چپتر 21: هژمون
چپتر 21: هژمون
خررر! خرررر!
صدای کشیده شدن چیز سنگینی روی زمین در سراسر جنگل طنینانداز شد. به جز این صدا، همهچیز در سکوت فرو رفته بود.
این صدای کشیده شدن جسد شکارچی در میان جنگل بود.
در حالی که الکس در میان تاریکی عمیق قدم برمیداشت، دانههای سفید برف در اطرافش میباریدند.
ناگهان، الکس نور طلایی ضعیفی را دید که از آسمان میآمد. اگر چشمانش تقویت نشده بود، متوجه این نور ناچیز نمیشد.
بالای لایه ابرها یک شهاب ثاقب طلایی قرار داشت که نورش به سختی برای او قابل مشاهده بود.
الکس با ابروهای گرهخورده فکر کرد: «یه شهاب ثاقب طلایی که اونقدر روشنه که حتی میتونم از پشت یه لایه ضخیم ابر ببینمش؟ عجیبه. هرچند، این دنیا به اندازه کافی عجیب هست. اینم فقط یه چیز عجیب دیگه است که به بقیه اضافه میشه.»
الکس دوباره به پایین نگاه کرد.
این شهاب ثاقب طلایی به او ربطی نداشت.
مدتی بعد، الکس به محوطه باز خود رسید.
در تمام این مدت هیچ حیوان یا موجود دیگری ندیده بود.
اگر یک ماه پیش بود، الکس حداقل با یک موجود که به خاطر صدا به سمتش کشیده شده بود روبرو میشد، اما جایگاه الکس تغییر کرده بود.
او دیگر آن بازمانده آسیبپذیر و تازهکار نبود.
حالا، او یکی از شکارچیان جنگل بود.
یک حیوان معمولی با دیدن جسد شکارچی فرار میکرد و یک موجود قدرتمند میتوانست قدرت الکس را حس کند.
شکارچیها قدرتمندترین موجودات جنگل نبودند، اما ضعیف هم نبودند.
الکس هنوز دو هیولای غولپیکری را که در زمان ورودش دیده بود، به یاد میآورد.
اگر الکس سعی میکرد به آنها حمله کند، حتی نمیفهمید چطور کشته شده است.
او با قدرت فعلیاش به هیچ وجه نمیتوانست با چنین غولهایی بجنگد.
فعلی، کلمه کلیدی بود.
وقتی الکس به محوطه باز خود رسید، جسد را رها کرد و کنارش نشست.
شینگ! شینگ!
الکس شمشیرش را بیرون آورد و شروع به پوست کندن جسد کرد.
در آن شب سرد و ساکت، تنها صدای بریدن به گوش میرسید.
انگار الکس تنها موجود این دنیا بود، در حالی که فقط تاریکی او را احاطه کرده بود.
پس از اینکه کار پوست کندن شکارچی تمام شد، پوست را برداشت و نزدیک کلبهاش گذاشت.
سپس، الکس مقداری چوب خشک از ذخیره هیزمش برداشت. الکس در چند روز گذشته مقدار زیادی چوب جمع کرده بود. به هر حال، وقتی زمستان واقعی از راه میرسید، برف تمام درختان را خیس میکرد. الکس برای روشن کردن آتش به چوب خشک نیاز داشت و باید به اندازه کافی چوب جمع میکرد تا زمستان را پشت سر بگذارد.
درست وقتی که الکس اولین شاخهها را زمین گذاشت، سرش به سمت یکی از لبههای محوطه چرخید.
چشمانی سبز.
الکس این چشمان را میشناخت.
این همان مارمولکی بود که بیش از یک بار از او غذا دزدیده بود، همان که گلولههای آتشین را به سمت گرگها شلیک کرده بود.
با این حال، کل پویایی رابطه تغییر کرده بود.
وقتی برای اولین بار با هم روبرو شدند، مارمولک برتری مطلق داشت. اگر خودش را در برابر گرگها خسته نکرده بود، میتوانست الکس را بکشد.
دومین باری که یکدیگر را دیدند، تقریباً برابر بودند.
حالا، الکس به وضوح قدرتمندتر از آن دو بود.
الکس به تواناییاش در جاخالی دادن از گلولههای آتشین اطمینان زیادی داشت و حتی اگر نمیتوانست جاخالی بدهد، باز هم میتوانست از شمشیر یا شنلش برای دفع آنها استفاده کند.
مارمولک خطرناک بود، اما نه به اندازه یک شکارچی.
هر دوی آنها میدانستند که الکس قدرتمندتر است.
الکس در حالی که از دور به مارمولک نگاه میکرد، چانهاش را متفکرانه خاراند.
الکس تصمیم گرفت چیزی را امتحان کند.
شلپ!
الکس پای قطعشده شکارچی را برداشت و به سمت مارمولک پرتاب کرد. مارمولک به کناری پرید و با احتیاط به الکس نگاه کرد.
الکس تکان نخورد و فقط برای مدتی به مارمولک نگاه کرد.
سپس، الکس به سراغ درست کردن آتش خود رفت.
مارمولک برای مدتی کمی گیج شده بود، اما نتوانست در برابر غرایزش مقاومت کند. با احتیاط به پا نزدیکتر شد و دائماً حواسش به الکس بود.
پک!
مارمولک پا را به دندان گرفت و با تمام سرعت فرار کرد.
الکس فقط پوزخند زد.
«خزندگان روی زمین موجوداتی منزوی هستن. تقریباً غیرممکنه که بشه هیچگونه ارتباطی باهاشون برقرار کرد، حتی وقتی آدم سالها اونا رو به عنوان حیوان خانگی نگه میداره.»
«هرچند، این دنیا با زمین فرق داره. شکارچی هم اونقدر باهوش بود که بفهمه من بدون سلاحم ضعیفترم. فکر کنم موجودات اینجا باهوشتر از حیوانات باشن.»
«کی میدونه؟ شاید اگه به اندازه کافی تلاش کنم، بتونم یه جور همکاری با اون مارمولک ایجاد کنم. اگه قدرتش بیشتر بشه، شاید حتی بتونم ازش به عنوان یه جور اجاق یا خشککن استفاده کنم. این کار زنده موندن تو زمستون رو خیلی راحتتر میکنه.»
«در واقع، پیدا کردن خزندگان تو همچین آبوهوای سردی خیلی عجیبه. بیشتر خزندگان ذاتاً خونسرد هستن و تو این دماها از سرما یخ میزنن و میمیرن. حدس میزنم آتیشی که مارمولک میتونه استفاده کنه، اونو تو زمستون گرم نگه میداره.»
الکس در حالی که به درست کردن آتش ادامه میداد، با خود فکر کرد: «به هر حال، این برای آیندهست. الان باید ببینم این کار واقعاً جواب میده یا نه.»
الکس به دلیل خاصی آتش را در فاصله بیش از ده متری کلبهاش برپا کرده بود.
پس از چند دقیقه، آتش نسبتاً بزرگی در مقابل الکس شعلهور شد.
الکس قسمتهایی از استالکر را برید و آنها را دور آتش کباب کرد. با این حال، هنوز پوستش را خشک نکرده بود.
چرا این کار را نکرد؟
او برای این کار دلیلی داشت.
الکس در یک ساعت بعدی به ساخت کلبهاش ادامه داد.
بوم!
صدای دوردست برخورد چیز سنگینی به زمین به گوش رسید.
الکس پوزخند زد.
«واقعاً جواب داد. باید خوشحال باشم یا بترسم؟»
صدا در طول دو دقیقه بعدی بلندتر شد تا اینکه چیزی در لبه محوطه باز پدیدار شد.
آن موجود بینهایت عظیمالجثه بود و تیغهای سبز و غولپیکری داشت.
آن جوجهتیغی بود!
به همین دلیل بود که الکس آتش را آنقدر دور از کلبهاش روشن کرده بود.
الکس فرض کرده بود که جوجهتیغی دفعه قبل او را به خاطر آتش و بوی گوشت پیدا کرده است و همانطور که انتظار میرفت، جوجهتیغی بار دیگر ظاهر شده بود.
الکس پنهان نشد، بلکه در چند متری آتش نشست و فضای کافی برای جوجهتیغی باقی گذاشت.
جوجهتیغی یک ثانیه به الکس نگاه کرد و سپس روی آتش متمرکز شد.
درست مثل دفعه قبل، جوجهتیغی برای چند دقیقه خود را روی آتش گرم کرد. در حالی که خودش را گرم میکرد، تمام استالکر را خورد.
پس از چند دقیقه دیگر، جوجهتیغی از آتش دور شد و این بار آن را از بین نبرد.
پس از چند متر متوقف شد و دوباره بدنش را تکان داد.
این بار، میوههای بسیار بیشتری انداخت.
پس از تکاندن میوهها، جوجهتیغی دوباره محوطه باز را ترک کرد.
الکس با پوزخندی فکر کرد: «گوشت را به خدای جنگل تقدیم کن و با میوه پاداش خواهی گرفت.»
الکس به جوجهتیغی که در حال دور شدن بود نگاه کرد و صدها میوه را دید که روی تیغهایش رشد کرده بودند.
اگر میتوانست همه آنها را بخورد، قدرتش چقدر افزایش مییافت؟
با این حال، الکس هرگز تلاش نمیکرد این میوهها را بدزدد.
این جوجهتیغی غولپیکر، بسیار جلب توجهکننده و بهطرز شگفتآوری کند بود. الکس میدانست که استالکر قدرتمندترین موجود این جنگل نیست، که یعنی باید موجودات قدرتمندتری هم وجود داشته باشند.
با این وجود، جوجهتیغی همچنان با سرعتی آرام و بیشتاب پرسه میزد.
هیچ هیولایی نمیتوانست این جوجهتیغی را نادیده بگیرد، زیرا میتوانستند صدای آن را از صدها متر دورتر بشنوند.
این تنها به این معنا بود که یا هیچچیز برای کشتن جوجهتیغی تلاش نمیکرد، یا هر چیزی که به جوجهتیغی حمله میکرد، کشته میشد.
این جوجهتیغی اصلاً نمیتوانست موجود سادهای باشد.
حتی فراتر از آن، الکس مارمولک غولپیکری را به یاد آورد که در روز اولش روی کوهها دیده بود. آن مارمولک با اینکه میتوانست وارد جنگل شود، فقط روی کوهها مانده بود. چیزی هم که کشته بود در جنگل بود، نه در کوهستان.
هیچ دلیلی وجود نداشت که مارمولک غولپیکر وارد جنگل نشود. هرچه باشد، در اینجا غذای بسیار بیشتری وجود داشت.
با این حال، وارد نشده بود.
الکس فرض کرد که همین جوجهتیغی دلیل اصلی این موضوع است.
مارمولک غولپیکر حتماً جوجهتیغی را دیده بود، اما حمله نکرده بود.
با کنار هم گذاشتن تمام این سرنخها، الکس نتیجه گرفت که جوجهتیغی احتمالاً قدرتمندترین موجود در کل این حوضه است.
تنها یکی از صدها میوه آن کافی بود تا بدن الکس را تا مرز انفجار از مانا پیش ببرد.
این موجود یک هیولای واقعی بود، هژمون حقیقی این حوضه!
الکس هنوز به یاد داشت که خدا گفته بود تنها زمانی باید به برهوت دیگری برود که این یکی دیگر خطری برایش نداشته باشد. این احتمالاً به این معنا بود که برهوت اطراف این حوضه بسیار خطرناکتر است.
پس چرا هیچ موجودی از آنجا وارد این حوضه نمیشد؟ کوهها به هیچ وجه نمیتوانستند جلوی آنها را بگیرند، چون حتی آنقدرها هم بلند نبودند.
اینجا قلمرو جوجهتیغی بود.
احتمالاً در بیرون از اینجا هم موجود قدرتمندی به حساب میآمد.
با این حال، سؤال دیگر این بود که آیا هیچ موجودی جرئت وارد شدن نداشت...
یا هر موجودی که وارد میشد، میمرد؟
الکس مطمئن نبود، اما توجهش خیلی زود به میوههای روی زمین جلب شد.
الکس پوزخند زد.
تعدادشان خیلی زیاد بود!