眠っているあなたの教育係と、ドクンと鳴った胸

――指輪の勘違い騒動と、本音メールの送信事故。その翌日。

今日の僕は、昨日の出来事を思い出さないようにしながら、いつも通り仕事をしていた。

……いや、正確には、いつも通りを装っていた。

（昨日、さくらさんに送ったメール……）

『今日の僕はスランプです』

その下に、思い切り大きく書いてしまった言葉。

『あなたのことが好き。大好き』

しかも、二度目の本音メールまで送ってしまったのだ。

（忘れよう。うん。忘れよう。さくらさんも、きっと仕事のことだと思って……いや、思うわけないよなぁ……）

僕はデスクに額をくっつけそうになりながら、深いため息をついた。

そんなときだった。

「……あれ？」

ふと、さくらさんのデスクに目を向ける。

いつもなら、書類をきちんと整理し、後輩たちの仕事を確認している彼女が、今日は静かだった。

よく見ると、椅子に座ったまま、机に伏せて眠っている。

「さくらさん……？」

返事はない。

近づいてみると、手元には確認途中の書類が置かれていた。どうやら、仕事の途中で眠ってしまったらしい。

いつも僕を気にかけてくれて、困っている社員がいれば真っ先に駆けつけてくれる人。

そんな彼女が、少しだけ心配になった。

「……昨日も、遅くまで仕事してたのかな」

僕は小さくつぶやいた。

そのとき。

「……う……ん……」

さくらさんが、苦しそうに小さく唸った。

「えっ……さくらさん？」

眉を寄せ、何かに困っているような表情をしている。

僕は慌てて周囲を見た。

幸い、近くにほかの社員はいない。

「さくらさん、大丈夫ですか？」

そっと、彼女の顔が見える位置までしゃがむ。

「……大丈夫ですよ。ここは会社ですから。怖いことなんてありませんよ」

自分でも驚くくらい、優しい声が出た。

いつも彼女に助けてもらっているから。

今度は僕が、少しでも安心させてあげたかった。

「ゆっくり休んでくださいね。仕事なら、起きてからでも大丈夫ですから」

そう言って、近くにあった清潔なひざ掛けを、肩が冷えないようにそっと掛けた。

すると。

「……ん……」

さくらさんの眉間のしわが、少しずつ緩んでいった。

僕はほっとして、思わず微笑んだ。

「……よかった」

そのまま、しばらく彼女の様子を見守る。

いつもはしっかりしていて、少し隙がなくて。

僕が失敗すれば、敬語で丁寧に指導してくれる。

そんなさくらさんが、今はとても無防備に眠っていた。

（……たまには、僕が守る側になれたかな）

胸の奥が、じんわり温かくなった。

僕は起こさないように、静かに自分のデスクへ戻ろうとした。

――その瞬間。

「……ん……」

さくらさんのまぶたが、ゆっくりと開いた。

「……あれ……？」

まだ寝ぼけた様子で、彼女は周囲を見回した。

そして、すぐそばに立っていた僕を見つける。

「……あなた？」

「あっ、さくらさん！　おはようございます。あの、眠っていらしたので、ひざ掛けを……勝手にすみません！」

僕は慌てて頭を下げた。

「いえ……ありがとうございます」

さくらさんは、肩に掛けられたひざ掛けに触れた。

それから、僕の顔を見上げた。

僕は、いつものように笑っていた。

「よかったです。少し、苦しそうに唸っていらしたので……。もう大丈夫そうですね」

「……っ」

その瞬間だった。

さくらさんの胸が、ドクンと鳴った。

（……え？）

自分でも驚くほど、はっきりとした音だった。

目の前の僕は、何も知らない顔で微笑んでいる。

「まだ疲れているなら、もう少し休んでいてくださいね。書類の確認なら、僕にできるところは手伝いますから」

「……あなたが？」

「はい！」

迷いのない返事。

「いつも、さくらさんに助けてもらっていますから。僕も、少しくらいお返ししたいんです」

そう言って、僕は照れくさそうに頬をかいた。

「……なんて。僕、まだまだですけどね」

さくらさんは、言葉を失っていた。

（……何ですか、その笑顔は）

（そんなふうに、何でもないことみたいに優しくしないでください……）

昨日のメールが、頭をよぎる。

『あなたのことが好き。大好き』

あの言葉を打ち込んだのは、本当に目の前の彼なのだろうか。

そして今の笑顔も、あのメールに込められた気持ちとつながっているのだろうか。

確かめたい。

けれど、今は聞けなかった。

なぜなら――。

「……さくらさん？」

僕が不思議そうに首を傾げたからだ。

「お顔、赤いですよ？　熱でもありますか？」

「っ！　い、いえ！　大丈夫です！」

さくらさんは、思わず背筋を伸ばした。

「本当にですか？　無理は駄目ですよ？」

「……あなたこそ、そんなに優しくして……」

「え？」

「……いえ。何でもありません」

彼女は顔をそらした。

指輪の勘違い騒動のとき、あなたは少し距離を置いていた。

本音メールを送ってしまったあとも、どこか落ち着かない様子だった。

だから、さくらさんは少しだけ気になっていたのだ。

あなたが、何を考えているのか。

けれど今、目の前のあなたは、ただ純粋に自分を心配してくれている。

その優しさが、どうしようもなく胸に響いた。

「……ありがとうございます」

「いえいえ！　では、僕は仕事に戻りますね。さくらさんも、ゆっくりしてください！」

僕は笑顔で一礼すると、自分のデスクへ戻っていった。

そして、すぐにパソコンへ向かう。

「よし……午後の仕事も頑張ろう」

――本人は、まったく気づいていなかった。

背後で、さくらさんがずっとこちらを見ていることに。

＊＊＊

数分後。

さくらさんは、ひざ掛けを胸元に引き寄せた。

そして、小さな声でつぶやいた。

「……困りましたね」

頬が、まだ少し熱い。

「仕事中なのに……」

彼女は、そっと自分の胸元に手を当てた。

ドクン。

もう一度、鼓動が鳴る。

（……あのメールのことを、聞こうと思っていたのに）

（どうして、今は……あなたの笑顔ばかり思い出してしまうんでしょう）

さくらさんは、困ったように微笑んだ。

それから、あなたのデスクをちらりと見る。

あなたは画面に集中していて、こちらには気づいていない。

「……本当に、ずるい人ですね」

小さく、誰にも聞こえない声でそう言った。

そのとき、あなたが何かに気づいたように顔を上げた。

「あっ、さくらさん！」

「は、はいっ！？」

思わず声が裏返る。

「そのひざ掛け、寒かったらそのまま使っていてくださいね！」

「……っ、ありがとうございます！」

あなたは満足そうに笑って、再び仕事へ戻った。

さくらさんは、しばらく固まっていた。

そして、誰にも見られていないことを確認してから、両手でそっと顔を覆った。

「……もう……」

その声は、いつもの教育係の声より、ほんの少しだけ甘かった。

恋心を隠しているのは、あなた一人だけではないのかもしれない。

けれど、あなたはまだ知らない。

自分が優しく微笑んだ、ほんの数秒。

その瞬間に、さくらさんの胸が、昨日の本音メールを読んだとき以上に大きく鳴ってしまったことを。

そして――。

さくらさんは、次にあなたと二人きりになったら、あのメールのことをもう一度、きちんと聞いてみようと決めたのだった。