چپتر 23: سرما
چپتر 23: سرما
طوفان برف در سراسر جنگل بیداد میکرد.
زمین با نزدیک به یک متر برف پوشیده شده بود و درختان به سایههایی از یخ و برف تبدیل شده بودند.
چله زمستان بود.
حدود چهار ماه از ورود الکس به این دنیا میگذشت.
در حال حاضر، ظهر بود. متأسفانه، خورشید به وضوح دیده نمیشد، چرا که کولاکی شدید در سراسر جنگل زوزه میکشید.
با قضاوت از روی قندیلهای یخ تقریباً افقی روی درختان، این کولاک از مدتها پیش در جریان بود.
کرچ! کرچ!
ناگهان، چیزی برفهای زیر یک درخت مرده و عظیمالجثه را به کنار زد.
دری باز نمایان شد که به فضایی کوچک و گرم در زیر درخت، عاری از برف، راه داشت.
پیکری پوشیده در شنلی سیاه از آن فضا بیرون آمد.
همه چیزِ این پیکر، از جمله سرش، با خزی سیاه پنهان شده بود.
این پیکر شبیه به سایهای بیچهره از خز به نظر میرسید.
این الکس بود.
الکس کلبهاش را به موقع تمام کرده بود، اما کلبه نتوانسته بود در برابر طوفانهای زمستان مقاومت کند و به همین دلیل فرو ریخته بود.
حالا، الکس تنها در «اتاقی» کوچک در پایین درخت مرده زندگی میکرد. فقط یک مانع چوبی مورب او را از برف سرد محافظت میکرد.
این بهترین کاری بود که الکس میتوانست در این وضعیت انجام دهد.
خوشبختانه، به اندازه کافی مؤثر بود.
همین حالا، دما حتی به منفی ۴۰ درجه سانتیگراد میرسید، که برای کسی که در بیرون زندگی میکرد، وحشتناک بود.
با این حال، الکس اصلاً احساس سرما نمیکرد.
چیزی او را گرم نگه میداشت، حتی در حین حرکت در جنگل.
الکس به آرامی در جنگل قدم برداشت.
چرا الکس در میان این کولاک قدم میزد؟
چون چاره دیگری نداشت.
غذای الکس چند روز پیش تمام شده بود و میخواست تا پایان کولاک صبر کند.
اما کولاک قصد تمام شدن نداشت.
سایهای تاریک و جلبتوجهکننده در سراسر جنگل برفی حرکت میکرد؛ تنها چیز تاریکی که در دیدرس بود.
یک پدیده عجیب بود.
الکس با خود فکر کرد: «به غذا نیاز دارم. به محض اینکه یکم غذا گیر بیارم، میتونم به تمرینم ادامه بدم.»
الکس تا الان هژمون جنگل را چندین بار احضار کرده بود و تا حدودی به تجربیات وحشتناکی که به دنبال آن میآمد، عادت کرده بود.
علاوه بر این، مهارت شمشیرزنی الکس نیز به میزان قابلتوجهی افزایش یافته بود.
الکس هیچ آموزش هدایتشدهای در شمشیرزنی ندیده بود، اما بیوقفه تمام انواع مختلف حملات و حرکاتی را که میتوانست انجام دهد، تمرین کرده بود.
تا زمانی که حرکاتش روانتر، سریعتر و قدرتمندتر میشدند، قدرت مبارزهاش نیز باید افزایش مییافت.
الکس نمیدانست که آیا در حرکاتش ضعفی دارد یا نه، اما حتی اگر ضعفی هم داشت، هیچ راهی برای اصلاح آنها وجود نداشت.
جانوران آنقدر باهوش نبودند که متوجه روزنههای خالی در حرکات الکس شوند.
الکس خود را در میان برفها به جلو کشید.
با این حال، او دقیقاً صاف و ایستاده راه نمیرفت.
برف از قبل بسیار بالا آمده بود و الکس تصمیم گرفت از آن به عنوان پوشش استفاده کند. به همین دلیل، الکس با قامتی خمیده راه میرفت و خود را در هیچکجا نشان نمیداد. او تنها گهگاه سرش را از پوشش برف بیرون میآورد تا به دنبال شکار بگردد.
الکس همیشه شبها در جنگل حرکت میکرد.
چرا؟
چون به پنهانکاری نیاز داشت.
در روز، شکارهای الکس او را از دور میدیدند و فرار میکردند.
حالا، این دیگر یک مشکل نبود.
بدن الکس به طرز وحشتناکی قدرتمند شده بود و او هیچ مشکلی برای رسیدن به سرعت ۵۰ تا ۶۰ کیلومتر در ساعت، حتی با تمام تجهیزاتش، نداشت.
حالا، نور روز به جای یک نقطهضعف، برای او یک مزیت بود.
با این حال، یک دلیل دیگر هم وجود داشت که چرا الکس در طول روز حرکت نمیکرد.
درندگان قدرتمند.
این چه ربطی به زمان روز داشت؟
خب، بیشتر درندگان در شب شکار میکردند.
چرا؟
به همان دلایلی که الکس در شب شکار میکرد. آنها برای گرفتن شکار خود و فرار کردن، به پنهانکاری نیاز داشتند.
اما در مورد درندگانی که در طول روز شکار میکردند چه؟
فقط کافی بود به زمین فکر کرد و به یاد آورد که چه درندگانی در طول شب و کدام درندگان در طول روز فعال بودند.
در آمریکای شمالی، درندگانی که در طول شب فعال بودند، بیشتر حیوانات کوچکی مانند راسوها بودند. با این حال، خرسها در طول روز فعالیت میکردند.
درندگان کمتری در طول روز فعال بودند، اما آنهایی که فعالیت میکردند، احتمال بسیار بیشتری داشت که به مراتب قدرتمندتر باشند.
علاوه بر این، اگر یک درنده ضعیفتر در طول روز فعال بود، احتمال زیادی وجود داشت که به دلیل نور روز، توسط یک درنده بزرگتر شکار شود.
آنهایی که نیاز به پنهان شدن داشتند، در طول شب فعال بودند.
آنهایی که نیازی به پنهان شدن نداشتند، در طول روز فعالیت میکردند.
الکس در چند ماه گذشته دو استالکر دیگر را کشته بود و همچنین یک آناکوندای غولپیکر را از پا درآورده بود که کمی قدرتمندتر از یک استالکر معمولی بود.
آناکوندا پرتابههای یخی به سمت الکس شلیک کرده بود که او توانسته بود با شنل جدیدش تا حدودی در برابر آنها دفاع کند. پرتابهها همچنان از شنل الکس عبور میکردند، اما او آسیب چندان شدیدی ندیده بود.
پرتابههای یخی همچنین توضیح میدادند که چرا یک حیوان گرمسیری مثل آناکوندا در چنین آب و هوای سردی زندگی میکرد.
از آن زمان به بعد، الکس دیگر احساس نکرده بود که به چالش کشیده شده است.
این هم یکی از دلایلی بود که الکس به جای شب، در طول روز بیرون میآمد.
خدا به الکس گفته بود که باید با انداختن خودش در دل خطر، قدرتمندتر شود.
در حال حاضر، تا زمانی که الکس در طول روز خودش را پنهان نگه میداشت، دیگر در هیچ خطری نبود.
این برای زنده ماندن کافی بود، اما برای رسیدن به قدرت حقیقی نه.
الکس میدانست که باید به خودش فشار بیاورد.
و آیا این یک فرصت عالی برای او نبود؟
چنین کولاک قدرتمندی حرکت را برای یک موجود بزرگ سختتر میکرد. علاوه بر این، کولاک در کار چشمها، بینی و گوشهای آن موجود اختلال ایجاد میکرد.
در مقایسه، الکس یک لایه پوست نازک و تقریباً شفاف روی چشمهایش داشت. این لایه از چشمهایش در برابر کولاک محافظت میکرد.
الکس نزدیک به سی دقیقه در جنگل برفی پیش رفت و شکافی در پوشش برف پشت سرش به جا گذاشت.
الکس تا الان حدود دو خرگوش سفید دیده بود، اما هیچ علاقهای به آنها نداشت.
او شکاری بزرگتر میخواست.
پس از مدتی، الکس به مقابل یک دریاچه رسید. این همان دریاچه وسط جنگل بود.
الکس میخواست به اینجا بیاید چون درختان کمتری در مسیر وجود داشت. اگر چیزی از روی دریاچه یخزده عبور میکرد، الکس میتوانست آن را ببیند.
عرض دریاچه حدود یک کیلومتر بود که آن را نه کوچک میکرد و نه بزرگ.
با این حال، هرچه الکس به دریاچه نزدیکتر میشد، احساس سرمای بیشتری میکرد.
الکس با خود فکر کرد: «داره دما پایین میاد؟»
وقتی الکس به لبه دریاچه رسید، احساس کرد دما ۲۰ درجه دیگر هم افت کرده است.
چه خبر بود؟
چرا اینجا اینقدر سردتر بود؟
همانطور که الکس به دریاچه نگاه میکرد، جوابش را گرفت.
الکس با دیدن دو چیز در وسط دریاچه، چشمانش را ریز کرد.
یکی از آنها چیزی بود که توصیفش سخت بود. نوعی نیرو بود. هوایی سفیدرنگ به شکل یک مناره با حدود دو متر ارتفاع از دریاچه بیرون میآمد. تقریباً وهمانگیز به نظر میرسید. چند قندیل و تکه یخ شکسته ظاهراً در اطراف آن مناره سفید و وهمانگیز شناور بودند.
الکس با خود فکر کرد: «این همون چیزیه که باعث اینهمه سرما شده، و مطمئنم که قبلاً اینجا نبود.»
سپس، الکس به چیز دیگر نگاه کرد. «و اون یکی هم همینطور.»
آن یکی چیز چه بود؟
یک خرس یخی.
یک خرس بزرگ.
یک خرس واقعاً بزرگ.
خرس یخی احتمالاً نزدیک به سه متر قد داشت که دیوانهوار بود. این ارتفاع یک فیل بود!
این موجود احتمالاً چند تن وزن داشت!
تا الان، الکس نوعی حس نسبت به حیوانات و موجودات در خود پرورش داده بود.
این موجود چقدر قدرتمند به نظر میرسید؟
بسیار قدرتمندتر از یک استاکر.
قدرتمندتر از آناکوندای یخی.
احتمالاً کمی ضعیفتر از مارمولک غولپیکری که الکس در روز اولش روی کوهها دیده بود.
بسیار ضعیفتر از هژمون.
خرس کنار مناره خوابیده بود.
«این مناره احتمالاً چیزی آزاد میکنه که قدرتمندتر شدن رو برای موجوداتی با عنصر یخ راحتتر میکنه. نمیدونم آیا مانا انواع مختلفی داره یا نه، اما اگه داشت، این احتمالاً مانای یخ متمرکز میشد.»
الکس کمی بیشتر به اطرافش نگاه کرد و چند استخوان پراکنده در اطراف دریاچه پیدا کرد.
«فکر کنم تقریباً تمام حیواناتی که قرابت عنصری یخ دارن به سمت این مناره کشیده میشن، اما این خرس احتمالاً نبرد خونین رو برده.»
الکس مارمولک غولپیکری را که در روز اول دیده بود به یاد آورد.
«اون مارمولک جرئت نکرد وارد حوضه بشه، اما این خرس این کار رو کرد. با این حال، این خرس فقط کمی ضعیفتر از اون مارمولک به نظر میرسه.»
«این احتمالاً یعنی این خرس نماینده بالاترین قدرت مجاز توسط هژمونه. با توجه به ترس مارمولک، هر چیزی قدرتمندتر از این خرس احتمالاً توسط هژمون کشته میشه. نمیدونم اون جوجهتیغی چطور این کار رو میکنه، اما این تنها توضیحی هست که میتونم بهش برسم.»
الکس چشمانش را ریز کرد و دندانهایش را روی هم فشرد.
«ریسک بزرگیه، اما من باید جونم رو به خطر بندازم. احساس نمیکنم در برابر این خرس بیدفاع باشم، اما احساس هم نمیکنم بتونم ببرم. این یه قماره.»
مشت الکس در کشمکشی درونی لرزید، اما در نهایت، آرام شد.
«اگه الان برگردم، بعداً هم دوباره برمیگردم. نمیتونم اجازه بدم این اتفاق بیفته!»
الکس شمشیرش را آماده کرد و به پهلویش کمی ضربه زد تا چیزی را بررسی کند.
سپس، به سمت دریاچه قدم برداشت.