چپتر 3: – محافظت از خود

مردم آرامآرام بیدار میشدند و از خانههای مخروبهشان بیرون میآمدند.

اول صبح بود، اما مثل همیشه، خورشید در اوج آسمان قرار داشت و خیابانها را روشن میکرد.

نیک همچنان تابلویش را نگه داشته بود و با بیحوصلگی مردم را تماشا میکرد.

بیش از پنجاه درصد مردم سوءتغذیه داشتند و بقیه را هم میشد لاغر و استخوانی نامید. فقط ثروتمندترین تاجرها کمی چربیِ قابلمشاهده روی شکمشان داشتند.

با اینکه خورشید تمام روز میتابید، تقریباً همه پوست رنگپریدهای داشتند و حتی دور چشم چند نفرشان، در حالی که آرام در خیابانها قدم میزدند، حلقههای سیاهی افتاده بود.

نیک با دیدن مردم میتوانست بفهمد که بیشترشان بهشدت بیقرار و مضطرباند.

نیک میدانست که امروز خطرناکترین روز ماه خواهد بود، چون مردم به استیصال میرسیدند.

امروز، بدترین روز ماه بود.

روزی که همه از آن وحشت داشتند.

با این حال، نیک همچنان تابلویش را بالا نگه داشته بود و انتظار میکشید.

آلبرت، مربی نیک، به او گفته بود که بهزودی بهعنوان یک استخراجکننده زفیکس در درگز کار پیدا میکند. فقط باید خودش را نشان میداد.

آلبرت همان استخراجکننده زفیکس قدرتمندی بود که نیک دو سال پیش دیده بود. بعد از اینکه نیک با سیلی آلبرت به هوش آمد، این دو نفر بیشتر با هم آشنا شدند.

با توجه به شرایطی که نیک قدرت مرموزش را به دست آورده بود، آلبرت تصمیم گرفت چند ماهی مربیگری او را بر عهده بگیرد، چرا که پتانسیل زیادی در او میدید.

آلبرت حدود یک سال پیش رفته بود و به نیک گفت برای پیدا کردن کار، فقط کافی است جلوی چشم باشد. ظاهراً بهزودی کسی پیدا میشد که به دنبال استخراجکنندگان زفیکس بگردد.

به همین دلیل بود که نیک با تابلویش در بازار نشسته بود.

با اینکه همه از امروز وحشت داشتند، برای نیک، این روز هم مثل بقیه روزها بود.

افراد زیادی از کنار نیک میگذشتند و او متوجه شد که تقریباً همه با نگاهی ارزیابانه براندازش میکنند.

اما در واقع، هیچکس کاری به کارش نداشت.

خیلیها ترسیده بودند و با اضطراب به اطراف نگاه میکردند، اما بقیه آرام و خونسرد به نظر میرسیدند.

تمام آدمهای خونسرد، سنجاقسینههای کوچکی به شکل دو نیزه متقاطع روی سینهشان داشتند.

این سنجاقها نماد «باند بیمه» بود؛ یکی از قدرتمندترین باندهایی که کنترل زیرزمینی درگز را در دست داشتند.

کسانی که این سنجاقها را میزدند، عضو باند نبودند، بلکه شهروندان عادیای بودند که به باند بیمه پول داده بودند تا امروز به تمام مشکلاتشان رسیدگی کنند.

بنگ!

ناگهان، مردی مو بلوند مشت خورد و گروهی سهنفره روی سرش ریختند.

مرد مثل میگو در خودش جمع شد و چیزی را محکم چسبید.

سه مهاجم به کتک زدن مرد بیدفاع ادامه دادند، اما مراقب بودند که هیچ استخوانی را نشکنند.

یکی از آنها فریاد زد: «اعتبارت رو رد کن بیاد!»

مرد بلوند روی زمین جوابی نداد و همچنان اعتبارش را محکم نگه داشته بود.

آن سه نفر دندانقروچه کردند.

کشتن آدمها ممنوع بود و حتی اجازه نداشتند خونی بریزند.

با این حال، اگر چند استخوان میشکستند، شهر ککش هم نمیگزید.

اما برخلاف ظاهر قضیه، این سه مرد روانپریشهایی نبودند که بخواهند او بمیرد.

اگر اعتبارش را میدزدیدند و استخوانهایش را میشکستند، در درازمدت عملاً باعث مرگش میشدند.

یکی از مردها موهای پسر بلوند را چنگ زد و با تمام قدرت به عقب کشید، اما مرد روی زمین داراییاش را رها نکرد.

حتی وقتی موهای بلوندش کنده شد، باز هم ول نکرد.

دو نفر از مهاجمان با چهرههایی کلافه و عصبانی به دوست دیگرشان نگاه کردند.

آخرین نفر نفس عمیقی کشید و سر قربانیاش را گرفت.

بنگ!

سر مرد را محکم به سنگفرش کوبید و او از هوش رفت.

در کمال تعجب، هیچ خونی نریخت و مرد بلوند هنوز زنده بود.

این کار به شکل دیوانهواری خطرناک بود.

اگر کوچکترین اشتباهی رخ میداد، شهر مرد مهاجم را به جرم کشتن یک نفر دیگر یا هدر دادن خونِ باارزش میکشت.

یکی دیگر از آنها خم شد و با زور، دسته کوچکی از اسکناسهای کاغذی را از میان دستان مرد بلوند بیرون کشید.

بعد از شمردن اسکناسها، به دو دوستش نگاه کرد و سر تکان داد.

سپس، تمام اسکناسها را به یکی از دوستانش داد که ناگهان زد زیر گریه.

مرد گریان دو دوستش را در آغوش گرفت و برای تشکر، چند بار مقابلشان تعظیم کرد.

دو دوستش فقط به او اطمینان دادند که مشکلی نیست.

مرد گریان بهسرعت از وسط بازار دوید و خودش را در آغوش زنی در آن حوالی انداخت.

زن هم بهشدت گریه میکرد.

لحظهای بعد، مرد او را رها کرد، روی زانوهایش نشست و با دست اشاره کرد که جلو بیایند.

دو دختر خردسال که بیشتر از هشت سال نداشتند، از پشت زن بیرون آمدند و مرد را بغل کردند.

مرد با صدایی لرزان گفت: «بهاندازه کافی براتون پول دارم.»

فقط چند نفر تماشاگر این اتفاق بودند. بیشتر مردم به دیدن چنین چیزهایی عادت داشتند و اهمیتی نمیدادند.

تمام آدمهای توی بازار فقط از کنار مرد بیهوشی که وسط خیابان افتاده بود رد میشدند و با او مثل یک تکه آوار رفتار میکردند.

نیک تمام اتفاقات را تماشا کرده بود، اما دخالتی نکرد.

چه فایدهای داشت؟

پول کافی برای همه وجود نداشت و وظیفه هرکسی بود که از خودش محافظت کند.

با گذشت زمان، حملات بیشتری رخ داد، اما نیک فقط منتظر ماند.

و بعد، وقتش رسید.

حوالی ساعت ۲ بعدازظهر همهچیز آرام گرفت و مردم بهشدت ساکت شدند.

حالا دیگر تمام بازار تا خرخره پر از آدم بود.

در این لحظه هیچکس چیزی خرید و فروش نمیکرد.

همه منتظر یک چیز بودند.

دو دقیقه بعد، صدای دسته عظیمی از حشرات از یکی از خیابانهای منتهی به بازار به گوش رسید و این صدا لحظهبهلحظه بلندتر میشد.

سرانجام، پنج نفر در یکی از خیابانها ظاهر شدند که دستههایی از پشههای غولپیکر آنها را همراهی میکردند.

این پنج نفر یونیفرمهای قرمزی به تن داشتند که نماد شهر قارچ زرشکی روی آنها نقش بسته بود و نشان میداد که برای خود شهر کار میکنند. هر کدام از آنها چند گونی بزرگ به همراه داشت و ماسک گاز مشکی به صورت زده بود تا هویتش مخفی بماند.

درحالیکه پنج مامور شهر در امتداد خیابانها قدم میزدند، چند پشه از دسته جدا شده و وارد خانههایی شدند که از کنارشان میگذشتند.

آنها دنبال کسانی میگشتند که سعی داشتند پنهان شوند.

بعد از مدتی، پشهها دوباره از خانه بیرون آمدند و به سمت آن پنج نفر برگشتند، درحالیکه پشههای دیگر وارد خانههای بعدی میشدند.

ناگهان، یک دسته کامل از پشهها به داخل یکی از خانهها هجوم بردند.

«آآآآآآه!»

جیغ وحشتناکی از داخل خانه به گوش رسید، اما بهسرعت ضعیفتر شد تا اینکه کاملاً از بین رفت.

چند ثانیه بعد، دسته پشهها از خانه بیرون آمدند و تعدادی از آنها به آسمان پرواز کرده و دور شدند.

اما فقط چند ثانیه بعد، پشههای جدیدی جایگزین آنهایی شدند که تازه رفته بودند.

حدود پنج دقیقه بعد، آن پنج نفر به ورودی بازار رسیدند.

هر پنج نفر برای مدتی هیچ حرفی نزدند.