「出社途中に出会った妹と、知らなかったさくらさんの過去」

朝の通勤時間。

あなたはいつものように会社へ向かっていた。

「今日は午前中に資料をまとめて、午後は美咲さんの仕事を手伝って……あとは、さくらさんに昨日頼まれた書類を提出すればいいか」

そう呟きながら、鞄の中身を確認する。

そして、ふと思い出してしまった。

（……今日も、さくらさんに会うんだよな）

思い浮かべたのは、隣の席で優しく仕事を教えてくれる女性。

丁寧な言葉遣い。 困ったときに見せてくれる、安心する笑顔。 ときどき、こちらの心臓に悪いくらい近くで資料を覗き込んでくる仕草。

「……いやいや、仕事だ。仕事！」

あなたは自分の頬を軽く叩いた。

（恋心を知られてはいけない。絶対にだ）

そう決意して歩き出した、そのときだった。

「あれ……？」

前方に、見覚えのある女性が立っていた。

女性はスマートフォンを片手に、少し困ったように周囲を見回している。

そして、あなたに気づくと、ぱっと表情を明るくした。

「あっ！　もしかして、さくら姉さんの会社の方ですか？」

「……え？」

あなたは足を止めた。

その顔には、確かに見覚えがあった。

以前、会社見学に来ていた高校生たちの中にいた少女。

そして、さくらさんが話していた――妹さんだった。

「おはようございます！　以前、会社見学でお会いしましたよね？」

「ああ！　おはようございます。えっと、今日はどうしたんですか？」

「実は、これから学校に行くところなんです。でも、道を一本間違えちゃって……」

「なるほど。ここをまっすぐ行けば駅ですよ」

「ありがとうございます！」

妹さんはぺこりと頭を下げた。

そのまま別れるつもりだったあなたに、彼女はふと思いついたように尋ねた。

「……あの、少しだけお話ししてもいいですか？」

「え？　いいですけど……」

「さくら姉さんのこと、聞いてみたくて」

「……さくらさんの？」

その名前が出た瞬間、あなたの心臓が跳ねた。

ドクン。

（ま、待て。落ち着け。妹さんだぞ。普通に話せばいいんだ）

あなたは何事もないように頷いた。

「私、姉さんが会社でどんなふうに過ごしているのか、あまり知らないんです。家では仕事の話をしてくれないので」

「そうなんですか？」

「はい。だから、ちょっと気になっていて」

妹さんはいたずらっぽく笑った。

「それに……姉さん、最近ちょっと変なんですよ」

「へ、変？」

「はい！」

あなたの背筋が伸びた。

（まさか、僕のことが……いやいやいや！　そんなわけない！）

妹さんは楽しそうに話し始めた。

１．妹が語る、昔のさくらさん

「姉さんって、昔からすごく真面目だったんです」

「真面目……確かに、そうですね」

「小さい頃からですよ。宿題は必ず終わらせるし、頼まれたことは最後までやるし。私が困っていると、いつも助けてくれました」

妹さんは懐かしそうに目を細めた。

「私が小学生の頃、学校で失敗して落ち込んでいたことがあったんです」

「失敗？」

「はい。みんなの前で発表することになっていたのに、緊張して何も言えなくなっちゃって……。帰ってからもずっと泣いていました」

あなたは静かに耳を傾けた。

「そしたら姉さん、私の隣に座ってくれたんです。何も聞かずに、しばらく一緒にいてくれて」

「……優しいですね」

「そうなんです。それで、姉さんが言ったんですよ」

妹さんは、当時の姉を思い出すように、少しだけ声を変えた。

「『一度失敗したくらいで、あなたの頑張りがなくなるわけではありませんよ。次にどうするか、一緒に考えましょう』って」

「……」

あなたは思わず微笑んだ。

それは、会社で何度も聞いたことのある言葉だった。

あなたが仕事で失敗して落ち込んだときも。

初めて大きな仕事を任されて、不安になったときも。

さくらさんは、決してあなたを責めなかった。

ただ、隣にいてくれた。

「……今も、同じことを言ってくれますよ」

あなたがそう答えると、妹さんは嬉しそうに笑った。

「やっぱり！」

「やっぱり？」

「姉さん、変わっていないんですね」

妹さんはそう言ってから、少しだけ視線を落とした。

「でも……姉さんも、昔からずっと強かったわけじゃないんです」

あなたは顔を上げた。

「強くなかった？」

「はい。姉さんって、何でも一人で抱え込んじゃう人なんです」

その言葉に、あなたの胸が少しだけ痛んだ。

思い当たることがあったからだ。

自分の仕事が終わっていないのに、あなたの相談に乗ってくれたこと。

疲れているはずなのに、周りの社員を気遣っていたこと。

そして、あなたが知らないところで、ひっそりと努力を重ねていたこと。

「姉さんは、周りの人に頼られるのが好きなんです。でも、自分が誰かに頼るのは苦手で」

「……そうなんですね」

「だから私、昔から姉さんに言っているんです。『お姉ちゃんも、誰かに甘えていいんだよ』って」

妹さんは小さく笑った。

「でも姉さん、いつも『私は大丈夫ですから』って言うんですよ」

あなたは思わず、心の中で呟いた。

（……さくらさんらしいな）

そして、もう一つ思った。

（もし、さくらさんが本当に困ったときは……僕が力になれたらいいな）

――その考えが、どれだけ危険なものか。

あなたはまだ、気づいていなかった。

２．妹が気づいた、姉の小さな変化

「……ところで」

妹さんが、ふいにあなたの顔を覗き込んだ。

「はい？」

「あなたは、姉さんに助けてもらったことがありますか？」

「えっ？」

あまりにも突然の質問だった。

「そ、それは……仕事を教えていただいていますし、何度も助けてもらっていますよ」

「やっぱり！」

妹さんは、なぜか嬉しそうだった。

「姉さん、家でも時々、会社の話をするんです」

「さくらさんが？」

「はい。でも、誰の話をしているのかは、なかなか教えてくれなくて」

あなたの心臓が、嫌な予感を告げた。

ドクン。

「たとえば？」

「『最近、よく頑張っている方がいるんです』とか、『あの方は、困っている人を放っておけないんですよ』とか」

「……」

「それから、『今日は少しだけ、その方とお話しできました』って、嬉しそうに言ったり」

「…………」

（待って。待って待って待って）

あなたの脳内で警報が鳴り響いた。

（それ、僕じゃないよな？　いや、僕かもしれないけど！　いや、違うかもしれない！）

妹さんはあなたの顔を見つめて、首を傾げた。

「あれ？　どうしたんですか？　顔が赤いですよ？」

「い、いえ！　朝なので！　朝日が！　そう、朝日が眩しくて！」

「ここ、日陰ですよ？」

「……」

完全に詰んだ。

妹さんは、くすくすと笑った。

「ふふっ。あなたって、面白い人ですね」

「……ありがとうございます」

（褒められているのか、これは……）

妹さんは笑いを収めると、少しだけ真剣な顔になった。

「でも、私、嬉しいんです」

「嬉しい？」

「はい。姉さんって、仕事の話をするとき、いつも大変そうだったんです。責任もあるし、後輩のことも気にかけているし」

彼女は一度、空を見上げた。

「それなのに最近は、ちょっとだけ楽しそうなんですよ」

あなたは、何も言えなかった。

「帰ってきたときの表情とか、食事中にふと思い出し笑いをしたりとか。スマートフォンに通知が来ると、少し気にしたり……」

「……」

「私が『何かいいことあったの？』って聞いても、『何でもありませんよ』って言うんです」

妹さんは、姉の真似をして、少しだけすました顔をした。

「『気のせいではありませんか？』って」

その声が、あまりにもさくらさんに似ていて。

あなたは思わず吹き出してしまった。

「ふっ……！」

「わっ、笑いましたね！　結構似ていると思うんですけど！」

「す、すみません！　あまりにもそっくりで……！」

「でしょう？　家族公認なんです！」

二人はしばらく笑い合った。

けれど、笑いが落ち着いたあと。

妹さんは、あなたをまっすぐ見つめた。

「……姉さんのこと、よろしくお願いします」

「えっ？」

「姉さん、きっとあなたの前でも頑張りすぎちゃうと思うんです。だから、もし姉さんが無理をしていたら、少しだけ気にかけてあげてください」

あなたは、ゆっくりと頷いた。

「……はい。僕にできることなら」

「ありがとうございます！」

妹さんは、満面の笑みを浮かべた。

その笑顔を見て、あなたは改めて思った。

さくらさんが、なぜこんなにも優しい人なのか。

少しだけ、分かった気がした。

３．妹が知っている、姉の本当の願い

駅へ向かう道の途中。

妹さんが、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、姉さんって昔、将来の夢があったんですよ」

「将来の夢？」

「はい。人に何かを教える仕事がしたいって」

あなたは驚いた。

「……それって、今のお仕事に近いですね」

「そうなんです！　姉さん、小さい頃から私に勉強を教えるのが好きだったんですよ」

妹さんは、懐かしそうに続けた。

「私が問題を解けるようになると、自分のことみたいに喜んでくれて。『できましたね。素晴らしいです』って、頭を撫でてくれるんです」

あなたの胸が、じんわりと温かくなった。

その光景が、簡単に想像できたからだ。

初めて仕事を一人でやり遂げた日。

さくらさんは、あなたの成果を確認すると、優しく微笑んでくれた。

『よくできましたね。ここまで頑張った成果ですよ』

あのとき、あなたはどれほど嬉しかっただろう。

「……だから、姉さんは今の仕事が好きなんだと思います」

妹さんはそう言って、少しだけ寂しそうに笑った。

「ただ、姉さんって教える相手が成長すると、自分のことより喜んじゃうんです」

「……」

「だから、いつか姉さん自身も、誰かに支えてもらえるようになったらいいなって。私はずっと思っているんです」

あなたは足を止めそうになった。

誰かに支えてもらえるように。

その言葉が、胸の奥に残った。

今まで、あなたは何度もさくらさんに助けてもらった。

仕事の失敗も、悩みも、不安も。

さくらさんは、いつも真剣に向き合ってくれた。

ならば、今度は自分が。

（……少しくらい、さくらさんの力になってもいいのかもしれない）

もちろん、恋心を知られるわけにはいかない。

そんなことが知られたら、今まで通りに接することができなくなるかもしれない。

でも。

（好きだからこそ、ちゃんと支えたいんだ）

その気持ちは、隠しようがなかった。

「……あの」

あなたが口を開くと、妹さんが振り向いた。

「はい？」

「さくらさんって、昔から今みたいに笑う人だったんですか？」

妹さんは、一瞬驚いた顔をした。

そして、とても嬉しそうに笑った。

「……いいえ」

「え？」

「昔の姉さんも優しかったですけど、今の姉さんのほうが、もっと楽しそうに笑うんです」

「……」

「だから、きっと会社で素敵な人たちに出会えたんですね」

その言葉に、あなたは何も返せなかった。

ただ、胸の鼓動だけが、いつもより大きく響いていた。

ドクン。

ドクン。

４．そして、会社に着いたら……

「それでは、私はここで！」

駅前に着くと、妹さんはぺこりと頭を下げた。

「今日はありがとうございました！」

「いえ、こちらこそ。学校、気をつけてくださいね」

「はい！」

妹さんは数歩進んだところで、くるりと振り返った。

「あっ、そうだ！」

「はい？」

「今日、姉さんに会ったら、伝えておいてください！」

「……何をですか？」

妹さんは、にっこり笑った。

「『お姉ちゃん、最近楽しそうだね』って！」

「えっ！？」

「それじゃ、また！」

妹さんは手を振りながら、駅のほうへ走っていった。

残されたあなたは、その場で固まった。

「…………」

（待ってくれ）

（それを僕が伝えるのか？）

（本人に？）

（しかも、妹さんが言ったって分かる形で！？）

あなたは頭を抱えた。

「……今日、会社に行きたくない……」

いや、行かなければならない。

あなたは深呼吸をして、いつもの表情を作り直した。

「よし。平常心。僕は普通の社員。さくらさんは教育係。何も問題はない」

そう自分に言い聞かせ、会社へ向かった。

――そして、オフィスに到着。

「おはようございます」

いつもの声。

いつもの席。

いつものようにパソコンを起動しようとした、そのとき。

「おはようございます」

隣から、聞き慣れた声がした。

さくらさんだった。

「……お、おはようございます！」

「……？」

さくらさんは、あなたの顔をじっと見た。

「どうかなさいましたか？　何だか、いつもより落ち着かないご様子ですが」

「い、いえ！　何でもありません！」

「そうですか？」

さくらさんは小さく首を傾げたあと、微笑んだ。

「……あの、今朝、妹に会いませんでしたか？」

「…………え？」

あなたの手が止まった。

さくらさんは、少しだけ頬を赤くした。

「実は、妹から連絡が来まして。通勤途中に会社の方とお話ししたと……」

「そ、そうなんですね！」

「はい。それで……」

さくらさんは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「私のこと、何か変なことを言っていませんでしたか？」

（言いました！　めちゃくちゃ言いました！　昔のことも、家でのことも、最近楽しそうだということも！）

しかし、そんなことは口が裂けても言えない。

「い、いえ！　とても素敵な妹さんですね！」

「……妹を褒めてくださるんですか？」

「はい！　明るくて、さくらさんのことを大切に思っていて……」

そこまで言って、あなたは慌てて口を閉じた。

（しまった！　さくらさんのことを大切に思っているって……！）

さくらさんは、目を丸くした。

そして。

「……そうですか」

ふわり、と笑った。

「ありがとうございます。妹は、私にとって大切な家族ですから」

その笑顔を見た瞬間、あなたの心臓が大きく跳ねた。

ドクンッ！

（ああ、もう……！）

（朝から何回、心臓に悪いことが起こるんだ！）

あなたが必死にパソコンの画面へ視線を向けていると、さくらさんがそっと声をかけてきた。

「……それと」

「は、はい？」

「今日のお昼休み、少しだけお時間をいただけますか？」

「……お昼休み？」

「はい。妹から聞いたことが、少し気になりまして」

「…………」

「あなたからも、お話を伺いたいんです」

さくらさんは、いつもの丁寧な口調でそう言った。

けれど、その表情には、いつもより少しだけ柔らかな笑みが浮かんでいた。

「……二人で、お話ししませんか？」

ドクン。

ドクン。

ドクン。

あなたは、しばらく言葉を失った。

（……待って）

（妹さんから、何を聞いたんだ？）

（まさか、僕がさくらさんを好きだって……いや、そんなことは話していないはずだ！）

頭の中で、さまざまな考えが駆け巡る。

それでも、あなたは何とか頷いた。

「……わ、分かりました」

「ありがとうございます」

さくらさんは嬉しそうに微笑み、仕事へ戻っていった。

あなたは机の下で、そっと拳を握った。

（……今日のお昼休み、絶対に平常心でいられない）

そして、心の中で静かに誓った。

（でも……妹さんの話を聞いて、分かったことがある）

さくらさんは、いつも誰かを支えている。

だからこそ。

（今度は、僕がさくらさんを支えられる人になりたい）

ただし――。

その気持ちだけは、まだ絶対に知られてはいけない。

隣から、さくらさんの声が聞こえた。

「……あの、どうして先ほどから、こちらを見ないようにしていらっしゃるんですか？」

「み、見ています！　ちゃんと仕事をしています！」

「ふふっ。そうですか？」

さくらさんは、少しだけ顔を近づけた。

「……では、お昼休みを楽しみにしていますね」

「…………っ！」

あなたは、静かに机に突っ伏した。

「……午前中、乗り切れるかな……」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないです……」

「えっ？」

「い、いえ！　何でもありません！」

朝のオフィスに、さくらさんの小さな笑い声が響いた。

そして、あなたはまだ知らなかった。

妹さんが姉に送った、もう一通のメッセージの存在を。

――『お姉ちゃん。あの人、すごく優しそうな人だったよ。もしかして、最近楽しそうな理由って……？』

そのメッセージを見たさくらさんは、スマートフォンを胸元に抱えながら、誰にも聞こえない声で呟いていた。

「……もう。あの子ったら……」

頬をほんのり赤く染めながら。

「……まだ、秘密なのに」