「怖い話と、さくらさんの本音」

昼休み。

午前中の仕事を終えた僕は、社員食堂で昼食を済ませ、数人の社員たちと会社の庭にある休憩スペースへやってきた。

今日は天気もよく、みんなの機嫌もいい。

先輩社員が、ふと思いついたように言った。

「なあ、今日は怖い話でもしないか？」

「いいですね！」 「昼休みにホラーですか？」 「お化け屋敷の話ならありますよ！」

次々と声が上がる。

僕は飲み物を片手に、苦笑いした。

（怖い話かぁ……。まあ、聞くくらいならいいか）

すると、背後から聞き慣れた声がした。

「皆さん、楽しそうですね。私も参加してよろしいですか？」

振り返ると、そこには教育係のさくらさんがいた。

「さ、さくらさん！　もちろんです！」

思わず声が大きくなった。

（やばい！　さくらさんが来た！　いや、別に何もやばくないけど！）

さくらさんは、いつもの上品な笑顔で僕の隣に腰掛けた。

「それでは、怖いお話を始めましょうか」

「さくらさん、怖い話は得意なんですか？」

「ふふっ。どうでしょう？」

意味深な笑み。

その瞬間、なぜか僕の背筋に寒気が走った。

（……あれ？　なんだろう。この感じ）

さくらさんは一度咳払いをすると、静かに話し始めた。

「これは、ある会社で実際に起きた……かもしれないお話です」

「かもしれないんですか！？」

社員たちが笑う。

さくらさんは構わず続けた。

「その会社には、とても真面目で、優しくて、少し鈍感な男性社員がいました」

（……ん？）

「彼は毎日、昼休みになると庭へ行き、ひとりで景色を眺めていました」

（…………んん？）

「そして、誰もいないと思っているとき、よく小さな声で呟くのです」

さくらさんは、そこで少しだけ声色を変えた。

「……今日のさくらさん、かわいかったなぁ」

「ぶっ！？」

僕は飲み物を吹き出しそうになった。

「だ、大丈夫ですか！？」

隣の社員が慌てて背中をさする。

さくらさんは、にこにこしている。

「その男性は、仕事で疲れた教育係の女性が眠っているのを見つけると、そっと布をかけてあげました」

（待って、待って、待って！？）

「そして、その女性が寝言で何かを呟くたび、心配そうに顔を覗き込んでいたのです」

「……っ！」

僕は思わず顔を伏せた。

（それ、僕じゃね！？）

しかし、話はまだ終わらなかった。

「ところが、ある日から不思議なことが起きるようになりました」

さくらさんの声が、少しだけ低くなる。

「その男性は、ときどき誰もいない場所で呟くのです」

「……さくらさん、今日もかわいかった……」

「さくらさん、笑顔が素敵だな……」

「さくらさんと、もっとお話ししたいな……」

「できれば……ずっと一緒に……」

「わあああああっ！」

僕は両手で顔を覆った。

社員たちは大爆笑。

「おい、それ、お前の話じゃないのか！？」

「モデルが身近すぎるだろ！」

「さくらさん、妙に詳しくありません！？」

さくらさんは口元に手を添え、くすくすと笑った。

「まあ。どうしてでしょうね？」

（絶対わざとだあああああ！）

僕は心の中で叫んだ。

しかし、次の瞬間。

さくらさんの笑顔が、ほんの少しだけ曇った。

「……そして、その女性にも秘密がありました」

社員たちが静かになる。

「実は彼女も、ここ三週間ほど、ひとりになると同じようなことを呟いていたのです」

（……え？）

「彼がほかの社員と楽しそうに話していると、少し寂しくなってしまう」

「彼が困っていると、すぐに助けてあげたくなる」

「彼が自分のために何かしてくれると、嬉しくて、つい笑顔になってしまう」

さくらさんは、そこで一度言葉を切った。

「そして……」

頬が、ほんのり赤くなっていた。

「彼が優しく微笑んでくれると、胸がドキンと鳴ってしまうのです」

僕の心臓が跳ねた。

ドクン。

（……え？）

さくらさんは、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「彼の前では教育係らしく、しっかりしていなければいけないのに……。ひとりになると、つい考えてしまうのです」

そして、まるで自分の失敗を打ち明けるように続けた。

「今日も、彼とお話しできて嬉しかったな……って」

僕は固まった。

（…………）

（………………）

（あれ？）

（それ、僕じゃね？）

いや、待て。

男性社員の話は、どう考えても僕だ。

そして、女性の話は。

（さくらさん自身のこと……なのか？）

僕は恐る恐る、隣に座るさくらさんを見た。

さくらさんも、こちらを見ていた。

目が合った。

にこっ。

いつもの優しい笑顔。

ただし、頬は赤い。

「……というお話でした。皆さん、怖かったでしょうか？」

「いやいやいや！　怖いというより、甘酸っぱすぎません！？」

「途中から恋愛小説になってましたよ！」

「男性社員、絶対に本人だろ！」

社員たちの笑い声が広がる。

僕は机に突っ伏した。

（お願いだから、これ以上は勘弁してください……！）

すると、さくらさんが僕の耳元に少しだけ顔を近づけた。

「……ところで」

「は、はいっ！？」

「ここ三週間ほど、庭で小さく呟いていらっしゃいましたよね？」

「…………」

「それから、眠っている私に布をかけてくださったり……。私がうなされていると、優しく声をかけてくださったり」

「………………」

「私、ちゃんと覚えていますよ」

声はいつもどおり丁寧だった。

でも、その表情はいつもよりずっと柔らかかった。

「……ありがとうございます」

その一言に、僕は顔を上げた。

「さくらさん……？」

「私、嬉しかったんです。あなたが、そんなふうに気にかけてくださって」

そして、さくらさんは小さく微笑んだ。

「ですから……私も、あなたのことを、もっと知りたいと思っています」

ドクンッ！

（や、やめてええええ！　心臓がもたない！）

僕は必死に平静を装った。

「そ、そうですか！　それはよかったです！　あはは！」

「ふふっ。顔が真っ赤ですよ？」

「き、気のせいです！」

「そうでしょうか？」

さくらさんは楽しそうに首を傾げた。

その様子を見ていた先輩社員が、ニヤニヤしながら口を開いた。

「……なあ、お前らさ」

「な、なんですか！？」

「怖い話の続き、今度は二人きりで聞かせてくれよ」

「お断りしますっ！！」

僕とさくらさんの声が、見事に重なった。

一瞬の沈黙。

そして。

「「あははははは！」」

休憩スペースは、みんなの笑い声に包まれた。

さくらさんは笑いながら、そっと僕のほうを見た。

その目が、ほんの少しだけ優しく細められる。

（……さくらさん、かわいいな）

思わず、心の中で呟いた。

すると。

「……今、何かおっしゃいましたか？」

「い、いえ！　何も！」

「そうですか？」

さくらさんは、いたずらっぽく微笑んだ。

「では、午後のお仕事もよろしくお願いいたしますね」

「は、はいっ！」

さくらさんが立ち上がり、オフィスへ戻っていく。

僕はその後ろ姿を見送った。

そして、ふと思った。

（……待てよ）

（この三週間、僕が呟いたり、うめき声を上げたりしていたのは……）

（まさか、さくらさんのことばかり考えていたから……？）

いや、違う。

それだけじゃない。

さくらさんもまた、僕のことを考えていたのかもしれない。

そう思った瞬間。

胸が、またドクンと鳴った。

（……教育係のさくらさんには、恋心を知られてはいけない）

（……でも）

僕は、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた。

「……さくらさんと、もっとお話ししたいな」

その直後。

オフィスの入り口から、ひょこっとさくらさんの顔が現れた。

「私もですよ？」

「…………えっ？」

さくらさんは、最高にかわいい笑顔でウインクした。

「午後も頑張りましょうね」

そして、今度こそオフィスへ戻っていった。

僕はその場で完全に固まった。

先輩社員が、肩をぽんと叩く。

「……お前、もう隠せてないぞ」

「…………ですよね」

昼休み終了まで、あと五分。

僕の心臓は、その五分間ずっとドクンドクンと鳴り続けていた。

――そして午後。

僕は仕事の書類を開いた。

最初の一行を読んだ。

……読んだはずだった。

（さくらさん……僕のこと、どう思ってるんだろう）

二行目が読めない。

三行目も読めない。

すると、社内チャットに通知が届いた。

送り主は、さくらさん。

『先ほどのお話ですが、実はまだ続きがあるんです』

（……えっ！？）

続けて、もう一通。

『その続きは、今度お二人でお話しできたらと思います。……内緒ですよ？』

僕はスマートフォンをそっと伏せた。

（……午後の仕事、終わるかなぁ……）

遠くのデスクで、さくらさんがこちらを見ていた。

目が合うと、彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。

そして、小さく口を動かした。

――「楽しみにしていますね」

ドクンッ！！

（……もう、絶対に恋心なんて隠せないかもしれない）

僕は机に突っ伏した。

その日、社員たちの間では新しい噂が広まった。

「うちの会社で一番怖い話は、怪談じゃない」

「じゃあ、何だ？」

「さくらさんと、あの男性社員の恋心だよ」

もちろん、その噂を聞いたさくらさんは。

「……もう。皆さん、からかわないでください」

そう言いながらも、誰よりも幸せそうに笑っていたのだった。

おしまい。