Глава 3

«Малыш» вынырнул из гиперпространства на внешней орбите системы с чарующим названием Гелиодор за двенадцать часов до начала официальной части. Великий дом Лиардан согласовал прибытие моего линкора, но нас сразу предупредили, что приглашённые гости должны являться строго в установленный временной интервал. Если опоздаем или явимся раньше, то нас просто не примут.

Спорить с организаторами мероприятия смысла не было, так что мы подчинились. Аларик рассчитал всё правильно и, как только настало нужное окно, «Малыш» появился в главной системе великого дома Лиардан.

Начинался приём вполне стандартно. Неподалёку от «Малыша» находилась орбитальная станция «Грань-12», от неё потянулся луч захвата, чтобы выполнить обязательные процедуры протокола, но дальше пошло всё вкривь и вкось. Потому что вместо того, чтобы притянуть к себе линкор, «Грань-12» начала сама подтягиваться к нам! Со всем скопищем мелких кораблей, которые в этот момент находились под её контролем.

— Отключай! — эфир разорвал чей-то крик. — Отключай живо!

— «Грань-12», вы куда нас тащите!

— Что происходит?! Почему мы движемся?!

Аларик молча нажал несколько кнопок, и «Малыш» выстрелил своим лучом притяжения. Разве что на этот раз он не притягивал, а удерживал на месте «Грань-12» со всеми пристыковавшимися к ней кораблями.

— Говорит линкор третьего класса «Малыш», — эфир наполнил лишённый эмоций голос моего командора. — Просим всех сохранять спокойствие и не включать двигатели. Производим стыковку с «Гранью-12» для проведения процедуры досмотра.

В обычной ситуации стыковка подразумевала прибытие корабля к орбитальной станции, но в нашем случае «Малыш» остался на месте, а «Грань-12» сошла со своей орбиты и медленно поползла в нашу сторону. Описать ор, который раздался в эфире, возможности не представлялось. Потому что орали все!

Хотя вру — нашлись и те, кто не орал. Пока мы медленно, стараясь не причинить вреда, тащили орбитальную станцию и все присосавшиеся к ней корабли к себе, из гиперпространства рядом с нами вынырнули несколько юрких яхт. Одного взгляда хватило, чтобы осознать, кто к нам прибыл. Молодняк, возомнивший себя центром галактики, решил лично посмотреть на диковинный корабль. Яхты летали настолько нахально, что становилось даже страшно за них. Одно неловкое движение и вся эта красота размажется по нашему корпусу тонким слоем.

Аларик снова начал действовать. Очередная молчаливая команда через терминал и «Малыш» разродился целым ворохом лучей захвата. Даже думать не хочу, какая перегрузка обрушилась на пассажиров всех этих красивых яхт, когда они резко остановились. Надеюсь, все были пристёгнуты и одеты в бронекостюмы.

— Вы что творите?! — поверх орущих от ужаса экипажей притягиваемых к «Малышу» кораблей раздались новые голоса. — Немедленно отпустите!

— Да ты знаешь, кто мой отец?! Это борт маркиза Чаруна Лиардана!

— Да мы вас всех засудим! Готовьтесь! Жалоба уже подана!

«Малыш» не отвечал. Смысла тратить свои эмоции на каких-то глупцов не было. Орут и ладно, значит, живы. Вот если бы стонали о том, что им требуется помощь, тогда можно было бы и напрячься.

— Стыковка с «Гранью-12», — послышался отчёт автоматической системы. — Фиксация.

— Кроха-1, принимай гостей! — это был уже Аларик. — Каждого проверяющего досмотреть, невзирая на чин и родство! Никто не должен пронести запрещёнку на мой борт!

— Приняла! — ответила Лирэн. — Работаем!

Проверить проверяющих… Есть у меня ощущение, что сегодня будет не самый простой день для службы контроля великого дома Лиардан. Полагаю, на станции столько проверяющих нет, сколько нужно для полноценной проверки моего корабля. И ни одни сканеры не смогут пробиться через нашу защиту. Беда, как она есть.

Проверки, как таковой, так и не состоялось. Лирэн и её «Крохи» проверили десять мрачных офицеров службы безопасности, которые пытались качать права, после чего под строгим контролем пустили их внутрь «Малыша». У проверяющих, как мне было известно, имелись свои регламенты проверки и, не имея подозрений, превышать их никто права не имел. Проверить же пятнадцатикилометровый корабль за пару часов — задача из статуса «невыполнимое». Так что проверяющие походили, посмотрели на гигантский трюм с «Грувакой», осознали, что здесь ещё и малый крейсер расположен и совсем приуныли.

Приглашение на моё имя имелось, доступ на планету мне выписали, так что задерживать «Малыша» для детальной проверки оснований не было. В общем, два часа спустя «Грань-12» отстыковалась от моего линкора и Аларик осторожно начал возвращать орбитальную станцию на её место.

— Отпускаем яхты, — приказал Аларик, после чего «Малыш» медленно двинул в сторону Гелиодора. Подумав, Аларик вышел по общей связи, начав вещать на всю систему: — Внимание, говорит линкор третьего класса «Малыш». При несогласованном приближении к нам на расстояние действия внешнего защитного поля, нарушители будут схвачены и доставлены в наш трюм для досмотра. Мы подозреваем, что у таких нарушителей на борту находятся запрещённые предметы из наследия предтеч. Право на досмотр получено в администрации Станиса Солариона, советника императора. По всем вопросам обращаться туда.

И пусть Лиарданы гадают, есть такое право у нас или нет. То, что вольный отряд наёмников «Малыши» имеет полное право владеть предметами предтеч, уже знают все. Но можем ли мы проводить досмотр? Гигантский линкор намекает, что можем.

Желающих оспорить наше право на подобное не нашлось, так что мы какое-то время медленно дрейфовали к Гелиодору, ожидая точку выхода.

— Линкор «Малыш», ловите координаты, — наконец, диспетчера разобрались, что с нами нужно делать. — Занимайте внешнюю орбиту у планеты. Нужен транспорт для спуска на планету?

— Мы полетим на своём транспортнике, запрашиваю коридор для «Карапуза», — ответил Аларик. — Координаты принял. Расчётное время прибытия — двадцать секунд. Проследите, чтобы никто на нашу орбиту не вздумал прыгать. Соскребать зазевавшихся или глухих с корпуса слишком муторно. Краски на всех не напасёшься. Отбой связи.

Пространство на обзорных экранах на несколько секунд расплылось, а когда собралось обратно, мы очутились на орбите Гелиодора, столичной планеты великого дома Лиардан. Орбитальные станции больше не пробовали зацепить нас лучами. Даже несмотря на то, что сразу четыре из тех, кто были поблизости, взяли нас в прицел. Система защиты ювелиров была на высоте. Не такой, конечно, как у того же «Чёрного норка», но двадцать орбитальных станций здесь имелось.

— Коридор для спуска выделен, — послышался голос диспетчера. — Даём зелёный свет. Выпускайте «Карапуза».

Створки нижнего дока «Малыша» разошлись и в пустоту космоса выскользнула небольшая яхта. Зорина нарекла его «Карапузом», на что Вальтер лишь махнул рукой и заявил, что «эта чокнутая грувака может делать всё, что хочет». И да, самое важное — Латт не поскупился. Одного взгляда на наш новый транспорт было достаточно, чтобы осознать, что подобное не продаётся на каждом углу. Да что там — подобное вообще не продаётся!

Экипажи прибывших на торжественное мероприятие кораблей осознали это мгновенно. Если на внешней орбите в эфире звучал ужас и страх, то здесь, на внутренней, появилось чистое и неприкрытое ошеломление.

— Да ладно… Этого же не может быть!

— Синяя птица… Последней серии… Их же всего семь на всю империю!

— Да кто они вообще такие?!

Яхта нырнула в облачный слой Гелиодора и пошла на снижение, позволив нам с Зориной насладиться невероятным зрелищем. Дворец великого дома Лиардан раскинулся на горном плато, врезавшись в склоны террасами садов. Всё кругом мерцало, светилось и сияло, словно это был не дворец, а один огромный самоцвет, найденный Лиарданами на какой-то груваками забытой планете. Красиво и символично.

«Карапуз» приземлился и наружу выплыла широкая платформа, отделанная тёмным деревом. На платформе находились два высоких мягких кресла, на которых восседала чета Вераских. И это был тот случай, когда мы решили не мелочиться.

Я был одет в строгий чёрный костюм безупречного кроя, созданный из ткани, которую не каждый высший аристократ может себе позволить. Зорина воплотила приталенное платье чистейшего голубого цвета, поверх которого блестел комплект драгоценностей. Причём он настолько идеально подходил под платье, что встречавшая нас прислуга на мгновение разучилась дышать.

Платформа плавно тронулась, доставив нас к находящимся на космодроме вратам предтеч. В этом плане Лиарданы не отличались от тех же Соларионов. Зачем утруждать себе длительными перемещениями по планете, когда можно сразу перейти из одной точки пространства в другую? Высшая аристократия ценила своё время, поэтому наличие врат в столичной планете не было сюрпризом. Скорее, наоборот. Сюрпризом стало то, что врата оказались единственными и вели сразу во дворец. У тех же Соларионов приходилось попрыгать из дворца во дворец, пока не добирался до нужного места.

Подумав, я отправил платформу прямо в арку. Наверно, следовало спуститься на землю и дойти до врат на своих двоих, но мне показалось, что в этом слишком мало пафоса. Если и появляться, то так, чтобы нас долго не забыли.

Поставленной цели я добился. Мы пролетели несколько коридоров, где нас никто не остановил, и, наконец, появились в огромном зале. Собравшиеся затаили дыхание, не ожидая подобной наглости. Народа собралось много — под сотню человек. И это только непосредственных участников мероприятия. Между ними сновали слуги и дроны, поднося напитки и закуски. Пролетев метров десять от входных дверей, я остановился. Встав, протянул руку Зорине, помогая ей подняться. Жена медленно и с грацией дамы из высшего света вложила тонкие пальцы в мою ладонь и степенно поднялась, совершенно не обращая внимание на многочисленные взгляды. Эхо предложил посмотреть направо. Там, на стене, висел огромный экран, где транслировалось наше прибытие. Действительно, выглядит достойно.

Спустившись с платформы, я не стал её отправлять назад. Это стало бы слишком «обычно». Вместо этого я положил на неё ладонь и отдал команду Эхо. Универсальный контейнер отработал идеально и летающий механизм исчез. Судя по вытянувшимся лицам, многие присутствующие таким жестом прониклись. По залу прокатился тихий шелест сотен голосов, в котором чего только не было! И зависть, и ошеломление и, что меня больше всего радовало — закипающее раздражение. Потому что там, где есть раздражение, там всегда есть чем поживиться.

Предложив Зорине руку, я повёл её вперёд. Конкретной цели у нас не было. Столы здесь не стояли, еду доставляли дроны и слуги, своей компании или даже знакомых тоже у нас не имелось. Вот и получалось, что мы просто ходили вдоль зала, оставляя за собой шлейф шепотков и жадных взглядов.

Так продолжалось довольно долго, пока перед нами не выросла дама в годах. Вся высохшая и увешанная таким количеством украшений, что становилось неясно, как она вообще держится на ногах. Старушка скользнула по Зорине оценивающе-брезгливым взглядом, чтобы за что-то зацепиться и обязательно высказать своё ценное мнение, как застыла, словно увидела ксорха. Глаза её распахнулись, после чего унизанный перстнями палец ткнулся в мою жену.

— «Слёзы Вейлин»! — задребезжал старческий голос, разом перекрыв светский гул. — Это «Слёзы Вейлин», комплект моей бабки! Он пропал полвека назад! Стража, держите воровку! На этой девке украшения моего рода!

Я смотрел на орущую старушку с выражением вселенского спокойствия. Надо же, как интересно всё сложилось! Украденный пиратами полвека назад комплект украшений вернулся домой на шее моей жены. Причём это был комплект драгоценностей, который рекомендовал нам Латт. Знал он о том, что это такое? Естественно знал, грувака хитрозадая!

— Дорогая, здесь шумно, — я развернулся и повёл улыбающуюся Зорину к стене с экраном. Оправдываться и что-то доказывать старушке я, разумеется, не собирался.

Начали подтягиваться люди. Старуха голосила на все лады про воровку и фамильную реликвию, не думая униматься. Эхо активировал стандартный функционал доспеха и вокруг нас с Зориной развернулась защитная сфера. Небольшая, всего полтора метра, но её хватало, чтобы никто из особо агрессивных Лиарданов нас не трогал. Эхо даже пришлось включать усиление, чтобы оставаться на месте. Какой-то не самый далёкий мужчина не придумал ничего лучшего, как начать упираться в мою защиту, пытаясь её продавить. Что за люди?

Сквозь толпу протолкался молодой Лиардан. Хотя, какой молодой? Ему было лет тридцать. Молодым он был на фоне собравшихся. Этот мне сразу не понравился — на лацкане его костюма красовался какой-то особо заковыристый символ. То, что это был маркиз — факт. Какой — без понятия. Меня подобные мелочи не интересуют.

Маркиз встал у нас на пути, так что пришлось останавливаться. Толкать подобную надменную физиономию сферой опасно. Может обидеться и побежит жаловаться вышестоящим.

— Верни украденное, воровка! — сходу начал он, обращаясь к моей жене. Зорина напряглась, готовясь втоптать безумца прямо в пол, так что пришлось положить на её руку свою, успокаивая. — Даю тебе минуту!

Я был запасливым, так как знал, куда еду. Спокойно достав из контейнера одну из многочисленных перчаток, я швырнул её в лицо холёного прыща.

— Ты оскорбил мою жену, — заявил я. — Я требую сатисфакции по законам империи Тирис!

Окружающие загудели, а маркиз явно обрадовался. Раз я его вызвал, значит и оружие выбирать ему. Судя по тому, как он двигался, противником он был весьма серьёзным. И окружающие прекрасно это знали.

— Я принимаю вызов, — маркиз наклонился и поднял мою перчатку, после чего швырнул её обратно. — Немедля! Бьёмся на силовых мечах!

— Бьёмся здесь или всё же перейдём в более подходящее для этого место? — спросил я.

— Иди за мной, безродный! — маркиз развернулся и широким шагом отправился в соседнее помещение. Судя по данным Эхо, там находилась небольшая арена. Видимо, дуэли здесь были таким частым явлением, что владельцы замка заранее позаботились о том, чтобы никто далеко не ходил.

— Я приказал идти за мной! — маркиз отошёл метров десять, когда осознал, что я за ним никуда идти не собираюсь.

— Приказывать ты будешь в своей спальне молоденьким девушкам, — спокойно ответил я. — Ты оскорбил мою женщину, согласился на дуэль, но мы не оговорили условия. Дерёмся до первой крови или до смерти противника?

О, народ перестал шушукаться, услышав не самые приятные слова. Смерть никому здесь не нравилась.

— Бьёмся до тех пор, пока один из нас не сможет сражаться! — заявил маркиз. — Готовься заказывать протезы! Я отрублю тебе всё лишнее!

— Во-первых — ты выбрал оружие, значит условия поединка выбирать мне, — спокойно ответил я. — И моё условие — бьёмся насмерть. С возможностью выкупа жизни, конечно же. Во-вторых, соглашаясь на дуэль, следует представиться. Сейчас ты для меня безымянный глупый мальчик, какими-то судьбами ставший маркизом. И в-третьих — никогда не стоит делить шкуру неубитого груваки. Говоришь, отрубишь мне всё лишнее? А сам ты готов стать «грязным», маркиз? У этой медали ведь две стороны.

Воззвать к разуму не удалось. Маркиз назвал своё имя и согласился на мои условия без колебаний. Видимо, действительно был великим бойцом на силовых мечах. Пожав плечами, я вновь предложил Зорине руку и на этот раз мы проследовали за моим противником. Тут же нашлись распорядители, секунданты, зрители заняли места. От шоу никто не желал отказываться. О, дроны даже сюда напитки привезли.

Дуэль началась настолько стремительно, что я немного даже растерялся. Мой противник двигался непозволительно быстро для обычного человека. Если бы не зелёные линии Эхо, пришлось бы туго. А так, выдержав первые секунды боя и несколько раз отведя синий клинок противника в сторону, я сделал то, ради чего сюда и вышел. Показал преимущество боевой практики над акробатическими этюдами. С ксорхианцами или теми же пиратами красиво махать силовым мечом не выйдет. Они тебя раз двадцать сожрать успеют, пока ты делаешь красивые взмахи. Так что максимум эффективности, минимум затрат. В качестве оружия разрешены силовые мечи? Но кто сказал, что маленькие чёрные шарики, любезно предоставленные мне лучшими инженерами Крейда, являются оружием?

Когда противник насел на меня в очередной безумной атаке, я швырнул ему в грудь шарик. Отбить его он не успел, а потом не успел вообще всё в этой жизни, потому что шарик, намертво прилипший к его костюму, вдруг стал весом в пять центнеров. Маркиз врезался носом в пол, так и не поняв, что его туда швырнуло. Ткань начала трещать от яростных рывков мужчины, но он действовал слишком медленно. Я швырнул ещё четыре шарика, по одному на каждую конечность. Сработали гравитационные усилители, и мой противник превратился в нанизанную на булавки бабочку. В какой-то передаче в детстве такое видел.

Зрители притихли, даже дроны перестали летать. Это было совсем не то зрелище, которого здесь все ждали. Прямо сейчас где-то довольно улыбался Латт. Я не сомневался, что он наблюдает за этим представлением. Потому что эта продуманная грувака всё предусмотрела. Даже этот бой.

Я неспешно подошёл к противнику и присел рядом на корточки.

— Ты хотел сделать меня «грязным»? — спросил я. — Помнишь, я говорил о том, что у медали всегда две стороны? Выбирай, какая часть твоего тела тебе не нужна? Предлагаю начать с носа. Конечности можно заменить быстро, а вот с носом придётся повозиться. Начнём?

Однако рукой я придавил голову маркиза к полу, чтобы он не дёргался, во второй появился самый обычный десантный нож. Таким только ксорхов кромсать, да консервы открывать. Приставив лезвие к носу маркиза, я чуть надавил, разрезая кожу. Мне требовалась кровь. Хотя бы пара капель. Иначе спектакль не получится.

— Остановите бой! — с трибун раздался женский визг. — Этот мясник его покалечит!

Трибуны зашумели, но распорядители даже не дёрнулись. Арена была под энергетическим куполом, войти сюда, пока один из сражающихся не признал поражение — значит нанести смертельный урон чести дома, который организовал дуэль. Маркиза они спасут, но молва о Лиарданах пойдёт такая, что проще сейчас отказаться от одного слишком ретивого бойца.

Маркиз не верил мне до последнего. Даже когда я прижал его голову к полу, в его глазах был не страх, а гнев. Но когда нож порезал кожу, всё резко изменилось. Боль, пусть и такая мелкая, вообще лучший стимул для адекватного поведения. На всякий случай я надавил ещё сильнее, уходя под кожу уже на миллиметр, как маркиз «запел».

— Стой, я сдаюсь! — заорал он. — Признаю поражение! Стой! Я заплачу, сколько скажешь! Остановись!

— Слушаю, — я убрал нож. Кровь из раны начала заливать пол, делая маркиза ещё более сговорчивым. — Что ты готов предложить в качестве своей жизни?

— Миллион! — тут же заявил мой противник. — Ты получишь миллион кредитов!

— Ты оцениваешь свою жизнь в жалкий миллион? — удивился я и вернул нож обратно к лицу. — У меня уборщица на корабле больше получает. Не интересно.

— Десять! — заорал маркиз, увидев нож в опасной близости от своего носа. — Десять миллионов кредитов! Пятнадцать! Будь ты проклят, наёмник, пятнадцать миллионов!

— Прекратить.

Голос был негромким, но он заглушил всё. И ор трибун, и крик маркиза. Энергетический купол исчез, словно его не было и на арену вошёл глава дома Лиардан. Во всяком случае, судя по реакции остальных, это существо не могло быть никем другим. И да, существо. Потому что человеком Карин Лиардан не был.

Когда-то это был мужчина лет пятидесяти, высокий и даже красивый, но это было «когда-то». Сейчас на арене находилось похожее на человека существо, созданное из жидкого металла. Оно даже одежду не носило, но половых признаков видно не было. Ласк пропищал о том, что это личностная матрица со стопроцентным развитием функциональности и прямо сейчас она сканировала нас с Зориной по всем доступным ей параметрам. Причём личностной матрице моей жены было искренне страшно. Ибо если это существо решит поглотить Ласка, он не сможет сопротивляться.

«Есть непопулярное мнение, что это предтеча», — заявил Эхо. — «Точнее, не сам древний, а личностная матрица, которая должна была управлять каким-то функционалом. Например, кораблём или бронёй, как Ласк. Добравшись до ста процентов, матрица превратилась вот в это, полностью подавив личность носителя.»

«Хочешь сказать, Зорину ждёт что-то подобное, если Ласк продолжит развиваться?» — удивился я.

«С вероятностью девяносто девять процентов», — подтвердил Эхо. — «Один процент мы даём на то, что Зорина не выдержит и умрёт».

«Можешь объявить Ласку, что он больше ни одной наночастицы не получит», — заявил я.

«Это лишнее», — Эхо даже нашёл возможность усмехнуться. — «Они с Зориной сами в шоке».

— Приглашённым гостям надлежит вести себя тише, — произнёс Карин Лиардан абсолютно безжизненным голосом. Примерно так говорил Латт во время нашей первой встречи. — Мой дом открыл перед вами двери в знак доброй воли, а вы превратили праздник в балаган. Я этого не люблю. У тебя есть выбор, виконт. Либо ты усмиряешь свой пыл, либо великий дом Лиардан переходит на иной пласт отношений с тобой. Выбирай.

Поднявшись на ноги, я спрятал нож, даже не думая освобождать противника.

— Десять тысяч кредитов, — произнёс Карин Лиардан, взглянув на бледного маркиза. Мои действия он расценил правильно.

— Да будет так, — кивнул я, принимая символический выкуп. Эх, надо было на пятнадцать миллионов соглашаться! Вытянув руку, я деактивировал гравитационные шарики и магнитом собрал их. Не оставлять же такую ценность ювелирам.

— Убрать, — произнесло металлическое существо и слуги утащили маркиза с арены. Самостоятельно вставать без разрешения главы он не стал. Или не имел права.

— Великий дом Лиардан не будет объявлять виконтов Вераских и отряд наёмников «Малыши» нежелательными персонами, требующими устранения, — решил Карин Лиардан. — Прежде чем ты покинешь мой дворец, хочу узнать причину нахождения одной из реликвий великого дома Лиардан на виконтессе Вераской. «Слёзы Вейлин» были утеряны пятьдесят лет назад. Откуда они у вас?

— То, что взято в бою, свято, — произнёс я классическую фразу любого охотника за удачей. — Этот комплект находился во владении пирата «Чёрного норка». Пират мёртв, его корабль разграблен, и вся легальная добыча отныне принадлежит нам.

— То, что взято в бою, свято, — повторил Карин Лиардан. — Таково моё решение. «Слёзы Вейлин» остаются у виконтов Вераских. Те, кто желает вернуть комплект, должен его выкупить, выкрасть или снять с трупа. Но только после того, как Вераские покинут мою планету. И это произойдёт сейчас. Вам не стоит задерживаться в моём дворце.

— Да будет так, — кивнул я. — Мы уйдём, но прежде от лица вольного отряда «Малыши» хочу вручить главе великого дома Лиардан скромный дар. У меня есть такое право?

Тишина вокруг стала осязаема. Каким бы жутким штампом это описание ни было.

— Ты знаешь условия? — спросил Карин Лиардан.

— Меня предупреждали, — подтвердил я. — Если мой подарок не вызовет эмоций, будет хорошо. Если глава великого дома Лиардан останется недовольным, он объявит меня целью номер один. Меня устраивает подобный расклад.

«Сканирование усилилось», — заявил Эхо. — «Ласк уже в полнейшем ужасе. Может, не надо так рисковать?»

«Фарш невозможно провернуть назад», — ответил я поговоркой с Агриса. — «И вообще, нечего паниковать! Я сто раз так делал!»

— Мы примем твой дар, виконт Вераский и по достоинству его оценим, — всё так же, без единой эмоции, произнёс Карин Лиардан.

— Оценивайте, — кивнул я, активировал контейнер и Лиарданы превратились в неподвижные статуи. Потому что на небольшой арене появился невероятной красоты кристалл размером с человека, порождая миллиарды цветных бликов.

— С днём основания, великий дом Лиардан, — произнёс я. — Да придёт в ваш дом счастье.