چپتر 269: منطقه کبرای امپراتریس

گروه به دویدن ادامه داد و پس از چند دقیقه، قلعه سبز عظیمی را دیدند.

جنگل وحشی هنوز در جنوب قابل مشاهده بود، اما به قلعه عظیم نمیرسید.

شانگ میتوانست تشخیص دهد که قلعه کاملاً از سنگ معدن مرحله فرمانده ساخته شده است، که قطعاً ارزان نبود. حتی میشد ساخت چنین قلعه عظیمی از سنگ معدن مرحله فرمانده را اسراف نامید. اگر برای سلاح استفاده میشد، این قلعه میتوانست هزاران جنگجوی مرحله فرمانده را با یک مجموعه کامل از زره و سلاح مجهز کند.

حدس زدن اینکه چه کسی اینجا زندگی میکرد، دشوار نبود.

دوک گردباد با لبخند گفت: «لطفاً همه در ورودی منتظر بمانید. باید با جایگزین امروزم خداحافظی کنم.»

سپس، دوک گردباد از کنار نگهبانان در حال تعظیم که جادوگران حقیقی بودند گذشت و وارد شد.

بله، اینجا خانه دوک گردباد بود.

شانگ با خود فکر کرد: «تمام این سنگهای معدن قرابت باد دارن. میتونم تصور کنم که درک طلسمهای باد و تسلط بر مانای باد تو چنین مکانی، با نصف تلاش، پاداش دو برابری میده.»

همه چند دقیقه منتظر ماندند تا اینکه دوک گردباد با لبخند بازگشت. او پیش از آنکه دوباره برکت باد را فعال کند، گفت: «بیاید ادامه بدیم.»

و سپس، همه به سمت شمال شرقی به راه افتادند.

شانگ پرسید: «میشه بپرسم جایگزینتون کیه؟»

دوک گردباد گفت: «یکی از مشاوران پادشاه رعد آسمانه. نیازی نیست کار زیادی انجام بده و فقط باید به تهدیداتی که فراتر از تواناییهای زیردستان منه رسیدگی کنه. به احتمال زیاد، فقط تو خونهم میمونه و تمام روز رو مدیتیشن میکنه.»

شانگ سر تکان داد. «و علاقهای به دیدن این گروه از جنگجوهای جدید نداشت؟»

دوک گردباد فقط کمی خندید. «شانگ، تو تمام دوران بزرگسالیت رو تو بهشت جنگجویان زندگی کردی، شهری که برای جنگجوها ساخته شده. همه چیز تو بهشت جنگجویان حول محور جنگجوها میچرخه.»

«باید بدونی که بیرون از قلمرو من، جنگجوها به عنوان افراد طبقه پایین دیده میشن.»

شانگ جوابی نداد.

«خیلی از جادوگرها میدونن که مؤدبانه و مناسبه که با یه جنگجو همونطور رفتار کنن که با جادوگرها رفتار میکنن، اما جادوگرهای زیادی هم هستن که از این سیاست پیروی نمیکنن.»

دوک گردباد توضیح داد: «چرا باید با کسی که ازشون پایینتره صحبت کنن؟ این فقط اتلاف وقته، حداقل تو ذهن اونها.»

«با اینکه اون از اثرات فرایند پیوند خبر داره، اما تو ذهن مشاور هیچ تفاوتی ایجاد نمیکنه. خب که چی اگه جنگجوها حالا بدن قدرتمندتری دارن؟ این اصلاً برای پر کردن این شکاف کافی نیست.»

شانگ ساکت ماند.

شانگ با خود فکر کرد: «غرور، هاه؟ فکر نمیکنم غرور اشتباه باشه، اما به نظرم احمقانهست که در برابر یه دسته کامل از آدمها مغرور باشی. آدمها خیلی متفاوتن و خیلیها میتونن تقریباً بدون هیچ منبعی معجزه خلق کنن.»

دوک گردباد چیز دیگری نگفت و شانگ هم دوباره بحث را شروع نکرد.

حدود دو دقیقه بعد، مانای باد در جو به شدت کاهش یافت و آسمان تاریکتر شد. سپیدهدم تازه فرا رسیده بود، اما خورشید به دلیل تمام ابرهایی که ناگهان جمع شده بودند، به سختی قابل مشاهده بود.

شانگ میدانست که اکنون در حال ورود به منطقه کبرای امپراتریس است.

او قبلاً هرگز داخل منطقه کبرای امپراتریس نبود و شانگ کاملاً علاقهمند بود که ببیند آنجا چه شکلی است.

شانگ در حالی که به ابرها نگاه میکرد، با خود فکر کرد: «شاید نتونم مانای باد یا آب رو حس کنم، اما میتونم تشخیص بدم که مقدار زیادی از اونها وجود داره یا فقط یه کم.»

«هوا مرطوب و خنکه، که نماد حضور مقدار زیادی مانای آبه. هرچند، فقط نگاه کردن به پوشش ضخیم ابرهای بارانزا باید کافی باشه.»

شانگ همچنین احساس کرد که هرچه بیشتر پیش میرفت، مانای تاریکی غلیظتر و غلیظتر میشد.

«مانای آب در ارتفاعات بالا جمع میشه و جلوی خورشید رو میگیره و محیطی تقریباً بدون نور ایجاد میکنه، که به مانای تاریکی فضایی برای رشد میده.»

همانطور که گروه به راه خود ادامه میداد، شانگ همچنین متوجه شد که دریاچههای کوچک بیشتری ظاهر میشوند.

برخی از دریاچهها شبیه چیزی بودند که آدم از یک دریاچه معمولی تصور میکرد.

برخی از دریاچهها تا لبه پر از فضای سبز و مواد گیاهی مرده بودند و در اصل یک باتلاق ایجاد کرده بودند.

و دریاچههای دیگر کاملاً متفاوت به نظر میرسیدند.

شانگ به طور خاص به یک دریاچه نگاه کرد.

عرض آن فقط حدود ده متر بود و رنگ آن ترکیبی از قهوهای و بنفش بود.

بسیار شبیه به دریاچه سمی بود که ساحر خبره سم ایجاد کرده بود.

تنها گیاهان بسیار بسیار کمی روی دریاچه یا نزدیک آن قابل مشاهده بودند و شانگ حتی میتوانست استخوانهایی را ببیند که گهگاه از آن بیرون زده بودند.

دوک گردباد وقتی نگاه علاقهمند شانگ را دید، گفت: «اون لانه یه هزارپای مرداب بالغه.»

«اوه،» شانگ با علاقه گفت.

دوک گردباد توضیح داد: «در مقایسه با منطقه عقاب طوفان، هزارپاهای مرداب تو منطقه کبرای امپراتریس تو لیست سیاه قرار دارن. اونا محیط رو خوب و سمی نگه میدارن، دقیقا همونطور که هیولاهای دارای قرابت تاریکی و سم میخوان.»

برای شانگ کاملاً خندهدار و طعنهآمیز بود که یکی از چهار آفت بزرگ در منطقه عقاب طوفان، تنها چند کیلومتر دورتر به سمت شرق، به عنوان یه هیولای محافظتشده به حساب میاومد.

دوک گردباد گفت: «اگه بیشتر به سمت جنوب بری، هیولاهای قدرتمندتر و قدرتمندتری پیدا میکنی تا اینکه در نهایت کبرای امپراتریس رو میبینی.»

شانگ پرسید: «تا حالا کبرای امپراتریس رو دیدی؟»

«فکر کنم.»

شانگ با تعجب به دوک گردباد نگاه کرد. «فکر میکنی؟»

دوک گردباد سر تکون داد. «میتونی مارهای ناپدیدشونده رو به عنوان نوادگان خیلی دور کبرای امپراتریس در نظر بگیری. درست مثل اونا، اونم میتونه عملاً نامرئی بشه.»

«یه شب در حالی که داشتم نزدیک جنوب مرداب دنبال چیزی میگشتم، متوجه جابهجایی نامحسوس مقدار کمی مانای باد شدم، در حالی که مانای آب و مانای تاریکی هیچ تغییری نکرده بودن.»

«نزدیکتر نگاه کردم و متوجه شدم که بخشهایی از آسمون و تقریباً تمام درختای سمت جنوبم کمی دچار اعوجاج شدن. کاملاً روی حواسم تمرکز کردم، با این باور که هیولایی سعی داره بهم کمین بزنه. شاید یه هیولای مرحله مسیر حقیقی با قرابت تاریکی بود؟»

«اما هر چقدر هم نگاه کردم، نتونستم چیزی پیدا کنم و اعوجاجی که فکر میکردم دیدم هم محو شده بود.»

«با این حال، وقتی از ارتفاع بالا تو آسمون به اون منطقه نگاه کردم، تونستم ردپای غولپیکر اما نامحسوسی از یه بدن دراز و لغزان رو ببینم. درختا یا پوشش گیاهی به هیچ وجه آسیب ندیده بودن، اما علفها فقط کمی تیرهتر به نظر میرسیدن و فقط یه ذره فشرده شده بودن.»

دوک گردباد گفت: «فکر کنم اون کبرای امپراتریس رو دیدم، اما نمیتونم مطمئن باشم. اگه کبرای امپراتریس نبود، فقط میتونست یه هیولا از قلمرو پنجم باشه.»

دوک گردباد با لبخند گفت: «یا شاید هم فقط خیالاتی شدم. هر چی باشه، نشانهها خیلی نامحسوس بودن.»

شانگ با دقت کامل به بازگویی رویارویی دوک گردباد گوش داده بود.

در مقایسه با عقاب طوفان باشکوه و بسیار چشمگیر، کبرای امپراتریس بسیار پنهان و نامحسوس بود.

شانگ این سوال رو از دوک گردباد پرسیده بود چون یادش میاومد که یاد گرفته بود ظاهر کبرای امپراتریس کاملاً ناشناختهست. تنها کسی که تا به حال اون رو دیده بود پادشاه رعد آسمان بود و بسته به تعریف هر کس، این حتی ممکن بود دیدن هم به حساب نیاد.

پادشاه رعد آسمان هر دهه وضعیت هر جانور منطقه رو بررسی میکرد. اون تنها کسی بود که اونقدر قدرت داشت که میتونست به طور کامل از هیولاهای مرحله مسیر حقیقی پنهان بشه و از هیولاهای قلمرو پنجم دوری کنه. این موضوع اون رو به تنها فرد واجد شرایط برای این وظیفه خطرناک تبدیل میکرد.

اون زمان، پادشاه رعد آسمان کبرای امپراتریس رو ندیده بود، اما تونسته بود بر اساس حس کردن مانای محیط اطراف، موقعیت، اندازه و جهتگیری اون رو تخمین بزنه.

اون تصویر بسیار دقیقی از شبح اون به دست آورده بود، اما با چشمای خودش اون رو ندیده بود.

طبق گفته اون، کبرای امپراتریس حدود چهار کیلومتر طول و حدود ۱۰۰ متر عرض داشت.

متأسفانه، این تمام چیزی بود که اون متوجه شده بود.

همونطور که گروه به سفرشون تو جاده ادامه میدادن، منطقه تاریکتر و مرطوبتر شد تا اینکه اونقدر تاریک شد که یه آدم معمولی حتی نمیتونست دستای خودش رو جلوی چشماش ببینه.

اما شانگ متفاوت بود. هر چی مانای تاریکی بیشتری اطرافش بود، دیدن براش راحتتر میشد.

شانگ هنوز هم این موضوع رو کمی عجیب میدونست، اما به نوعی میتونست تشخیص بده هر چیزی در اطرافش کجاست. این حس میتونست به این تشبیه بشه که چطور آدم همیشه میدونه اعضای بدنش کجان، حتی اگه تو اون لحظه اونا رو نبینه.

اون میتونست چند هیولا رو ببینه که در حال قدم زدن، شنا کردن، پنهان شدن تو درختا، پنهان شدن تو زمین بودن و حتی میتونست هر از گاهی یه هیولای پرنده رو ببینه.

با این حال، تمام هیولاها از گروه شانگ دوری میکردن.

مقدار مانایی که دوک گردباد از خودش ساطع میکرد، یه هشدار خیلی بزرگ بود.

عبور از منطقه کبرای امپراتریس کمی بیشتر از عبور از منطقه عقاب طوفان طول کشید، اما بعد از حدود ۳۰ دقیقه، همه به مرز شمالی رسیدن.

شانگ در حالی که از منطقه کبرای امپراتریس میدوید، فقط یه مرداب تاریک، خفهکننده و سمی رو اطرافش دیده بود.

اما حالا، اوضاع متفاوت به نظر میرسید.

پرتوهای خورشید صبحگاهی دوباره بدنشون رو لمس کرد و مانای تاریکی و مانای آب به آرومی محو شدن.

و شانگ منطقه دیگهای رو دید که تا به حال هرگز ندیده بود.

پهنه بهیموت آدامانتیتی.