「お昼ご飯を食べる時間がなくなった日」

午前中の仕事を終え、時計を見る。

「……よし、午前中の仕事は終わった」

あなたはパソコンをシャットダウンし、椅子から立ち上がった。

今日は午後からも仕事がたくさんある。だからこそ、昼休みくらいはゆっくり食堂でご飯を食べたい。

何を食べようか考えながら、社員食堂へ向かう廊下を歩いていた。

そのときだった。

「あ、あの……どうしよう……」

少し先から、困り果てたような声が聞こえてきた。

見ると、若い社員が大量の書類を抱え、床に落ちた資料を前に立ち尽くしていた。

「あの、大丈夫ですか？」

あなたが声をかけると、その社員は慌てて振り返った。

「あっ、すみません！　実は午後の会議で使う資料を運んでいたんですけど、ファイルが開いてしまって……。しかも、どの資料がどの順番なのか分からなくなってしまって……」

床には何十枚もの書類が散らばっていた。

社員は今にも泣きそうな顔をしている。

あなたは食堂の方向を一度だけ見た。

お腹は空いている。

でも、目の前で困っている人を放っておくことはできなかった。

「大丈夫ですよ。まずは一緒に整理しましょう」

「えっ、でも、お昼休みですよね？」

「はい。でも、困っているときはお互い様ですから」

あなたはそう言って、床にしゃがみ込んだ。

資料の右上に書かれた番号を確認し、会議の項目ごとに書類を分けていく。

ただ集めるだけでは、また順番が分からなくなってしまう。

あなたは机の上に書類を並べ、項目ごとに付箋を貼っていった。

「これなら、次に使うときも分かりやすいと思います」

「あ……！　本当だ！　すごく分かりやすいです！」

社員の表情がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！　これ、ひとりだったら間に合わなかったかもしれません……」

「間に合いそうでよかったです。会議、頑張ってくださいね」

あなたは笑顔でそう返した。

そして、最後の書類をファイルに収めた。

ようやく一件落着。

あなたは立ち上がり、いつものように腕時計を確認した。

――午後の業務開始まで、あと10分。

「…………え？」

一瞬、頭が真っ白になった。

食堂へ向かう時間も、料理を選ぶ時間も、ゆっくり食べる時間もない。

「や、やばい……！」

あなたは社員に軽く手を振り、急いで会社の近くにあるコンビニへ走った。

＊＊＊

コンビニに到着すると、あなたはおにぎりの棚へ直行した。

「えっと、鮭……いや、ツナマヨ……！」

ほんの数秒悩んだ末、鮭のおにぎりをひとつ手に取る。

飲み物も選び、急いで会計を済ませた。

店を出て、時計を確認する。

午後の業務開始まで、あと7分。

「よし……まだ間に合う！」

あなたは会社へ戻る途中、邪魔にならない場所で立ち止まり、おにぎりの包装を開けた。

ぱくっ。

「……おいしい」

空腹だったこともあり、いつもよりおいしく感じる。

しかし、のんびり味わっている余裕はない。

ひと口、またひと口。

飲み物を飲みながら、なんとかおにぎりを食べ終えた。

「ごちそうさまでした！」

時計を見る。

午後の業務開始まで、あと3分。

あなたはゴミをきちんと捨て、急いで会社へ戻った。

そして、何事もなかったかのように自分のデスクへ着席する。

「……間に合ったぁ」

小さく息を吐いた。

お腹は少し満たされた。

だが、昼休みはほとんど終わってしまった。

それでも、困っていた社員が笑顔になったことを思い出すと、不思議と後悔はなかった。

――そのとき。

「……あれ？」

聞き覚えのある声がした。

振り向くと、そこには教育係のさくらさんが立っていた。

「さくらさん！　お疲れさまです！」

あなたはいつもどおりに挨拶をした。

さくらさんはあなたの顔をじっと見つめていた。

「お疲れさまです。……ところで、さっき廊下で後輩の社員を助けていましたよね？」

「えっ？」

思わず声が裏返った。

「見てたんですか！？」

「はい。ちょうど通りかかったら、書類を一緒に整理していて」

さくらさんは微笑んだ。

「優しいですね」

「い、いえ！　そんな大したことじゃないですよ！」

あなたは慌てて手を振った。

優しいですね。

そのひと言だけで、胸の奥が大騒ぎになる。

――落ち着け、僕。

――さくらさんは、教育係として褒めてくれているだけだ。

――変な顔をしたら、恋心がばれてしまう！

あなたは必死に平静を装った。

しかし、さくらさんはふと、あなたのデスクに視線を向けた。

「……あれ？　お昼ご飯は食べましたか？」

「た、食べました！」

「食堂に行くところだったんじゃないんですか？」

「えっ、そ、それは……」

言葉に詰まった。

さくらさんは少し首をかしげる。

「もしかして、あの社員を助けていて、お昼を食べる時間がなくなったんですか？」

「…………」

沈黙。

どうやら、全部お見通しらしい。

「コンビニでおにぎりを買って食べました！　ちゃんと食べたので大丈夫です！」

あなたは慌てて説明した。

さくらさんは、ほんの少しだけ眉を下げた。

「もう……。人を助けるのは素敵なことですけど、自分のことも大切にしてくださいね？」

「……はい」

その声があまりにも優しくて、あなたは思わずうつむいた。

好きだ。

心の中で、そうつぶやく。

けれど、口には出せない。

教育係のさくらさんには、絶対に知られてはいけないのだから。

「次に同じことがあったら、私にも声をかけてください。ひとりで全部抱え込まなくてもいいんですよ」

「……ありがとうございます、さくらさん」

あなたが顔を上げると、さくらさんは安心したように笑った。

「では、午後も頑張りましょう！」

「はい！」

さくらさんが自分のデスクへ戻っていく。

あなたはその背中を見送ってから、そっと胸に手を当てた。

心臓が、まだ落ち着かない。

（……危なかった）

（あと少しで、好きって言ってしまいそうだった……）

もちろん、そんなことは口が裂けても言えない。

あなたはパソコンに向き直り、午後の業務を始めた。

ところが――。

しばらくして、さくらさんから社内チャットが届いた。

『お昼、急いで食べたんですよね？　午後、無理しすぎないように。困ったことがあったら相談してくださいね』

あなたは画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

そして、ゆっくりと返信する。

『ありがとうございます！　午後も頑張ります！』

送信。

その直後、あなたは両手で顔を覆った。

（……さくらさん、優しすぎるよ……）

誰にも聞こえない声で、そっとつぶやく。

（これ以上好きになったら、どうするんだよ……）

もちろん、答えは出ない。

ただひとつだけ確かなことがあった。

今日もまた、あなたはさくらさんへの恋心を隠すことに、必死だった。

そして、そんなあなたの様子を、さくらさんは自分のデスクからちらりと見つめていた。

「……ふふ。午後も頑張ってね」

小さく微笑むさくらさん。

彼女があなたの恋心に気づいているのかどうか――。

それは、まだ誰にも分からない。