――小さな声で呟いた本音。さくらさんは、気づいているのか？

朝の業務が始まってから、あなたはずっと気になっていた。

昨日、さくらさんに聞かれてしまったかもしれない、自分の本音。

二人きりになったとき、うっかり告白じみたことを口にしてしまった。

（……いや、待てよ）

（さくらさん、本当に聞いていたのかな？）

（聞こえていたなら、何か反応があってもいいはず……）

あなたはパソコンに向かいながら、ちらりと教育係のデスクを見た。

さくらさんはいつもどおり、資料を確認している。

姿勢はきれい。 表情は落ち着いている。 仕事中の真剣な横顔は、今日も素敵だった。

（……かわいい）

（いやいやいや！　仕事！　仕事に集中！）

あなたは慌てて画面に視線を戻した。

しかし、ひとつの考えが頭から離れない。

（よし……試してみるか）

さくらさんが本当に気づいているのか。

ほんの少しだけ、本音を呟いてみることにした。

もちろん、聞こえるか聞こえないかの、小さな声で。

第一話　小さく呟いた本音

午前十時。

あなたは資料を整理していた。

さくらさんは少し離れたデスクで、報告書を作成している。

周囲の社員たちも仕事に集中していて、オフィスにはキーボードを打つ音が響いていた。

絶好の機会だった。

あなたは資料を一枚めくり、誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。

「……さくらさんと、もっとお話ししたいな」

……。

反応なし。

さくらさんはパソコンの画面を見つめている。

（……聞こえてないか）

あなたは少しだけ安心した。

しかし、試すのはこれからだった。

「……今日も、かわいいなぁ」

声は、さっきよりもさらに小さい。

その瞬間。

カタッ。

さくらさんのキーボードを打つ手が止まった。

（……え？）

さくらさんはゆっくり顔を上げた。

そして、あなたのほうを見た。

「……あの」

「は、はいっ！？」

あなたは椅子から飛び上がりそうになった。

「今、何かおっしゃいましたか？」

「い、いえ！　何も！」

「そうですか？」

さくらさんは首をかしげた。

「……聞き間違いでしょうか」

そう言って、再びパソコンに向かった。

（あっぶな……！）

あなたは胸をなで下ろした。

ところが。

さくらさんの耳は、ほんのり赤くなっていた。

そして彼女は、誰にも見られないように小さく呟いた。

「……かわいい、ですか」

その声は、あなたには聞こえなかった。

第二話　第二の実験、失敗？

昼休み。

あなたは社員食堂から戻り、庭のベンチに座っていた。

秋の風が心地よく、木々の葉がさらさらと揺れている。

（さっきの反応……絶対、何か聞こえてたよな）

（でも、聞こえていたとしても、僕のことだとは限らないし……）

あなたは考え込んだ。

そして、ふと庭の入口を見る。

そこには、書類を抱えたさくらさんがいた。

「あ……」

目が合った。

「お疲れさまです。ここにいらしたのですね」

「お、お疲れさまです！」

さくらさんは隣に座ってもいいか尋ね、あなたが頷くと、少し距離を空けてベンチに腰掛けた。

二人きり。

静かな庭。

そして、隣には大好きな教育係。

（……落ち着け、僕）

あなたはもう一度だけ、試すことにした。

「……さくらさんと二人でいると、すごく落ち着くんだよな」

ぼそっ。

さくらさんの指が、抱えていた書類の端をきゅっとつまんだ。

「……そう、なんですね」

「えっ！？」

「い、いえ。何でもありません」

彼女は咳払いをした。

「庭は静かですから。お仕事の疲れも取れますよね」

「あ、ああ！　そうですね！　庭はいいですよね！」

（危なかった……！）

あなたは内心、冷や汗をかいていた。

一方、さくらさんは書類に目を落としていた。

（……私と二人でいると、落ち着く……）

（それは、どういう意味なのでしょうか）

（昨日の言葉も……今日の言葉も……）

彼女の胸は、いつもより少し速く鼓動していた。

ドクン。

（……落ち着いてください、私）

さくらさんは深呼吸をした。

しかし、隣から聞こえたあなたの小さな声に、また心が揺れてしまう。

「……本当は、もっと一緒にいたいんだけどな」

さくらさんは、ぴたりと動きを止めた。

今度は、聞き間違いではなかった。

確かに聞こえた。

けれど。

「……あの」

「は、はい！」

「今のお言葉は……」

「えっ、あっ！　いや、その！」

あなたは慌てて立ち上がった。

「そ、そろそろ午後の仕事の準備をしてきます！」

「あっ……」

さくらさんが何かを言いかけたときには、あなたはすでに庭を出ていた。

残されたさくらさんは、ベンチの上で小さく俯いた。

「……もう少し、お話ししたかったのに」

その言葉は、風にさらわれて消えた。

第三話　さくらさんは気づいていた

午後三時。

あなたはデスクで資料をまとめていた。

午前中の実験と昼休みの実験。

結果は、どう考えても怪しかった。

（……さくらさん、気づいてる？）

（いや、まさかな）

（もし気づいていたら、僕なんて今ごろ……）

「○○さん」

「はいっ！？」

突然、背後から声がした。

振り返ると、さくらさんが立っていた。

「少しよろしいでしょうか？」

「も、もちろんです！」

「この資料について、確認したいことがありまして」

彼女は仕事の話を始めた。

あなたは必死に集中した。

数字を確認し、修正箇所を説明し、質問にも答える。

さくらさんは満足そうに頷いた。

「ありがとうございます。よく整理されていますね」

「いえ！　さくらさんに教えていただいたおかげです！」

「ふふっ。そう言っていただけると、嬉しいです」

その笑顔に、あなたの心臓が跳ねた。

ドクン。

（……やっぱり、かわいい）

そして、うっかり。

「……好きだなぁ」

口から漏れた。

しかも、今度は自分でもはっきり聞こえる声だった。

……沈黙。

あなたは固まった。

さくらさんも固まった。

数秒後。

「……え？」

あなたはゆっくり顔を上げた。

さくらさんは、資料を持ったままこちらを見つめていた。

頬が赤い。

「い、今……」

「ち、違います！」

「まだ何も申し上げていませんが……」

「そ、それは……その！」

あなたは頭を抱えた。

（終わった……！）

（僕の会社生活、終わった……！）

ところが、さくらさんは怒らなかった。

むしろ、困ったように微笑んだ。

「……そうですか」

「えっ？」

「好きなものがあるのは、素敵なことだと思います」

「す、好きなもの……？」

「はい」

彼女は一度、あなたから目をそらした。

「……ただ、もし」

「も、もし？」

「もし、そのお気持ちが……人に向けられたものなのでしたら」

そこで、さくらさんは言葉を切った。

「……大切に、なさってくださいね」

あなたは返事ができなかった。

彼女の表情が、いつもよりずっと優しかったから。

第四話　二人きりの告白未遂

定時後。

あなたは仕事を終え、帰り支度をしていた。

すると、さくらさんから声をかけられた。

「○○さん。少し、お時間をいただけますか？」

「は、はい」

連れていかれたのは、会議室だった。

誰もいない。

窓の外には夕焼けが広がっている。

さくらさんはドアを閉めると、あなたのほうへ向き直った。

「……今日は、何度か小さなお声でお話しされていましたね」

（……やっぱり聞こえてた！？）

「え、えっと……」

「庭でも、デスクでも」

「……」

「私とお話ししたい、とか。一緒にいると落ち着く、とか」

あなたの顔から血の気が引いた。

（全部、聞かれてる……！）

さくらさんは、少しだけ微笑んだ。

「……それから」

「そ、それから？」

「『好きだなぁ』と」

「うわああああっ！」

あなたは思わず顔を覆った。

「す、すみません！　独り言です！　その、何でもないんです！」

「……何でも、ないのですか？」

さくらさんの声が、ほんの少しだけ小さくなった。

あなたは顔を覆ったまま、必死に考えた。

ここで否定すれば、今までどおりに戻れるかもしれない。

でも。

本当は、ずっと伝えたかった。

毎日、彼女と話せるのが嬉しいこと。

仕事を教えてもらうたびに、もっと頑張ろうと思えること。

彼女の笑顔を見るだけで、疲れが吹き飛ぶこと。

そして。

（……好きなんだ）

あなたはゆっくり顔を上げた。

「……何でもなくは、ないです」

さくらさんの瞳が揺れた。

「……そう、ですか」

「でも、言えません」

「どうしてですか？」

「言ったら……今までみたいに、話せなくなるかもしれないからです」

声が震えた。

「僕は、さくらさんと仕事をする時間が好きなんです。話せるだけで嬉しいし、褒めてもらえたら一日中頑張れるし……」

そこで、あなたは口を閉じた。

（これ以上言ったら、本当に告白になる……！）

「……すみません。忘れてください」

あなたが俯く。

そのときだった。

「……忘れたく、ありません」

静かな声が聞こえた。

「え……？」

さくらさんは、書類を胸元で抱え直した。

「今日のお言葉も……庭でのお話も」

頬は赤い。

けれど、彼女はあなたから目をそらさなかった。

「……私は、嬉しかったです」

ドクン。

あなたの心臓が、大きく跳ねた。

「さ、さくらさん……？」

「ただ……」

彼女は少し困ったように笑った。

「私も、きちんと自分の気持ちを整理したいのです」

「……気持ち？」

「はい」

さくらさんは一歩、あなたに近づいた。

「あなたが誰かを好きなのだとしたら……その方が、少し羨ましいと思ってしまいました」

「……えっ？」

「……今のは、忘れてください」

「む、無理です！」

思わず即答してしまった。

さくらさんは目を丸くした。

そして。

「……ふふっ」

小さく笑った。

「そうですよね。私も、忘れられそうにありません」

二人の間に、温かな沈黙が流れた。

あなたは喉まで出かかった言葉を、もう一度飲み込んだ。

（好きです）

（さくらさんが、大好きです）

けれど、まだ言えない。

今、伝えてしまったら、きっと何かが変わる。

それが怖かった。

だから、あなたは最後に一言だけ呟いた。

「……明日も、お話ししてくれますか？」

さくらさんは、驚いたように目を見開いた。

そして、最高に優しい笑顔を浮かべた。

「もちろんです」

少し間を置いて、彼女は付け加えた。

「……私も、あなたとお話ししたいですから」

ドクンッ。

あなたの心臓が、また大きく鳴った。

さくらさんも、そっと胸元に手を添えた。

（……どうしましょう）

（私まで、こんなにドキドキして……）

エピローグ　二人とも、知らないふり

会議室を出たあと。

あなたは廊下を歩きながら、ひとりで頭を抱えていた。

（告白しかけた……！）

（というか、ほとんど告白だったよな！？）

（でも、さくらさんは怒らなかった……）

（むしろ、嬉しかったって……！）

考えれば考えるほど、顔が熱くなった。

一方、会議室に残ったさくらさんも、すぐには動けなかった。

「……明日も、お話ししたい、ですか」

彼女はあなたの言葉を思い出し、頬を赤くした。

「……私だって」

誰もいない会議室で、そっと呟く。

「……もっと、お話ししたいです」

その翌朝。

あなたはさくらさんと目が合うと、慌てて挨拶した。

「お、おはようございます！」

「おはようございます。今日もよろしくお願いしますね」

「は、はい！」

二人とも、昨日のことを思い出している。

でも、どちらも口には出さない。

あなたがデスクに戻ったあと、さくらさんは小さな声で呟いた。

「……今日も、かわいいですね」

「……え？」

あなたは振り返った。

「今、何かおっしゃいましたか？」

さくらさんは一瞬、目を丸くした。

そして、いつもの落ち着いた笑顔に戻る。

「いいえ。何でもありませんよ？」

「そ、そうですか……」

あなたは首をかしげながら、デスクに戻った。

けれど。

さくらさんの頬は、ほんのり赤いままだった。

そしてあなたも、気づいていなかった。

自分が小さな声で本音を呟いていたように。

さくらさんもまた、あなたに聞こえないように、本音を呟いていたことを。

二人の恋心は、まだ秘密。

けれど、その秘密はもう、二人だけのものになり始めていた。