まで上がっていた。

本来なら喜ぶべきことなのだが、あなたには気がかりなことがひとつあった。

それは――。

教育係のさくらさんが、堂々の1位だったこと。

「……さすが、さくらさんだよな」

あなたは小さくつぶやきながら、自分の席に座った。

パソコンの電源を入れ、今日の予定を確認する。

静かなオフィス。

まだ誰も来ていない。

「よし……この時間なら、誰にも邪魔されずに仕事ができる」

そう思った、そのときだった。

「おはようございます」

「……っ！？」

隣から聞こえた、聞き慣れた優しい声。

振り向くと、そこには。

「さ、さくらさん！？」

いつの間にか、さくらさんが隣の席に座っていた。

「はい。おはようございます。今日も早いですね」

「お、おはようございます！　さくらさんも早いですね！」

「ふふっ。あなたがいらっしゃると思って、少し早めに来てみました」

「…………え？」

今、なんて？

あなたがいると思って？

「……あ、ありがとうございます」

平静を装ってパソコンに向き直る。

（待って。今のってどういう意味！？）

（いやいや、深読みするな！　さくらさんは教育係！　きっと仕事の話だ！）

そう自分に言い聞かせ、キーボードに手を置いた。

すると。

「……♪」

隣から、楽しそうな気配がする。

ちらっ。

あなたが横を見ると――。

さくらさんと、目が合った。

にこっ。

「…………っ！？」

さくらさんが、優しく微笑んでいた。

「どうかなさいましたか？」

「い、いえ！　何でもありません！」

あなたは慌てて前を向いた。

（朝から笑顔がかわいいんですけど！？）

（落ち着け、僕！　仕事だ、仕事！）

ところが。

「……あの」

「は、はい！？」

「こちらを見ていただけませんか？」

「えっ、あ、はい……」

おそるおそる顔を向ける。

すると、さくらさんは少しだけ首を傾けて――。

ひらひらっ。

あなたに向かって、小さく手を振った。

「おはようございます。改めて、今日もよろしくお願いしますね」

「～～～～っ！！」

「……？　お顔が赤いようですが、暑いですか？」

「暑くないです！！」

「そうですか？」

さくらさんは不思議そうにしながらも、また微笑んだ。

（この人……絶対に僕を動揺させている！）

（いや、そんなはずはない！　さくらさんに限って……！）

あなたは、必死に仕事の画面を見つめた。

しかし、ここからが本当の戦いだった。

午前9時。最初のアイコンタクト。

社員たちが次々と出社してきた。

「おはようございます！」

「おはようございます！」

あなたも挨拶を交わし、仕事を始める。

今日は女性社員たちから頼まれている資料の確認もある。

（よし。忙しくなれば、さくらさんのことを考える暇もなくなるはず……！）

そう考えたあなたは、集中してキーボードを打ち始めた。

カタカタカタ……。

カタカタカタ……。

順調だった。

そのときまでは。

ふと、視線を感じた。

右隣。

さくらさんがこちらを見ていた。

目が合う。

にこっ。

「…………」

あなたは、そっと視線をパソコンに戻した。

数秒後。

ちらっ。

また目が合った。

にこっ。

「…………」

今度は書類を見る。

数秒後。

ちらっ。

にこっ。

（なんで！？）

（なんで顔を上げるたびに目が合うんですか！？）

さくらさんは何事もなかったかのように、資料を確認している。

しかし、あなたがもう一度だけ横を見ると――。

ぱちっ。

さくらさんが、ウインクした。

「ぶっ……！？」

あなたは危うく、飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。

「だ、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です！」

「ふふっ。よかったです」

（よくない！！　僕の心臓がよくない！！）

胸が、ドクン。

もう一度、ドクン。

（さくらさん……今、ウインクしたよね！？）

（僕に！？　いや、僕以外に誰も見てないんだけど！？）

さくらさんは、口元に手を添えて小さく笑った。

「……今日のあなた、少し面白いですね」

「えっ？」

「いえ、何でもありません」

絶対に何かある。

あなたは確信した。

午前10時。逃げ場のない隣の席。

「すみません、こちらの資料を確認していただけますか？」

「はい、もちろんです！」

あなたは女性社員から受け取った資料を確認した。

修正点を丁寧に説明し、改善案も添える。

「ありがとうございます！　すごく分かりやすいです！」

「いえいえ。お役に立ててよかったです」

女性社員が笑顔で戻っていく。

（よし。今度こそ仕事に集中できる！）

あなたが満足してパソコンに向き直ると。

「……あなた」

「は、はい？」

さくらさんが、こちらを向いていた。

「先ほどの説明、とても丁寧でしたね」

「あ、ありがとうございます。分かりやすく伝えられたならよかったです」

「ええ。さすが、成績5位の方ですね」

「い、いやいや！　まだまだです！　さくらさんは1位ですし！」

「ふふっ。そんなに謙遜なさらなくても」

さくらさんは微笑み、あなたの成績表の話を続けた。

「私は、あなたが努力なさっていることを知っていますから」

「…………」

「5位、おめでとうございます」

その言葉は、とても優しかった。

あなたは少しだけ照れながら、頭を下げる。

「……ありがとうございます。さくらさんにそう言ってもらえると、嬉しいです」

「本当ですか？」

「はい」

「では……」

さくらさんは、少しだけ身を乗り出した。

「今日も、たくさん褒めて差し上げますね」

「…………え？」

「頑張っているところを見つけたら、ですけれど」

にこっ。

（待って待って待って！！）

（そんなこと言われたら、余計に頑張っちゃうじゃないですか！！）

あなたは顔を逸らした。

しかし、その瞬間。

さくらさんが、あなたの視界の端で小さく手を振った。

ひらひらっ。

「……？」

ちらっ。

にこっ。

「…………っ！」

あなたは、再び正面を向いた。

（だめだ！　この人、今日どうしたんだ！？）

午前11時。ウインクの追い打ち。

仕事は順調に進んでいた。

あなたは複数の資料を整理し、午後の会議に必要な準備を終わらせていく。

一方、隣のさくらさんも、さすが成績1位というべき仕事ぶりだった。

無駄のない操作。

的確な判断。

美しい資料のまとめ方。

（やっぱり、さくらさんはすごいな……）

あなたは思わず、尊敬の眼差しで隣を見た。

すると。

さくらさんも、あなたを見ていた。

「あっ……」

目が合った。

さくらさんは少し嬉しそうに微笑む。

そして、口だけを動かした。

「……どうしました？」

声は聞こえない。

けれど、唇の動きで分かった。

あなたは慌てて首を横に振る。

（いやいや！　今のは見ていただけです！　尊敬していただけです！）

さくらさんは、そんなあなたを見て――。

ぱちっ。

また、ウインク。

「…………」

あなたの手が止まった。

マウスを持ったまま、完全に固まる。

「……あなた？」

「…………」

「もしもし？」

「はっ！　はいっ！」

「大丈夫ですか？　先ほどから、何度か固まっていらっしゃいますが」

「だ、大丈夫です！　パソコンが少し重くて！」

「まあ。パソコンが？」

「そ、そうなんです！」

さくらさんは、あなたのパソコンをちらっと見た。

画面は正常。

動作も問題なし。

「……そうですか」

そして、にっこり。

「では、私が応援して差し上げますね」

「応援……？」

「頑張ってください」

さくらさんは小さく拳を握り、控えめに応援のポーズをした。

「ふぁいと、です」

「…………」

（かわいい）

（いや、待て。今、僕は何を考えた！？）

あなたは必死に頭を振った。

さくらさんは、ますます楽しそうだった。

「ふふっ。今日のあなた、本当にかわいらしい反応をなさいますね」

「……っ！？」

「……あら？」

さくらさんは、少し首を傾げた。

「もしかして、照れていらっしゃいますか？」

「照れてません！！」

即答だった。

あまりにも即答だった。

近くの席にいた男性社員が、思わず振り返る。

「えっ、何？　どうしたの？」

「な、何でもありません！」

あなたは慌てて頭を下げた。

さくらさんは口元を押さえて、肩を小さく揺らしている。

笑っている。

完全に笑っている。

（さくらさん……絶対、楽しんでる……！）

正午。昼休みの静かな攻防。

昼休み。

あなたはお弁当を持って、いつもの庭へ向かおうとした。

ところが。

「あなた」

「は、はい！」

振り返ると、さくらさんが立っていた。

「今日は、こちらで召し上がるのですか？」

「あ、いえ。庭で食べようかと」

「そうですか」

さくらさんは一瞬だけ考えたあと、微笑んだ。

「では、私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「…………えっ？」

「ご迷惑でしたか？」

「い、いえ！　全然！　もちろんです！」

声が大きくなってしまった。

近くの女性社員が、にやりと笑う。

「あれ？　お二人、仲いいですね？」

「そ、そんなことは！」

「ふふっ。そうでしょうか？」

さくらさんは否定しなかった。

むしろ、あなたの隣に並んだ。

（お願いだから、否定してください！！）

庭に着き、二人でベンチに座る。

あなたはお弁当を開き、なるべく自然に話しかけた。

「さくらさん、午前中の資料、もう確認されたんですか？」

「はい。あなたがまとめてくださった部分も、とてもよかったですよ」

「ありがとうございます」

「特に、最後の提案が素晴らしかったです」

「そ、そんな……」

褒められる。

嬉しい。

けれど、顔を見るとまた目が合う。

にこっ。

あなたは慌ててお弁当に視線を落とした。

すると、さくらさんがそっと言った。

「……ねえ、あなた」

「はい？」

「今日は、あまりこちらを見てくださらないのですね」

「…………え？」

「朝から何度も目が合うのに、すぐに逸らしてしまわれます」

「そ、それは……！」

「私、何かしてしまいましたか？」

少しだけ寂しそうな声。

あなたは慌てて顔を上げた。

「ち、違います！　さくらさんは何も悪くないです！」

「本当ですか？」

「本当です！」

「では……」

さくらさんは、いつもの優しい笑顔を浮かべた。

「もう少し、私のことを見てくださいますか？」

「…………」

あなたは、完全に言葉を失った。

（そんなことを言われたら……！）

（見たいに決まってるじゃないですか……！）

しかし、それを口にするわけにはいかない。

あなたは意を決して、さくらさんの顔を見た。

優しい瞳。

柔らかな微笑み。

そして――。

ぱちっ。

また、ウインク。

「～～～～っ！！」

「ふふっ」

さくらさんは、とうとう声を出して笑った。

「ごめんなさい。つい、かわいらしくて」

「……さくらさん」

「はい？」

「今日、僕をからかってませんか……？」

あなたが恐る恐る尋ねると、さくらさんは少し考えた。

それから。

「……秘密です」

にこっ。

その笑顔が、一番の追い打ちだった。

午後2時。アイコンタクト地獄、再開。

午後の業務が始まった。

あなたは会議資料の最終確認を行い、数字の間違いがないか慎重にチェックしていた。

（午後こそ、絶対に集中する……！）

（午前中は少し調子を崩したけど、今度こそ大丈夫だ！）

カタカタカタ。

よし。

カタカタカタ。

順調。

ちらっ。

……さくらさん。

目が合った。

にこっ。

（見ない！）

あなたはすぐに画面へ戻った。

数分後。

ちらっ。

ひらひらっ。

（手を振らないでください！！）

さらに数分後。

ちらっ。

さくらさんは、頬杖をついてあなたを見ていた。

目が合うと、微笑む。

あなたは慌てて視線を逸らす。

すると、さくらさんが小さく身を乗り出してきた。

「……あなた」

「は、はいっ！」

「私の顔に、何かついていますか？」

「えっ！？　い、いえ！」

「では、なぜ何度もこちらを見てくださるのですか？」

「…………」

（あなたがこっちを見ているからです！！）

もちろん、言えない。

「えっと……その……」

必死に考えた末、あなたは答えた。

「さくらさんが、仕事を頑張っていらっしゃるので……参考にしようと！」

「まあ」

さくらさんは、ぱっと嬉しそうな顔をした。

「私の仕事ぶりを参考にしてくださっているのですね」

「は、はい！」

「嬉しいです」

そして、少しだけ声を落とした。

「でも……」

「……？」

「お仕事以外の理由でも、見てくださっていたら嬉しいのですが」

「………………」

時が止まった。

あなたは、キーボードの上に置いた指を動かせなくなった。

さくらさんは何事もなかったように、自分の画面へ向き直る。

「……ふふっ」

小さな笑い声。

（今の何！？）

（仕事以外の理由って何！？）

（僕の気持ち、ばれてる！？）

あなたは、顔が熱くなるのを感じた。

そして、心の中で叫んだ。

（教育係のさくらさんには、恋心を知られてはいけないんだ！！）

しかし、隣から聞こえてきた声は、あまりにも優しかった。

「……あなた」

「は、はい……」

「今日も、隣に座れて嬉しいです」

ドクン。

胸が大きく鳴った。

あなたは、ゆっくりと横を向いた。

さくらさんは、目を細めて微笑んでいた。

いつもの仕事中の表情とは、ほんの少し違う。

どこか嬉しそうで。

どこか、あなたの反応を待っているようで。

「……私、あなたとお仕事をする時間が好きなんです」

「…………っ」

あなたは、もう何も言えなかった。

「もちろん、教育係として、ですよ？」

さくらさんはそう付け加えた。

けれど。

その直後。

ぱちっ。

またウインク。

（教育係としてのウインクって何ですかああああ！！）

あなたは、机に突っ伏しそうになるのを必死でこらえた。

午後5時。最後の一撃。

定時が近づいていた。

あなたは何とか今日の業務を終わらせ、報告書をまとめた。

「……よし。終わった」

長い一日だった。

仕事そのものは順調だった。

成績5位に恥じない働きもできた。

女性社員たちの相談にも対応した。

問題は、ただひとつ。

隣の教育係だった。

あなたはパソコンを閉じ、深く息を吐いた。

「お疲れさまでした」

隣から声がした。

「さくらさんも、お疲れさまでした」

「今日は、たくさん頑張っていらっしゃいましたね」

「ありがとうございます」

「5位の実力、しっかり見せていただきました」

「……あはは」

あなたは照れ笑いを浮かべた。

すると、さくらさんがこちらを向いた。

「それから……」

「はい？」

「今日、一日」

さくらさんは、指を一本立てた。

「私と何度も目が合いましたね」

「…………」

「手も振りましたし、微笑みましたし……」

そこで、さくらさんは少しだけいたずらっぽい表情になった。

「ウインクもしました」

「さくらさん！！」

思わず声が出た。

さくらさんは、驚いたあと――。

くすくすと笑い始めた。

「ふふっ、ごめんなさい。そんなに慌てないでください」

「だ、だって……！」

「はい。分かっています」

さくらさんは優しく頷いた。

「今日は、少しあなたに構っていただきたかったんです」

「…………え？」

「最近、女性社員の皆さんからも頼られていらっしゃいますし、いつも忙しそうでしょう？」

「そ、それは……」

「だから、今日くらいは」

さくらさんは、そっと微笑んだ。

「私のことも、少し気にしていただきたかったんです」

「…………」

あなたの胸が、ドクンと鳴った。

さくらさんは、少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「……なんて。少しわがままでしたね」

「い、いえ！」

あなたは思わず身を乗り出した。

「そんなことないです！　僕は……！」

そこまで言って、口を閉じた。

（危ない！！）

（今、好きですって言いそうになった！！）

さくらさんは、じっとあなたを見ている。

「……僕は？」

「…………」

あなたは必死に言葉を探した。

そして、ようやく。

「……さくらさんと一緒に仕事ができて、嬉しいです」

そう答えた。

さくらさんは一瞬、目を丸くした。

そのあと、ふわっと頬を緩めた。

「……ありがとうございます」

声が、いつもより少しだけ柔らかい。

「私も、嬉しいです」

そして。

最後の最後に。

さくらさんはあなたに向かって、小さく手を振った。

ひらひらっ。

「明日も、隣に座ってもよろしいですか？」

「……もちろんです！」

あなたが答えると、さくらさんは最高に嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「ふふっ。約束ですよ？」

ぱちっ。

本日、最後のウインク。

「…………」

あなたは静かに天井を見上げた。

（……明日も、これが続くの？）

（僕の心臓、持つのかな……）

その隣で、さくらさんは帰り支度をしながら、小さくつぶやいた。

「……明日は、もう少し大胆にしてみようかしら」

「……え？」

「何でもありませんよ？」

にこっ。

あなたは、その笑顔を見た瞬間、すべてを悟った。

（明日も絶対に何かある……！！）

そして、さくらさんは楽しそうに笑いながら、あなたと一緒にオフィスを後にしたのだった。

――恋心を隠したいあなたと、何やら楽しそうなさくらさん。

成績表の順位は5位。

けれど、さくらさんの笑顔に対するあなたの耐久力は――。

本日、最下位だった。

「……明日は絶対に平常心でいこう」

あなたはそう決意した。

その数秒後。

「あなた？」

「は、はい！？」

「明日も、たくさん目を合わせましょうね？」

「～～～～っ！！」

廊下に、さくらさんの楽しそうな笑い声が響いた。

そしてあなたは、心の中でそっと叫ぶのだった。

（教育係のさくらさんには、恋心を知られてはいけない――！！）

なお、さくらさんがどこまで気づいているのかは、まだ秘密である。