「あと少しだけ、この時間が続けばいいのに」

朝の十時半。

あなたは自分のデスクで、午前中の業務を順調に進めていた。

最近のあなたには、ひとつの変化があった。

以前は、教育係のさくらさんに話しかけるだけで緊張してしまい、必要最低限の会話しかできなかった。

しかし、今は違う。

仕事の相談をしたり、ちょっとした雑談をしたり。少しずつ、自然に話せるようになっていた。

もちろん、ひとつだけ絶対に守らなければならないことがある。

（……さくらさんには、僕の恋心を知られてはいけない）

あなたは心の中でそう呟き、パソコンの画面に視線を戻した。

そのときだった。

「〇〇さん、ちょっとよろしいですか？」

背後から聞き慣れた声がした。

「は、はいっ！」

思わず背筋を伸ばして振り返る。

そこには、書類を片手に持ったさくらさんが立っていた。

「そんなに驚かなくても大丈夫ですよ？　私、何か怖いことをしましたか？」

「い、いえ！　全然そんなことないです！」

「ふふっ。ならよかったです」

さくらさんは微笑んだ。

（あああああ……！　今日も笑顔が素敵すぎる……！）

あなたは心の中で頭を抱えた。

表情には出さない。声にも出さない。

絶対にだ。

「それで、こちらの資料なんですけど……昨日お話ししていた改善案、もうまとめてくださったんですね」

「はい。思いついたことがあったので、少しだけ追加してみました」

「少しだけ？」

さくらさんは資料をめくった。

「……これ、かなり考えてくださったんじゃないですか？」

「えっ？」

「作業の流れだけじゃなくて、ほかの社員が困りそうなところまで書いてあります。すごいですね」

「い、いえ！　そんな、大したことじゃ……！」

「いいえ。私は、こういうところをちゃんと評価したいんです」

さくらさんは、まっすぐあなたを見つめた。

「〇〇さん、以前よりずっと、自分から考えて動けるようになりましたね」

その言葉が、胸の奥にじんわりと広がった。

教育係としての言葉だと分かっている。

それでも、大好きな人に成長を認めてもらえることが、こんなにも嬉しいなんて。

「……ありがとうございます。さくらさんのおかげです」

「あら。私は、少しアドバイスしただけですよ？」

「そのアドバイスが、すごく助かっているんです」

あなたがそう答えると、さくらさんは一瞬だけ目を丸くした。

そして、少し照れたように笑った。

「……そう言っていただけると、教育係として嬉しいです」

（待って。今の笑顔は反則では……？）

あなたは必死に平静を装った。

しかし。

「ところで、〇〇さん」

「はい？」

「お昼休み、何を食べる予定ですか？」

「えっ、あ、まだ決めていませんけど……」

「そうなんですね。私もまだなんです。今日、社員食堂に新しいメニューが出るらしいですよ」

「そうなんですか？」

「はい。なんでも、季節限定のメニューだとか」

さくらさんは楽しそうに話し始めた。

どうやら、今日のおすすめメニューについて、彼女も気になっているらしい。

あなたは自然と笑顔になった。

「僕、そういう限定メニューには弱いんですよね」

「あっ、そうなんですか？　意外です」

「意外ですか？」

「はい。〇〇さんって、お昼もきちんと栄養バランスを考えて選んでいそうなので」

「それは……最初だけです。美味しそうなものを見つけたら、ついそっちを選んじゃいます」

「ふふっ。なんだか親近感が湧きました」

二人で笑う。

その瞬間、あなたは思った。

（……こういう時間、好きだな）

仕事の話だけではない。

特別なことをしなくても、さくらさんと何気ない会話を交わせる。

それだけで、今日という日が少しだけ特別になる。

ところが。

「では、私はそろそろ自分のデスクに戻りますね」

さくらさんが書類を抱え直した、そのときだった。

「あっ！」

さくらさんの手元から、クリップでまとめていた書類が滑り落ちた。

バサバサバサッ！

「わっ……！」

紙が床一面に広がった。

「さ、さくらさん、大丈夫ですか！？」

「は、はい！　私は大丈夫です。すみません、散らかしてしまって……！」

二人は慌ててしゃがみ込み、床に落ちた書類を拾い始めた。

あなたは手早く書類を集めていく。

「これ、順番があるんですよね？」

「そうなんです。ページ番号が右下にあるので、それを見ていただけますか？」

「分かりました！」

ところが、ここで第二のハプニングが起きた。

あなたが拾った一枚の紙。

それは、書類ではなかった。

以前、あなたが仕事のメモの裏に書いてしまった、ちょっとした落書きだったのだ。

そこには、小さな文字でこう書かれていた。

『さくらさんと話せた日は、仕事がいつもより頑張れる』

（………………え？）

あなたの思考が停止した。

よりによって、どうして今日に限って。

しかも、その紙を持っているのは――。

「あら？　〇〇さん、それは……」

さくらさんが、あなたの手元を覗き込んだ。

「！！」

あなたは反射的に紙を胸元に引き寄せた。

「な、なんでもありませんっ！」

「えっ？」

声が大きすぎた。

近くのデスクにいた社員が、ちらりとこちらを見た。

あなたは慌てて声を小さくする。

「す、すみません……。ただの個人的なメモです」

「ああ、そうだったんですね」

さくらさんは不思議そうに首を傾げた。

「そんなに慌てなくても、勝手に読んだりしませんよ？」

「……はい」

（助かった……！）

あなたは心の中で深く息を吐いた。

しかし、さくらさんは何かに気づいたように、あなたの顔を見た。

「〇〇さん？」

「は、はいっ？」

「お顔、赤くありませんか？」

「えっ！？　あ、暑いからです！　今日はちょっと暑いですね！」

窓の外では、穏やかな秋風が吹いていた。

しかも、空調はしっかり効いている。

「……そうですか？」

さくらさんは窓の外を見て、それからあなたを見た。

「今日は、むしろ涼しいと思いますけど」

「そ、そうですよね！　僕、ちょっと動いたので！」

「ふふっ。〇〇さんって、時々面白いことを言いますね」

「えっ？」

「いえ、なんでもありません」

さくらさんは笑いながら、最後の書類を拾った。

あなたは慌てて落書きをポケットにしまう。

（危なかった……。本当に危なかった……！）

だが、あなたはまだ知らなかった。

さくらさんが、あなたの慌てた様子を見て、ほんの少しだけ考え込んでいたことを。

＊　＊　＊

書類を片づけ終えると、さくらさんは立ち上がった。

「〇〇さん、ありがとうございました。おかげで早く片づきました」

「いえ！　これくらい、いつでも手伝いますよ」

「……いつでも？」

「えっ？」

さくらさんは、少しだけいたずらっぽい笑顔を浮かべた。

「では、また困ったときには頼らせていただきますね」

「も、もちろんです！」

「ふふっ。頼もしいですね」

そう言って、さくらさんは自分のデスクへ戻ろうとした。

しかし、数歩進んだところで、くるりと振り返った。

「あ、そうそう」

「はい？」

「お昼の限定メニュー、もしよかったら一緒に見に行きませんか？」

「…………え？」

今度こそ、あなたは固まった。

「私、ひとりだと何を選ぶか迷ってしまいそうなので。〇〇さんのおすすめも聞いてみたいです」

それは、教育係と新人社員の、何気ない昼休みのお誘い。

特別な意味などないのかもしれない。

それでも、あなたにとっては一大事だった。

「……は、はい！　ぜひ！」

声が裏返りそうになりながら、なんとか返事をする。

さくらさんは満足そうに頷いた。

「では、お昼になったら声をかけますね」

「はい！」

さくらさんは今度こそ、自分のデスクへ戻っていった。

あなたは椅子に座り、そっとポケットの中の紙を確かめた。

『さくらさんと話せた日は、仕事がいつもより頑張れる』

（……こんなもの、絶対に見られるわけにはいかない）

あなたはその紙を丁寧に折りたたみ、手帳の奥へしまった。

そして、さくらさんの背中をちらりと見る。

彼女はもう仕事に戻っていた。

けれど、ふと顔を上げると、あなたと目が合った。

「〇〇さん？」

「は、はいっ！」

「お昼、楽しみですね」

さくらさんは、にこっと笑った。

「……っ！」

あなたは慌てて画面に向き直った。

（だめだ。今日の僕、絶対におかしい……！）

キーボードに手を置きながら、あなたは心の中で叫んだ。

（さくらさんには、恋心を知られてはいけないんだ！　絶対に！）

その一方で。

自分のデスクに戻ったさくらさんは、書類を整えながら、さっきのあなたの様子を思い返していた。

「……個人的なメモ、か」

思わず、小さく笑う。

「〇〇さんって、仕事のときはしっかりしているのに、時々びっくりするくらい慌てるんですね」

そして、ほんの少しだけ声を柔らかくした。

「……でも、最近は前よりたくさんお話しできるようになって、嬉しいです」

その呟きは、誰にも聞かれていなかった。

もちろん、あなたにも。

こうして、午前中の小さなハプニングは、二人だけの秘密をひとつ増やして終わった。

――そして、もうすぐ昼休み。

あなたはまだ知らない。

今日の社員食堂で、もうひとつ、とんでもないハプニングが待っていることを。